紙の中のヒロイン

女子高生と彼女③

　太陽の日差しが強く、車内だというのに肌をじりじり刺激する。

　こんな日に外なんか出たくない。

　クーラーが効いた部屋でゆっくりしていたい······と思っているが、口に出す訳にはいかない。

　助手席には、ＪＫがいるからだ。

　そう、俺は今この美少女、中里ありさとデートをしている。

「今日はどうするか決めてあるのか？」

「もちろんコーキさんに任せます」

「了解、じゃあとりあえず北に進んでくな」

　こんな事もあろうかと予め、行く場所を決めてある。

　ただ、気に入ってもらえるかはわからない。

「どこに行くんですか？」

「まあ、着いてからのお楽しみってやつだな」

　高速道路に乗り、一気に急加速していく。

「コーキさんって運転上手ですよね、私のお父さんなんて怖くて高速道路に乗りたがらないんですよ」

「人それぞれじゃないか？ 別に俺はそんなに上手いとも思ってないから」

「そういうものですか」

　確かに高速道路にあまり乗らない人からすると、少し苦手意識があるのかもしれない。

「周り山ばっかりになってきましたね」

　あれから三十分ほど車を走らせている。

　その間、小説やアニメ話題に花を咲かせた。

　山に囲まれており、標高は１０００メートルを超えていた。

「あと十分位で着くぞ」

「はーい」

　高速道路を降り、ひたすら山道を進んでいく。

　窓を開けると、川のせせらぎとひぐらしの声が心地よく響いてきた。

「コーキさん！ 前に鹿がいますよ！」

　沿道の木々の間から、鹿の群れ見えた。

「お、これでこそ山道だな」

　自然を楽しみながら、車を走らせていく。

「着いたよ」

「おっほー！ いいですね」

　車から降り、深呼吸。

　澄んだ空気がとても爽やかで、鳥のさえずりが周りから聞こえる。

「今日来てみたかった所はここ」

　木造のペンションの大きな看板に、『熊の公園』と書かれていた。

「熊の動物園ですか？」

「そうだよ、一度来てみたかったんだ」

「こんなところにあるなんて初めて知りました」

　ペンションの中へと入り、入場料を払う。

　外に出ると、１０メートル程のコンクリート塀がいくつもあり、階段を上がって上から眺めれる様になっていた。

　階段を上がると塀の中には多くの熊がいた。

「コーキさん！ 見てください、大きいですよ！」

「すごいな······」

　熊から１０メートル以上離れているにも関わらず、迫力がすごい。

「こっちはツキノワグマですって！」

　ツキノワグマは、胸の辺りに三日月のような模様のある熊だ。

　こんなに遠くに離れているのに、その大きさが伝わってくる。

　少し歩くと先程より一回り大きいヒグマがいた。

　２メートル位あるのだろうか。

「こんな大きさの熊なんて初めて見たぞ······」

　たまに熊に襲われるなんてニュースがあるが、こんなのに襲われたらひとたまりもない。

「正直熊だけの動物園なんてって思っていましたけど、めちゃくちゃ楽しいです！」

「なんて」って······しかし楽しんでくれたならそれでいい。

「コーキさん、エサありますよ！」

　年季の入った背の低い自販機には、熊の餌が売っていた。

　１００円硬貨を入れボタンを押すと、餌の入った紙コップが出てくる。

　ありさが餌を投げようとすると、大勢のくまが手を挙げて必死にアピールをしてくる。

　こうしてみると可愛い······いや、やっぱり怖いな。

「コーキさんすごいですよ、めっちゃねだってきます」

「おーそうだな」

　アピールの仕方もそれぞれ違って面白い。

　少しだけ愛着が湧いてきた。

「あっちで小熊と写真撮れるらしいですよ！ 行きましょ！」

　自分より若いからか、機動力が半端じゃない。

　普段動かないぶん、ついて行くので疲れてしまう。

　室内に入ると木のベンチがあり、その近くに飼育員と小熊がいた。

「小熊との撮影どうですか？」

「はい！ やります！」

　ありさは即答だった。

　小熊とはいえ鋭い爪が怖い。

　噛まれないためだろう、口輪が着いていた。

「あのー、引っかかれたりしませんか？」

　もしもの事があったら怖い。

「全然大丈夫ですよ」

「コーキさん心配しすぎですよ」

　なぜ２人はそんな平然としてるんだ。

　熊だぞ、危ないじゃないか。

　飼育員に案内されるまま、ベンチへと座る。

「じゃあ彼氏さんはこれ持っててくださいね」

　そうして手渡されたのは金平糖だった。

　これをどうすればいいんだ。

「彼女さんは横に座ってください」

　カップルと思われてるのか······少し恥ずかしい。

「はい、じゃあカレンちゃんを膝の上に乗せますね」

　カレンちゃん？ 誰？

　飼育員が小熊を膝の上に載せてくる。

　いやいやいや、めっちゃ怖いんだけど。

「じゃあ彼氏さんは、カレンちゃんの前に金平糖持ってきてください」

「あ、はい」

　言われるがままに、金平糖を目の前に持ってくる。

　口輪をしているのはわかっているが、それでも噛まれないか心配だ。

　金平糖が食べたいのか、手に口を近づけ、鼻息を荒くさせている。

「なあ、熊って金平糖好きなのか？」

「蜂蜜が好きなイメージあるんで、甘いものが好きなんじゃないですか？」

「あー確かにそうだな」

　などと話していると、カメラの準備が出来たようだ。

「はい、じゃあ撮りますよー。３、２、１、０」

　カウントダウンが終わると同時に、フラッシュがたかれる。

「はい、じゃあ金平糖あげてください」

　手を近づけると、舌を器用に使い金平糖を食べる。

　爪が腕に当たって怖い。

　そんな横でありさは小熊の頭を撫でていた。

「お疲れ様でしたー写真の方はすぐに出来ますので、少々お待ちください」

　小熊を降ろし、ベンチから立ち上がる。

「コーキさんめっちゃビビってましたね」

「いや、あれは怖いだろ。まさか膝の上に乗るなんて思わなかった······」

　精神的に疲れた。

「お待たせしましたー２枚で良かったですね？」

　そう言って、フォトボードを手渡す。

　中を見ると、カメラ目線で笑顔のありさに顔がひきつっている自分、金平糖に夢中の小熊のカレンちゃんが写っていた。

　お代の２０００円を渡し、室内を出る。

「コーキさん面白い顔してましたね」

「誰だってああなるよ」

　時計を見ると、２時を過ぎていた。

　帰りのことを考えると、そろそろ出発しないといけない。

「そろそろ時間だけど大丈夫か？」

「そうですね、帰りますか」

　最後に少しだけ園内を散策して、熊の公園を後にする。

　車を発進させ、家へと向かう。

「今日はありがとうございました。ワガママ聞いてもらちゃって」

「俺も楽しめたから問題ない」

「今日は小説の参考になりそうでしたか？」

「あー、そんなこと言ってたな」

　すっかり忘れていた。

　小説のネタ探しもしないといけなかったな。

「参考になったかどうかは分からないけど、デートがどんな感じだったかは少しだけわかった気がする」

「そうですか、それなら良かったです」

　そこからしばらく沈黙が続いた。

　ありさも熊の公園から、テンション上がってたからさすがに疲れたんだろう。

　横目でありさの顔を見ると、すごく真剣な表情をしていた。

　何があったんだ。

「コーキさん」

　何かを決意したかのように、こちらに視線を向けてくる。

「私と付き合ってください。冗談ではありません、本当の気持ちです」

　俺は人生で初めて、告白をされた。