【コミック第１巻】アストラル・オンライン〜魔王の呪いで最強美少女になったオレ、最弱職だがチートスキルで急成長して無双する〜WEB版【発売開始】

第45話「アンノウン」

　隠れんぼで消えた、子供の捜索だと？

　クエスト内容にソラは、頬を引き攣（つ）らせる。

　ギオルから話を聞くところによると、どうやら隠れんぼをして遊んでいた子供が、一人だけ見つからないらしい。

　既に拠点内は、全て隈なく捜索済。

　となると、自然と可能性が一番高いのは外になる。

　どうやって見張りに見つからないで外に出たのかは謎だが、現状はそれ以外に考えられない。

　当然ながら外は、今はモンスターが凶暴化していたりと危険な状況だ。

　万が一にも歩いている所をモンスターに襲われたら、間違いなく小さな子供の命は無い。

　この拠点からも捜索隊は一応出してはいるが、オレにもその子供を探してほしいというのがクエストの内容だ。

　仕方のない事なのだが、こういうクエストを見ると、保護者である大人達は一体何をやっていたのか。

　つい、そう思ってしまう。

　まぁ、現実だと大抵はちゃんと見ていないから、こうなるんだよなぁ……。

　と、心の中でうんざりするソラ。

　まぁ、作られたクエスト内容に対して、愚痴を思ってもしょうがない話である。

　ここにいる精霊達は何も悪くない。

　彼等がどう頑張ったところで、シナリオの強制力によって、子供が拠点の外に出るのは防げないのだから。

　Ｙｅｓ／Ｎｏの選択肢すら出ないクエストを自動で受けると、少女がいると思われる四ヵ所のチェックが入った２つ目のマップをギオルから手渡される。

　時間制限で結果が変わる事も考慮して、迅速に動くためにも、先ずは執務室から出た。

◆　　◆　　◆

　長年の直感でソラは、チェックされたポイントの二つを選ぶと、最短距離で目指して走る。

　かれこれ捜索を始めて、一時間が経過した。

　最初の場所は空振りで、今は二番目に選んだチェックポイントに向かってる途中だ。

　モンスターとのエンカウントは、先程一回だけしたが、相手はリヴァイアサン・アーミーが２０体だけ。

　……２分も掛からなかったなぁ。

　しみじみと、思うソラ。

　本来ならば苦戦する所なのだろうが、付与スキルによって彼らを一撃で倒せるオレからして見たら、例え１００体集まろうが敵ではない。

　むしろ経験値とエルを、敵が大量に運んできてくれるボーナスタイムだ。

　ソラは手の中で空になった二本目のマジックポーションが、光の粒子になって消えると、３本目のマジックポーションを取り出す。

　小さな口に中身を傾けて、飲みながら走るオレは、

「うーん、不味いな」

　と、眉間にシワを寄せて呟いた。

　それには、二つの意味が込められている。

　ＭＰを５０回復するポーションの甘ったるい味もさることながら、日は段々落ちてきていて、後一時間くらいで夜がやってくるだろう。

　周囲からは、モンスターっぽい鳴き声が聞こえる。

　とてもじゃないけど、外は子供が一人で生きられるような環境ではない。

　それが夜なら尚更だ。

　しかも、夜は昼間よりもモンスター達が活発に活動するようになる。

　最悪な事態が起きないように、ソラは胸の内で祈りながら、最短で真っ直ぐ突き進む。

　しばらくすると、感知スキルの１０メートル以内にＮＰＣの反応を見つけた。

　おいおい、２回目でアタリとか今日一番ついているんじゃないか？

　最悪４つ全部回る事になるのも覚悟していたので、内心飛び跳ねたくなるくらいに嬉しい。

　神様に感謝しながら、ソラは目的地に到着する。

　するとそこは花畑で、中心には一人の少女がちょこんと座っていた。

　緑色のワンピースを身に纏い、翡翠色の髪の見た目小学校低学年くらいの少女は、此方に気づくと笑顔を浮かべる。

「あ、ソラ様だ！」

　立ち上がり、駆け寄ってくる少女。

　ＨＰは、見たところ１ミリも削れていない。

　念の為に〈洞察〉のスキルで確認してみると、付与されてる状態異常は一つもなかった。

　あらゆる角度から見ても、彼女は無事だ。

　その元気な姿に、ホッと胸を撫で下ろすと、ソラは走ってきた彼女を受け止める。

「もう、こんな危ないところまで出歩いたらダメだろ」

「ごめんなさい、敷地内で隠れてたんだけど、気がついたらここにいたの」

　あー、やっぱりクエストの為に、強制転移させられたのか。

　それならさぞ怖かっただろう。

　そう思ったソラは、彼女を安心させる為にニッコリと笑顔を浮かべた。

「でもよくモンスターに襲われなかったな。オレはここに来る途中、一回だけモンスターに襲われたぞ」

「うーんとね、わたしもモンスターに襲われたけど、あのとても強い騎士様が助けてくれたの」

「強い騎士様……？」

　少女の指差した方角に視線を向けると、そこには一人の身長１８０センチ程の騎士が佇んでいた。

　装飾が施された、レアリティの高そうな黒い鎧。

　背にしているのは、恐らく大剣か。

　顔立ちは兜を被っていて分からないが、鎧の形状からして男性だろう。

　見て、ソラは全身に鳥肌が立った。

　黄色いカーソル。

　プレイヤーでも、ＮＰＣでも、モンスターでもない。

　オマケに、自分の感知スキルに全く反応のないフル装備の騎士は、此方を見るとゆっくり歩み寄る。

　ソラの洞察スキルは、正体不明の人物の名前とレベルと職業を教えてくれた。

　【UNK】ハルト

　【レベル】１５６

　【職業】暗黒騎士（ダークナイト）

　ひゃ、１５６ッ!!?

　現時点で〈リヴァイアサン〉よりも圧倒的に強いではないか。

　こんな化け物が、なんでこんな序盤に等しい場所にいるんだ。

　しかもUNKは、UNKNOWNの略語だ。

　意味は英語で、未知の、知られていないという意味。

　まさかの、第四の存在の出現。

　敵意は全く無いが、近づいてくる騎士の内に秘める強さに、気圧されたソラは思わず腰に下げている〈白銀の剣〉の柄を握っていた。

　そして、騎士はオレの眼の前で止まる。

　緊張した面持ちのソラに対して、騎士はじっと見つめると、

『……ク……、ノ？』

　誰かの名前を呟いて、次に首を大きく横に振った。

『いや、よく似ているが違うな。オレはハルト、ヘルヘイムの暗黒騎士団に所属している団長だ。白銀の少女よ、君の名前は？』

「オレは、冒険者ソラだ」

『冒険者、ソラ……そうか。君がユグドラシルに選ばれし……』

　さっきから、この騎士は何を口にしているのだろう。

　意味が全く分からなくて首を傾げると、不意に騎士はオレの頭を撫でて、どこか泣きそうな声でこう言った。

『ああ、それにしても良く似ている。あの子は、元気にしているだろうか……』

「あの子って、誰の事だ？」

『……娘がいたんだ、君と同い年くらいの。もう半年以上も会えていないから、心配でしょうがない』

「心配なら、帰ってあげたら良いじゃないですか」

「ところが、帰り方がわからなくてね。オマケに妻とも逸れてしまった。帰る道を探すためにも、先ずは妻を探さないと」

「そうなんですか、大変なんですね……」

　そういう設定のキャラなのだろうか。

　いや、ＮＰＣにしては言葉に込められている感情が、余りにも生々し過ぎる。

　分かりやすく言うならば、この世界の住人というよりは、オレと同じプレイヤーっぽい雰囲気がするのだ。

　しかし、レベル１５６のプレイヤーなんて、一昨日に発売したゲームで到達するなんて絶対に不可能だ。

　それこそ、半年か１年前くらいから始めない限りは。

　この人は一体……。

　困惑するソラを見て、騎士は名残惜しそうに手を離すと背を向けた。

『すまない、君に話しても関係のない事だな。この子がほっとけなくて側で守ってあげていたけど、君が一緒ならもう大丈夫だろう』

　そう言って、騎士は歩き出す。

　普通ならば、敵かも知れない正体不明の強者が去ることは喜ぶべき事だ。

　しかし、その背中を見たソラは思わず声をかけた。

「ハルトさん！」

　騎士は足を止めると、此方を振り返る。

　ソラは、どこか寂しそうな雰囲気を纏う彼が放っておけなくて、こう言った。

「……奥さんと娘さんに、いつか会えると良いですね」

『……ありがとう』

　騎士は礼を言うと、その場から歩き去る。

　何故だろう、チクリと胸が痛む。

　ソラは、彼が去った方角をしばらく眺めていると、精霊の少女の肩を強く引き寄せた。

「ソラ様？」

「……みんなが心配してるから、帰ろうか」

「うん！」

　あの騎士から、何らかの加護でも貰ったのだろうか。

　それからオレと少女は、モンスターとは一度も会うことなく、拠点に帰り着くことができた。