【コミック第１巻】アストラル・オンライン〜魔王の呪いで最強美少女になったオレ、最弱職だがチートスキルで急成長して無双する〜WEB版【発売開始】

第78話「鍛冶職人の炎」

　工房と言ってもシンプルなもので、キリエに案内されて店の奥に行くと、そこには広い空間に鉄床（アンビル）とレンガで組まれた鍛冶炉があった。

　炉に火は既に点いており、専用のエフェクトなのか、七色の輝きを放つ炎が立ち上る。

　次にソラの視線を釘付けにしたのは、作業部屋の壁に所狭しと飾られた、無数の刀剣達だった。

　当然だが製作者は、全てキリエだ。

　ランク【Ｄ+】からランク【Ｃ+】までの武器がびっしり並んでいるのは、壮観の一言しか出てこない。

　武器の名前は全て〈試作品〉であり、彼女がどれだけの試行錯誤を繰り広げてきたのかが、その数から良く伝わってくる。

　オレのアバターの体感気温設定はオフにしているので、鍛冶炉から発せられる熱を感じることはできない。

　しかし不思議なことに、この作業部屋に込められている熱意は、肌でビリビリと感じることができる。

　〈アストラルオンライン〉で初めて見る生産職の部屋を物珍しそうに眺めながら、ソラは彼女の努力の詰まった空間に圧倒された。

　ここでキリエさんは、沢山の武器と防具を……。

　感動している傍ら、部屋に入ったキリエは先ず〈白銀の剣〉を鞘から抜いて、天に捧げるような姿勢を取ると、ゆっくり剣を炉に乗せる。

　七色の炎によって熱せられた剣は白銀に輝くと、ゆっくりとその形状を変えて長方形の白銀のインゴットになった。

　彼女は鍛冶職人専用の手袋を装備して、インゴットを取り出す。

　そしてソラに、差し出して見せた。

「これが、アンタがこの一週間で歩んできた〈アストラルオンライン〉で戦い続けた相棒の魂だ」

　彼女の手にあるのは、白銀のインゴットで、傾けることでその色を翡翠色に変える不思議な金属。

　名前は〈セカンド・インゴット〉と表記されていて、レアリティはオレの洞察スキルをもってしても【不明】だった。

　見たところ、鉄や鋼ではない。

　色だけで考えるのならば【銀】っぽいが、ファンタジーゲームの金属では、実物の物から架空の物まで出てくる。

　普通に考えると、この〈セカンド・インゴット〉というのは、存在しないタイプの金属なのだろう。

　ソラは、このゲームで初めて見る武器の核となるインゴットを見て、胸中で思った。

　とても綺麗だな、と。

「きっとこのインゴットなら、アタシはアスオン初のＢランク武器に届くと思う。……今から武器作成の段階に入るけど、他に追加で使う素材はないかい？」

「それなら、あります」

　キリエの問い掛けに即答して、ソラは一つの金属を取り出す。

　受け取った彼女は、それを見て目を大きく見開いた。

「これは、ま……〈魔鉄〉じゃないか！」

「今回の為に、シンとロウが協力してくれて、入手する事ができました」

「はぁ……まったくアンタ達は、ほんと規格外な事ばかりするね」

　右手の親指を天に突き立て、ドヤ顔をする親友二人を見て、キリエは呆れ顔になった。

　しばらく頭を冷やすように、顔を伏せた彼女は、フッと笑みをこぼす。

「でも、そうだね。これなら確実にアタシの最高傑作を作れる……いや、作ってみせようじゃないか！」

　職人の顔になったキリエは、二つの現段階で最高クラスの金属を手に、鍛冶炉に向き合う。

　そして最新の注意を払って、鍛冶炉の中に二つの素材を入れた。

　素材は熱せられ、しばらく待つと混ざり合って一つとなる。

　キリエは真剣な眼差しで、一つになった素材を手袋をした手で掴み、アンビルに移す。

　次に彼女は大きなトングのような道具を取り出して、アンビルに移した金属が動かないように挟んで固定。

　最後に〈スミスハンマー〉を右手に装備したキリエは、しっかりと握り締め、魂を込めるように最初の一打を振り下ろす。

　──キィン。

　周囲に響き渡るのは、甲高い金属を打つ音。

　正確にリズムを刻むように、二打目、三打目のスミスハンマーを振り下ろす一人の鍛冶職人。

　その度に、美しい七色の火花が散る。

　美しい光景と演奏。

　だけどそんな華々しさとは裏腹に、キリエの顔は高温の金属の間近にいることで、少しだけ苦しそうに歪んでいる。

　もしかしたら、自分達みたいに気温の体感設定をオフにしていないのか。

　それならば、設定をオフにしたら良いじゃないかと思うが、ソラはすぐにその考えを改めた。

　何故ならば、全身を焼くような熱を受けても尚、キリエの口元が笑っているから。

　勝つことが困難な強敵を前にして、オレが笑って立ち向かうように。

　この“熱”こそが自分の舞台なのだと言わんばかりに、休むことなく右手の槌を振り下ろす。

　４、５、６、１０、１５、２０……。

　金属を打つ回数が５０を越えても、振り下ろす一打に、彼女は一切気を緩める事なく魂を込め続ける。

　その献身的な姿に、気がつけばソラ達は魅入られ、釘付けになっていた。

　三人共、言葉を発することなく。

　無言で、彼女の後ろ姿を見守る。

　鍛冶職人の武器作成の仕様を、オレ達は全く知らない。

　だけど、けしてシステムに頼った楽な作業ではない事は、コレを見ていたら理解できる。

　固唾を呑んで、ソラは見守る。

　それからキリエが作業を初めて、一時間が経過しようとしていた時だった。

「ハッ！」

　これまで以上に、全身全霊を込めた一打が〈セカンド・インゴット〉に叩き込まれる。

　すると白銀のインゴットは光り輝き、形が崩れると、ゆっくりと変形を始めた。

　形は良く見慣れた、片手用の直剣。

　白銀の光を放ちながらインゴットは、その形を長く、鋭い剣に変えていく。

「セイヤァ！」

　キリエの最後の一打が、空間を震わす。

　同時に眩い光が、一瞬だけ部屋の全体を照らし、何も見えなくなる。

　光が徐々に収まると、鍛冶職人の眼の前には、一振りの美しい芸術品のような、白銀の輝きを放つ剣が誕生した。

　アレが……。

　息を呑むソラに対して、新しく生まれ変わった白銀の剣を手にしたキリエは、ゆっくりと立ち上がった。

　そして手持ちのボックス内にある鞘の中から、ダークカラーをチョイスして収める。

　振り返った彼女の表情は、長い戦いを勝ち抜くことに成功した職人の顔をしていた。

「ふぅ、できたぞ。…………やっぱり、とんでもない代物になったな」

　差し出された剣を、両手でしっかりと受け取るソラ。

　鞘から抜いて、剣身を以前と同じように見てみる。

　ぱっと見は、前と変わらない白銀の光を放っていた。

　だけど少し角度を変えてみると、白銀に翡翠（ヒスイ）色が混じっているのが分かる。

　洞察スキルは、新しく生まれ変わった〈白銀の剣〉をこう評した。

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　【カテゴリー】片手直剣

　【武器名】白銀（シロガネ）の魔剣（マケン）

　【レアリティ】Ｂ−

　【攻撃力】Ｃ+

　【耐久力】Ｂ+

　【重量】１５０

　【強化可能回数】２０

　【必要筋力値】５０

　【アビリティ】未選択

　【製作者】キリエ

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　新しく生まれ変わった相棒も、一代目と二代目と同じように耐久特化型。

　オマケに新しく追加された、武器を強化できる回数は２０という数字。

　先代の〈白銀の剣〉が１０回だったので、分かりやすく答えるのならば、強さは以前の２倍だ。

「これが、オレの新しい相棒か……」

「追加するアビリティは、後から決められるみたいだ。一度しか設定できないから、ゆっくり考えるんだね」

「はい、ありがとうございます」

　頭を下げて、礼を言う。

　キリエは少し悩むような顔をすると、後ろ髪をかきながらオレを見た。

「料金は特殊素材の加工と、制作時間に１時間も掛かってるから、支払いは５００万エルだね」

「で、デスヨネー」

　金額を聞いて、思わず声が片言になってしまう。

　そういえば〈魔鉄〉を加えたことによって、料金が跳ね上がるのを忘れていた。

　５００万エル。

　今の所持しているエルは３３０万程度なので、後１７０万も足りない。

　一番稼ぎの良い採掘クエストの、およそ２０時間分のエルである。

　こりゃ借金分を返済するのに、しばらくは地下ダンジョンで金策クエスト三昧だな。

　そう思っていると、

「全額……と、言いたいところだけどね。今回も友情料金として、半額の２５０万エルにしてあげるよ」

「姐さん、一生付いていきます！」

　ソラはその場で、お手本のような綺麗な土下座をすると、心の底からキリエに感謝した。