桜色の瞳のマリア

序章

序章

　数十年に渡る、人間と「ライネル」と呼ばれる悪魔のような種族との争いに終止符が打たれた。

　それは、人間の若き王、ヴァミリオス11世と騎士の中で最高の階級の“グランドアダマス”の称号を持つ騎士イアニスが命をかけて、ライネルの王を倒した事により訪れたものだった。

　王を亡くしたライネル達は、散り散りになり、それ以来、時折人間を襲うことはあったが、大きな争いに発展することはなかった。

　しかし、王を失ったのは、ライネルだけではなく、人間側も同じだった。

　ヴァミリオス11世と共にライネルに立ち向かった王弟の2人の王子もライネルに敗れ、次期王位継承権第一位を持つものは、まだ王を継ぐには若すぎる13歳の王位継承者だった。しかし、ヴァミリオス11世に劣る事なく、有能な知識と判断力を持っており、ヴァミリオス11世も兄弟の中でいちばん可愛がり、その存在を知る者は、誰もが認めるほどだった。

　だが、本人はまだ王位を継ぐ意志はなく、当分の間は、王の側近であったクロエという、騎士の中でも2番目の“アダマス”の称号を持つ者が王の代理を勤めることになった。

　王都アリティアを襲った争いの跡は、悲惨なものだった。城以外の建物の半分はほとんどその原形を留めておらず、生き残った人々は、呆然と座り込む者や、泣き叫ぶ者、息はあるが動けない者……、皆、その瞳から生きる気力は失われてしまったかのようだった。

　そんな街の中を、誰かを探し、１人で走り回る少年が居た。

「リトス！！」

　そう叫びながら必死に探し回り、人気（ひとけ）のない街の外れまで来た時、瓦礫の中から微かな泣き声がすることに気付き、少年はその声の方へとゆっくりと進んだ。

「……うわっ……、おまえ、大丈夫か？」

　そこには、布に包（くる）まれ、埃にまみれた赤ん坊がいた。

　少年は、思わずその赤ん坊を抱き上げた。すると、赤ん坊は途端に泣き止み、安心したかのように眠ってしまった。

「どうしよう……。とりあえず、どこか安全な所に……」

　そう思い考えていると、

「ゾイ？」

　後ろから、そう呼び掛ける声に気付き、少年は振り返った。

「リトス！？　良かった。無事だったんだな？」

　嬉しそうに見る少年ゾイの視線の先にいるのは、ゾイと瓜二つの容姿の双子の弟のリトスだった。

「ゾイ……？　そいつは？」

　リトスは、少し驚いたような表情を見せたが、ゾイのように嬉しそうな表情は見せなかった。

「ここで、１人でいたんだ。……親か家族が無事ならいいんだけど」

「とりあえず、教会へ連れて行こうぜ」

　不安げなゾイに、リトスは笑顔でそう言うと、先に歩き出した。まるで、何かを隠すように。だが、この時のゾイは、赤ん坊の事に気を取られていて、そんな事には少しも気づかなかった。

　２人が向かったのは、教会の地下に作られた、ライネルの襲撃時の為の避難場所だった。

「神父様！　街外れに、この子が……」

　中に入り、神父を見つけると、少年は駆け寄った。

「おぉ、ゾイ、リトス、無事だったか」

　白髪の神父が優しい瞳を少年たちに向けた。

「リトスを探してて見つけたんです。こいつ、１人だった。周りには、誰もいなくて……」

　神父はゾイの手から、そっと赤ん坊を抱き上げた。

「ぐっすり眠っているようだが……、念の為、怪我などしていないか、調べておこう」

「ありがとうございます。神父様」

　ゾイが安堵の溜め息を吐き、赤ん坊を見つめた瞬間、赤ん坊がパッと目を開き、大声で泣き始めた。

　咄嗟に、ゾイは神父の手から赤ん坊を奪い取るようにして抱き締めた。

　────こいつ、どうして！？

「ゾイ！」

　その理由に気付いた神父は、小さくそう叫んだ。

「今……、こいつの目……」

　驚愕した瞳でゾイを見て言うリトス。その２人の態度と声にビクッと肩を震わせるゾイ。３人が驚いたのは、その赤ん坊の瞳だった。

　人間にはありえない、薄い桜色の瞳……。

　魔法を使う種族の“ミラフェル”にも見られないその色は、紛れもなくライネルのものだと思われた。

　大声で泣いていた筈の赤ん坊は、ゾイの腕の中で安心したかのように再びスヤスヤと眠り始めた。

「安心しなさい。その子は私が預ろう。おまえには荷が重すぎる」

「……嫌です。……だって、こいつ……。俺、知らなくて……」

　動揺しているゾイに神父は再び優しい笑顔を向けた。

「ここは、何処じゃと思うておる？」

「……え、何処……って……」

「絶対に誰にもその子を傷つけるようなことはさせんよ」

　その言葉を聞き、少し赤ん坊の顔を見つめると、ゾイは神父にゆっくりと赤ん坊を渡した。すると、赤ん坊は再び大声で泣き始めた。

「おやおや、困ったのう。どうやら、おまえの方がいいらしい」

　神父がそう言い、ゾイにそっと赤ん坊を返すと、やはりすぐに泣き止んだ。

「こんな状況じゃ、暫くは気付かれはせんじゃろう。おまえも暫くここにおるといい」

「ありがとうございます」

　複雑そうな表情で、そう礼を言うと、ゾイは再び赤ん坊を見つめた。この先の未来に不安を抱（いだ）きながらも、この子を護りたいという強い思いを胸に……。

　一卵性双生児のゾイ・ディミトリア、リトス・ディミトリア、共に１３歳の秋の出来事だった。