師匠、それは幽霊ですか？

第一話 閑古鳥の鳴く探偵事務所

　関東、茨城県のとある市の駅前に、雑居ビルが建っている。

　塾、マッサージ、ネイル、飲み屋など各階に様々な業種がテナントを構えていて、朝から夜まで人の出入りが途切れない。

　そのビルの一番上の階、そこに探偵事務所が入っていた。

　事務所の名前は、鳥居跡（とりいど）……探偵事務所。……の部分は文字がかすれているわけでも、業者がミスしたわけでもない。あえて……という表記にしている。

　しかしその理由を知っているものはいない。

　お世辞にも栄えているとも完全な田舎とも言えないこの町で、毎日閑古鳥が鳴いているその事務所を、地域の住人はあることないこと噂をしていた。

　曰く、金持ちの息子の道楽なんじゃないか。

　探偵事務所を隠れ蓑にした極悪な犯罪組織なんじゃないか。だから客が来なくても、潰れずにずっといる。

　その事務所に、まだ高校生の少女が頻繁に出入りしていることも、噂の対象となっていた。

　少女はブレザーを校則に違反しないように着こなしていて、長い髪をポニーテールにしていた。

　すらりとした手足と、ほど良く日焼けした肌は、スポーツをやっているのではないかというような見た目である。

　悪いところなど無さそうな容姿をしているのだが、出入りしている場所が問題だった。

　見た目とは裏腹に、悪いことに手を染めているんじゃないか。

　制服で出入りしているので、その学校に数回連絡がいったことはあるが、今のところ彼女がいなくなっていない。

　鳥居跡……探偵事務所の所長の名前は、事務所の看板の下に鳥居跡晴明と、見逃してしまいそうなほど小さく書いてある。

　せいめい？　はるあき？

　ふりがながふられていないので、誰も本当の名前を知らない。しかし興味が無いから、誰もわざわざ調べようとするほどはしなかった。

　近所の人は、鳥居跡のその風貌だけで、性格を勝手に判断していた。

　見た目は、良くも悪くも不審者だった。お世辞にも真っ当には見えない。

　短めの髪はいつもボサボサ、無精髭、薄い色のサングラス、服装は喪服のような黒スーツ。

　チンピラにも見えるし、浮浪者にも見えるし、妻子に捨てられクビになったサラリーマンにも見える。

　事務所を居住地にしているため、毎日のようにコンビニの袋をさげて歩く姿が目撃されている。

　たまに何に使うのか、大量の荷物が運び込まれていることもあった。

　それなのに仕事をしているようには到底見えないせいで、事務所の中で女子高生と不純な行為に及んでいるのではないか、そんな通報が月に数回警察にされてしまう。

　そのたびに近くの交番から、もうすぐ定年の山田という巡査が事務所まで自転車で訪れ、そして話を数分ほど聞いて、問題なしと判断して帰っていく。

　特に鳥居跡が捕まる気配はない。

　聞き取りや調査ではなく、ただお茶を飲みに言っているのではないか。帰ってきた後の、山田のほくほくとした満足そうな表情を見て、ろくな仕事はしていないと通報した住人はため息を吐く。

　山田はすでに、鳥居跡に抱き込まれている。

　そう言われているが、真偽のほどは明らかではない。

　こういった悪い噂は絶えないが実際の様子を誰も知らず、かといって突撃するほどの勇気があるものもいなかった。

　ただ世間話の一つとして、会話にたまに出るだけである。

　そういうわけで、鳥居跡……探偵事務所は今日もまた、閑古鳥が鳴きながらひっそりと開かれているのであった。

　♢♢♢

「師匠、いつになったらお客さんが来るんですか？」

　鳥居跡……探偵事務所のバイトである美作（みまさか）柊（ひいらぎ）は、ハタキを突きつけながら、所長である鳥居跡に絶賛抗議をしていた。

　彼女がこの事務所で働くようになってから、もうすぐ一ヶ月が経つ。その間、一度も依頼人が訪れたことは無かった。ただの一人もである。

「ちゃんと契約した通りのバイト代払ってもらえるんですよね。タダ働きとか、私嫌ですからね！」

　彼女がいない時に仕事をしているのかといえば、全くそんなことも無い。

　一ヶ月、いやそれどころかそれ以上の期間、ここの所長は働いていなかった。

　その様子を見ていて、彼女が心配になるのも無理はない。

　いくら田舎とはいえども、家賃は発生する。

　そこにさらにプラスされる、その他もろもろの経費を考えれば、バイト代がもらえるのかどうかは、彼女にとって一番の心配事だった。

「助手としては働いていませんけど、ここ一ヶ月で事務所の掃除頑張りましたよね？　これはお金をもらっても良いレベルですから！　見てください、この床の輝きを」

　彼女の言う通り、ここで働き始めてから事務所の部屋は格段に綺麗になっていた。

　週に四日、駅から徒歩五分の近さにある高校が終わると、彼女は寄り道をせずに制服のまま真っ先に事務所へと向かう。

　扉を開け中に依頼人がいないのを確認し、前日帰る時よりも少し散らかっている部屋の掃除を始めるのが、この一ヶ月のお決まりの流れである。

　掃除しかすることが無く、ここで働く用にわざわざエプロンを買ったぐらいだ。

　水色のシンプルなそれを、ジャケットを脱いだ制服の上から着たのが、彼女の仕事での格好になっている。

「私、この一ヶ月で掃除のスキルが成長していますし、ここまで来るのに足も鍛えられていると思うんですよね。筋肉ついてませんか？」

　このビルの最上階の家賃は、他と比べてかなり安い。立地条件から考えてもありえないぐらい格安である。

　それが何故かと言われると、簡単に説明すればここのビルにエレベーターが無いせいだ。

　オーナーの意向なのか、それとも設計ミスか、はたまたビル自体が古いからか、故障しているわけではなく元からエレベーターは設置されていない。

　そのせいで学校帰りの疲れた体に鞭を打ちながら、彼女はいつも階段を使って、ここまで来ている。軽い運動だった。

「筋肉がついて太くなったら、どうしましょう。ムキムキなのって、男性からしたらどうなんですか？　ねえ師匠？」

　まくしたてるように話しているが、今のところ全く返事が無い。

　そのことに目を細め、持っていたハタキをソファに横になっている顔に叩きつけた。

「んあ？　何すんだよ。せっかく寝ていたのに」

　サングラスをかけながら目を閉じていた鳥居跡は、文句を言いながら起き上がる。

「師匠が私の話を聞かずに寝てばっかりいるからです！　働いているところ見たことないんですけど！　色々と大丈夫なんですか？」

　頬を膨らませ、そして腰に手を当てている姿は可愛らしいものだ。

　クラスで一番ではないが、しかし少数に人気があるレベル。

　涼しい目元、快活な性格、ポニーテールが揺れるのをつい目で追ってしまうというのが、同じクラスの男子生徒の評価である。

　しかしそんな容姿の良さも、鳥居跡には全く通用しなかった。

　彼は大きく口を開けてあくびをすると、ガシガシと音を立てながら頭をかいた。

「働き始める前に、最初に忠告しただろ。ここは仕事が少ないって。やることないけどいいかとも聞いたよな」

「確かに聞きましたけど、まさかここまでだとは思わないじゃないですか。だって一人も来ていないんですよ?　ただの一人も。収入が無いのに、やっていけるわけがありませんよね。タダ働きは嫌ですよ。学生はお金が無いんですから」

「大丈夫だって。ちゃんと払う」

「師匠の言うことは信用出来ません」

「ちゃんと契約書を交わしただろう。指切りげんまんもつけた方がいいか？　それに仕事が多いよりも、少ない方がいい。ゆっくり出来るしな。普通のアルバイトよりも楽だろ」

「確かにお金も重要ですけど、私は師匠の仕事を見たくて働いているんです。掃除をするためじゃありませんから。そこのところ分かっています？」

「だからタイミングだって。今はまだ仕事の来るタイミングじゃないから、働かないだけ。分かったか？」

「それじゃあ、そのタイミングはいつ来るんですか？」

「さあな」

「駄目じゃないですか！」

「はいはい。そのうちそのうち」

　言い合いが面倒になったのか、鳥居跡はまたソファに横になり、目を閉じてしまった。

　そしてわざとらしい寝息を立てながら、彼女に背中を向ける。

　あまりの態度に頭にきて、ハタキで追撃をしようとしたのだが、その耳が微かな物音を拾った。

　階段を上るヒールの音。

　一ヶ月間、一度も聞かなかった音。

　どんどん近づいて来ていて、途中の階で止まることが無さそうだ。

　もしかしたら初めての依頼人かもしれない。

　期待に胸が膨らみ、ソファに横になっている場合じゃないと、鳥居跡を叩き起こそうとしたが、その前に彼は身支度を整えてきちんと座っていた。

「師匠？」

「喜べ。待ちに待った依頼人だぞ」

　まだ完全にここに来ると決まったわけではないのに、彼は依頼人だと確信しているようだった。

「お茶の淹れ方、忘れていないよな？　用意出来るか」

「は、はい。出来ます」

　あまりの変化に文句を言っていたのも忘れ戸惑っていると、足音がすぐ近くで止まった。

　事務所の入口の磨りガラス越しに、女性のシルエットが浮び上がる。

「それじゃあ頼む。久しぶりの仕事だ」

　鳥居跡がニヤリと笑ったと同時に、事務所の扉が控えめにノックされた。