【コミック第１巻】アストラル・オンライン〜魔王の呪いで最強美少女になったオレ、最弱職だがチートスキルで急成長して無双する〜WEB版【発売開始】

第89話「竜王の娘」

　自分の存在を主張するように、ドヤッとした顔をして、そこそこ発育の良い胸を前に張る竜のお姫様。

　彼女は自身の名前を、アリス・ファフニールと名乗った。

　見たところ赤髪の綺麗な竜人の少女で、背丈は今の自分よりも少し高いくらい。

　パッと見は、クロよりも１歳か２歳ほど年上に見える。

　だが竜人族も見た目が、一定のラインから変化しなくなると以前に街の人から聞いたので、彼女の実際の年齢は分からない。

　もしかしたら実際には２０歳か、１００歳以上の可能性は十二分にある。

　念の為に〈洞察Ⅱ〉のスキルで見てみると、アリスのレベルは４５と、初期時点でクロに並ぶほどだった。

　先程の細剣の攻撃スキルも、狙いは甘かったものの、技の完成度はとても高かった事を思い出す。

　アリスの剣の実力は、確かだと思う。

　しかしその一方で、あのドヤ顔を見た第一印象としては、アリアとは別の意味で不安を感じさせられた。

　……なんだか、高飛車系お嬢様とかそっち方面っぽいな。

　ソラの長年のＶＲゲーマーとしての直感が、彼女の立ち振る舞いからその性格を予想する。

　でも今までお城から出ることのなかったお姫様が、なんでこのタイミングで現れたんだろう……。

　最近の活動を振り返って、自分で考えられる事といったら、現状では今の所３つしかない。

　一つ目は昨日の強襲イベントをクリアした事で、何らかの連動型のイベントが発生した可能性。

　二つ目は〈ユグドラシル〉によるイベントの告知で、特殊なクエストが偶々（たまたま）ログインしたオレに発生した可能性。

　三つ目はアリアの名前が出たことから、もしかしたら特定の人物と仲良くなる事で発生する、特殊なイベントの可能性もある。

　或いは、この三つが要因となっている事も十分に考えられるか。

　とりあえず、彼女に向けている剣を下げて、ソラは腰の鞘に収める。

　オレの動向を警戒していた周囲の兵士達は、それに対して安心したのか、ホッと胸を撫で下ろす。

　アリスも細剣を腰の鞘に収めて、改めてソラに向き直るとこう言った。

「試すような事をして、悪かったわ。だけど〈嫉妬の大災害〉を退け、我の親友アリアを助けたアンタなら、我々が今抱える問題を解決できるって、今の剣技を見て確信した」

「……アリアの親友なのか？」

「そうよ。我とアリアは幼い時から付き合いがあって、今も時々海の側にあるエーギル王国にバカンスに行ったりする仲なの」

　ほう、海のある国か。

　海があるという事は、当然の事だけど海のモンスターもいることになる。

　昔からどのＶＲゲームにおいても、水中ほど恐ろしいものはない。

　深海を探索して海の星から脱出する事をテーマにしたゲーム〈ＶＲポセイドン〉なんて、巨大な深海生物が怖すぎて多数の失神者を続出させた程だ。

　故に有名なホラー実況者は語る。

　深海以上に恐ろしいモノはないと。

　……脱線した話を戻そう。

　アリスの話からして〈アストラルオンライン〉には少なくとも海があるっぽいが、それはどれ程のものなんだろうか。

　流石に武器を持って、水中戦なんてムリなのでそんな事は起きないことを祈りたいが……。

　首を横に振り、頭の中に想像した嫌なイメージを振り払うソラ。

　アリスが小首を傾げて、その様子を傍観（ぼうかん）している時のことだった。

　そのタイミングで、一緒にログインした黒髪の少女、黒いバトルドレスを身に纏う冒険者クロが、兵士の間を抜けてやってきた。

「ソラ！」

　彼女は嬉しそうにオレの左隣の定位置につくと、先ずはパーティー申請をする。

　ソラが快く申請を許可すると、そこでクロは眼の前にいるお姫様の存在に気がついて、頭の上にクエスチョンマークを浮かべた。

「……だれ？」

「この国のお姫様らしい」

「なんでそんな偉い人が、ここにいるの？」

「さぁ、それは今から説明してくれるんじゃないかな」

　ソラが視線を向けると、アリスは小さく頷いた。

「ええ、今からお城に来てちょうだい。そこで父上〈竜王〉オッテルからアンタ達にとても大切なお話があるわ」

　彼女が言い終わると同時に、ソラの目の前にクエストが表示される。

　そこには、こう記されていた。

　【ユニーククエスト】竜の国の危機。

　【内容】先ずは竜の王から話を聞こう。

　【参加条件】レベル４５以上。

　内容に目を通したソラは、思わず息を呑みこんだ。

　……レベル制限付きのクエストだと。

　しかも最低でも、レベル４５からしか受けられない設定になっている。

　これがもしもプレイヤーパーティーの最低レベルが基準ではなく、竜の姫アリスが基準になっているんだとしたら。

　レベル４５以上という制限は、現時点で〈アストラルオンライン〉の全プレイヤーの中では、自分とクロしか受けられないのではなかろうか。

　精霊の森の時は、スタート時のアリアはレベル１０程度だった事を考えると、少なくともあの時以上の難易度になる事は間違いない。

　少々驚きつつも画面を下にスクロールさせると、クエストを受けるか受けないか。

　いつもの【Ｙｅｓ／Ｎｏ】の選択肢が現れる。

　ソラは迷わずに【Ｙｅｓ】をタッチ。

　今まではそこでクエストの受注は完了していたのだが、今回は『プレイヤーレベル確認、問題無し』という見たことがない表示が出た後に、クエストの受注が完了。

　アリスは嬉しそうに微笑を浮かべると、ソラの右側に立って腕を絡ませてきた。

「馬車を用意させているから、それに乗って城内まで行きましょう。そこからは、我が直々に案内してあげるわ」

「「ッ！？」」

　予想外の行動にソラは驚いて、左隣りにいるクロは、見て分かるほどに頬を膨らませた。

「むーッ」

　一体何に火がついたのか。

　初めて会った時とは、比較にならない程の、全てを焼き尽くすような敵意を放つクロ。

　実際に、このゲームに意思を具現化させるシステムがあったとしたら、彼女の身体からはリアルに炎が発生するのではないか。

　真横から〈リヴァイアサン〉以上の強力な圧を感じて、ソラは額からダラダラと汗を流す。

　そんなクロのジロリと睨みつける鋭い視線を、同レベルであるアリスは信じられない事に、涼しい顔で受け止める。

　どうやらこの竜人のお姫様、レベルだけでなくメンタルもかなり強い部類らしい。

　視線だけでは通じないと思ったのか、クロは言葉に暗い殺意を込めて、アリスに言った。

「……馬車に行くまでの距離なら、そこまでくっつかなくても良いと思う。というか、ソラにくっつかないで」

「我がどこにいようと、それは我の自由だと思うけど。いようと思った場所にいて、何か悪いの？」

「そ、ソラは……わたしのモノ、なの！」

「ふ〜ん、そうなの？」

「え？」

　急に話を振られたソラは、何がなんだか分からず、左右にいる二人に交互に視線を向ける。

　即答しないその様子に、アリスは小悪魔的な笑みを浮かべた。

「直ぐに答えられないみたいね」

「……ソラ？」

　oh……。

　よく分からないけど、クロの矛先が此方に向けられたぞ。

　そうなった元凶のアリスは、ニコニコと実に楽しそうな笑顔を浮かべている。

　この女、もしかしてわざとこうなるように仕向けたのか。

　だとしたら、かなりの策士だ。

　この状況にソラは実に困ったような顔をすると、クロがジーッと恨めしい顔をして睨んだ。

　前門の虎後門の狼という、ことわざがある。

　言い換えるならこれは、左手の虎右手の竜といった感じだ。

　逃げたくても左右を二人の少女に固定されているので、逃げ出すことはできない。

　アリスは、その様子をしばらく眺めていると、いきなり「ぷふっ」と吹き出した。

「──ごめんなさい、冗談よ。あんまりにも大事そうにくっついているから、ついからかっちゃった。だけど、まさかここまで鈍感だなんて思わなかったわ」

　謝罪して彼女はあっさり離れると、眼の前で待機している馬車に向かって歩き出す。

　鈍感だなんて思わなかった。

　それはもしかしなくても、自分の事だろうか。

「ほ、ほら、オレ達も行くぞ」

「むぅ……ソラのばーか」

「く、クロさん？」

　アリスに続いて二人で馬車に乗り込むと、御者（ぎょしゃ）は後ろを確認して、ゆっくりと馬車を発進させる。

　それからクロが機嫌を直すまで、ソラはずっと困惑していた。