太陽が止まった町

三日目 前編

　翌日、陽向は迷っていた。両親の死を実感してまだ一日。悲しみから立ち直れているはずもなく、動く気力などまるでない。しかし、世界を救わなければならないという遺言が残っている。適当にロボット掃除機の紙パック交換と吸引力強化を施すも、の相反する感情に挟まれていることには変わりない。そして、ようやく導き出した答えがきちんと葬儀をするということだ。そのために必要なもの、それは棺である。

　本来であれば、警察を呼んで現場検証などをするのだろう。しかし、この町の秘密が詰め込まれているこの部屋に部外者など招けまい。いくら警察とは言え、万が一のことを考えると警察ですら呼べないのだ。

　また、通販を利用してもよいのだが、数年間放置されていた遺骨を更に数日待たせるというのも陽向には心苦しかった。そして、恐ろしいのは暴徒だ。太陽の停止や消失に耐性のついた町民だが、天変地異となれば話は大きく変わる。世界の崩壊だのデマが蔓延り、町の中心部は阿鼻叫喚と化している。齢十数年の少女が、行くにしては危険すぎるのだ。

　幸いにも、陽向の家は町の郊外。街灯もなく真っ暗などが功を奏しているのか暴徒も少なく、陽向は周囲を確認しながら外へと出た。

「まあ、大丈夫だよね……」

　目的の葬儀屋は町の郊外にある。人の遺体が毎日運ばれる施設が町中にあるのは誰だって嫌だからだろうか。陽向は持ち運びに便利な小型タブレットで道を確認し町の葬儀屋へと向かった。最近は科学が発展してきたせいなのだろうか、世俗的な考えが広まっている。中には敬虔的な人もいるが、棺に個性を出したいという人もだいぶ増えていた。そのため、棺を買って装飾を施すというのは珍しくはない。

　けれども、葬儀屋の職員からしてみれば陽向は異質だった。死期の近い老人が買うのが普通で、動けない場合は大人の代理人を立てるのだ。それに、通販もある。運ぶのが大変な棺を、十数歳と思しき少女が二人分も買う様は不思議な光景だった。

　棺を買った陽向は、珍しいものを見るような顔をしている葬儀屋職員に見つめられながら葬儀屋で受け取った。そこで、陽向は一つの壁にあたった。どうやって運ぶのかだ。タクシーでも拾おうかと陽向は考えたが、トランクに入るものではない。

　陽向が出した答えは、棺台に二台を載せて運ぶということだった。葬儀屋を出て、目立たないように町の外側を歩きながら帰路につく。

　 空が落ちて以降、天が明るくなったときはない。町の中心部であれば、街灯で埋め尽くされ明るい。しかし、家屋の少ない外側では数メートル先を見るのがやっとのことであった。

「特に何もなくてよかった」

　陽向は少し軽はずみな声を出した。そして、後少しで家だというとき、閑散な通路に異音が近づいてきた。その異音はどんどん近づき、陽向は間一髪のところで避けるも、その異音の正体──車は停まる気配なく陽向の家に突っ込もうとしていた。

　エンジントラブル、或いは運転手になにかあったのか。そんな心配をする間もなく大きな音を立て車は陽向の家に突っ込んだ。窓の割れる音、者が吹き飛ぶ音。様々な音が刹那の間に周囲へと響いた。元々年季の入っている陽向の家は比較的脆く、容易に壁には穴が空き壁の構造も丸見えである。

「……。お父さん！お母さん！」

物など壊れても新しく買えば良い。だが、遺体は代わりのものなどない。急いで家の中に入ろうとするが、車のドアが勢いよく開くと気圧されて陽向の足が止まった。車の中から出てきたのは、家を壊してしまって罪悪感を覚えた人物とはまるで違った若い男だ。身長は百八十センチメートルほどで、体格も大きく防寒のために厚着をしている。その男は車から降り終わると陽向の方を向いた。

「ああ？」

　男は陽向の存在を訝しがるように睨んだ。

「何見てんだ？……それともここがお前ん家か？」

　男は家と陽向を交互に見ながら推察する。その睥睨により、陽向の体は完全に固まってしまった。男は全く気にする素振りを見せずに家の中を見渡した。

「誰もいないな。独り暮らしか？」

　そして男は気づいてしまった。家の奥にある、異質な物に。足元を気にすることなく家中を踏み荒らし、その異質な物──二人の遺骨を乗せたブルーシートを。近くでまじまじと遺骨を見つめた後、男は手を顔に当てて壮大に笑い始めた。

「死体遺棄は犯罪だぞクソガキ。俺も他人（ひと）のこと言えた義理じゃないけどな。まあ、俺を通報したって無駄だぞ。警察は中心街の犯罪処理に追われててとてもじゃないがこんな郊外の事件なんか気にしてる余裕はない」

　男は興味深そうに二人の頭蓋骨を手に取ると、そのまま床に向かって叩きつけた。そして剰え靴で勢いよく蹴り飛ばした。