❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第拾弐話【 九十九の記憶 】

　ミーアが風呂場を去った後、しばらくしてから、

　灰夢は風呂を上がり、自分の部屋へと帰っていた。

「ふぅ、さっぱりし……ん？」

　一切警戒することなく、店の扉を開けた灰夢の目に、

　予想だにしていなかった、老夫婦の光景が映り込む。

「うふふ……。逃がしませんよ、梟月さんっ！」

「飲みすぎだぞ、霊凪。どうしたんだ……」

「百戦錬磨の私でも、こういうことには勇気がいるんです」

　顔を赤く染めた霊凪が、ポッキーを咥えたまま、

　フラフラとした足取りで、梟月を追い込んでいく。

「いつもの霊凪は、どこに行ったんだ？」

「何を言ってるの、あなたの霊凪はここにいるわよっ！」

「落ち着きなさい。そういうのは、寝室で……」

「今は子供たちも居ないから大丈夫よ、あなた……」

「……か、顔が怖いぞ？　霊凪……」

「うふふ……。気のせいですよ、梟月さんっ！」

「──ちょ、待ちなさいっ！　うわああぁあああっ！」

　何も考えることなく、静かに店の扉を閉めると、

　灰夢は方向を変え、外へと散歩に行くことにした。

　　　　　　　　　　 （　……見なかったことにしよう　）

　一人で祠を出た灰夢が、人気のない河原で風に当たる。

『何をしておるんじゃ？　ご主人……』

『……ん？』

　そう頭の中に声が響くと、影の中から九十九が出てきた。

「いや、ちょっと風に当たろうかと……」

「おなごたちの匂いにでもやられたのか？」

「それはもう、参るなんてもんじゃねぇよ」

「全く、これ程までに愛される男も珍しいわぃ……」

「はぁ……。恐ろしすぎんだろ、ポッキ〇の日……」

「何じゃったら、わらわのポ〇キーも食べてくれても良いぞ？」

　九十九がポッ〇ーを咥えたまま、灰夢の顔を見つめる。

「…………」

「…………」

　灰夢はそれを見ると、灰夢は何一つ言葉を発さずに、

　無言で九十九の肩を、ガッと逃がさないように掴んだ。

（　……へっ？　）

　灰夢が躊躇することなく、九十九のポッ〇ーを咥え、

　そのままボリボリと、端から少しずつ食べ進めていく。

「ご主人、少し抵抗は……」

「…………」

「ご、ごごご、ごご、ご主人……っ！？　はな、離しておくれ……」

「…………」

「は、ははは、……離せと言うておろうにッ！！」

「グフッ……」

　だんだんと迫ってくる灰夢を見て、焦った九十九は、

　自ら〇ッキーを折り、灰夢に全力のアッパーをかました。

「ちょ、ちょちょタンマじゃ、タンマっ！」

「なんだよ、食えっつったのお前だろ？」

「いや、抵抗が無さすぎじゃろッ！！　何があったんじゃ……」

「丸一日ポッ〇ー食わされ過ぎて、もう何も感じねぇよ」

「はぁ、これは重症じゃな……。ご主人が壊れてきておるわぃ……」

　希望を失った瞳をしながら、灰夢が川の流れを見つめる。

「壊れてるのは俺じゃなく、この世界だ……」

「たかだかポッ〇ーぐらいで、大袈裟が過ぎるじゃろ」

「この星に生まれて数百年。俺は今、初めて挫けかけている」

「まぁまぁ、それも今日だけじゃよ」

「早く終わらねぇかなぁ、ポッキーの日……」

「切実じゃのぉ、全く……」

　二人は川を見つめながら、静かにポッ〇ーを食べていた。

「最近は、ご主人も外に出ることが多くなったのぉ……」

「……そうだな」

「それも、子供たちによる変化なんじゃろうな」

「かもな。いくつになっても、心は変わるもんらしい」

　小さく微笑む灰夢の横顔を、九十九がじーっと見つめる。

「いい顔つきじゃな、ご主人……」

「……そうか？」

「うむ、色男に磨きがかかっておる」

「老骨相手に、何を言ってんだ……」

「老骨を褒めるのは、老骨の務めじゃよ」

「悲し過ぎるだろ、色気の欠片もねぇな」

「ははっ……。じゃがまぁ、これが大人の余裕というものじゃ……」

「その見た目で言われても、説得力ねぇけどな」

「たわけ、人のことを言えた口か？」

「まぁ、それもそうか」

　くだらない掛け合いをしながら、二人は笑っていた。

「新たな世界を見て、ご主人はどうじゃった？」

「なんだよ、急に……」

「まぁまぁ……」

「新たな世界ってのは、ミーアの国のことか？」

「……うむ」

「そうだなぁ……。まぁ、俺にもまだまだ、知らねぇ世界はあるんだなって思った」

「……そうか」

「あぁ……」

　灰夢の素直な感想に、九十九がボソッと小さな声で答える。

「わらわは、楽しかったぞ……」

「……九十九？」

　川を見つめ続ける九十九の横顔を、灰夢は静かに見つめていた。

「今までの主では、こんな楽しいと思うこともなかった」

「…………」

「ご主人と出会ってからは、わらわは初めてのことばかりじゃ……」

「…………」

「そんな新鮮な毎日が、わらわは楽しくてたまらぬ」

「……九十九」

「ありがとうな、ご主人……」

「ふっ……。なんだか、らしくねぇな……」

「まぁ、たまにはのぉ……」

　笑顔で振り向く九十九に、灰夢がそっと笑みを返す。

「俺が一人だった頃は死術のことだけで、楽しみなんて考えもしなかったが……」

「……ぬ？」

「今回の旅で、『　たまにはこういうのも悪くねぇな　』って思ったんだ」

「……ご主人」

「だから、まぁ……。その、なんだ……」

「……？」

　九十九がキョトンと見つめていると、灰夢がそっと頭に手を置いた。

「いつもありがとな、九十九……」

「なっ、なんじゃ。突然……」

「まぁ、なんとなくな」

　九十九は照れくささを隠すように、俯きながら顔を赤く染めた。

「ほんとに、おかしなご主人じゃな」

「……そうか？」

「わらわは、これでも妖刀なんじゃぞ？」

「この世界には、八百万（やおよろず）の神ってのが居てだな」

「わらわは、『　神　』ではなく『　鬼　』なんじゃが……」

「物に魂が宿ってんなら、似たようなもんだろ」

「何でも同じにせんでおくれ、ご主人……」

　平然と鬼を受け入れる灰夢に、九十九が呆れながら答える。

「神も妖怪も悪魔も精霊も、呪霊も幽霊も忌能力者も、みんな同じだ……」

「…………」

「いかなるものも心があれば、善にも悪にもなるってこったな」

「心ある者、全てに対話を試みる所が、ご主人らしいのぉ……」

　二人はそんなことを言いながら、夜の星空を眺めていた。

「そういや、クラーラの話を聞いた時に、ふと思ったんだけどよ」

「……ん？」

「九十九って、生まれた時から妖刀なのか？」

「…………」

　そんな灰夢の何気ない疑問に、九十九が言葉を詰まらせる。

「ご主人なら、よいじゃろう……」

「……？」

　九十九は静かに呟くと、灰夢に自分の過去を語り出した──

　　　　　　　　 「　わらわには、昔の記憶が無いんじゃよ　」

　　　　　　　　　　 その言葉に、灰夢が大きく目を見開く。

「気がついた時には、この形になって封印されておった。

　自分がどこで生まれたのか、何故、刀に入っておるのか。

　どこの誰に作られたのか、何故、この刀が依代なのか。

　疑問は多くあったが、結局、分からずじまいじゃった。

　──分かるのは己の名と、妖刀の名と力だけ。

　そこから多くの人間に、取っかえ引っ変え使われ、

　最後には、捨てられるだけの日々が続いておった。

　じゃから、これがわらわの宿命なんじゃと思った。

　きっと、いつの日か、この身が朽ち果てる時まで、

　この日々が変わることなく、続いていくのじゃと。

　そんな日々を変えてくれたのが、ご主人なんじゃ。

　ご主人は、初めて毛嫌う素振りを見せぬ人じゃった。

　じゃから、他の誰でもなく、ご主人に尽くすんじゃ。

　心から、ご主人の傍におりたいと想うようになった。

　記憶が無かろうと、これだけはわかる──」

　　　　　「　きっと今が、今までで一番、幸せなんじゃろうと──　」

　　　「　そなたの傍におり、共に世界を巡って行けるなら、

　　　　　　　　　　　これ以上に幸せなことは、きっと無いじゃろうよ。

　　　　　妖刀と心を通わせ、わらわの想いを聞いてくれる。

　　　　　　　　　　　そんな優しいご主人は、簡単には出会えんからの　」

　そう語り終えると、九十九は幸せそうに笑っていた。

「……そうか」

「……うむ」

　嬉しそうに微笑む九十九の瞳から、一筋の雫が落ちる。

　そんな九十九の涙を優しく拭うと、灰夢は質問を続けた。

「お前は記憶、その探したいと思うか？」

「どうじゃろうな。知らない方が良いこともあるじゃろう」

「なら、刀と別れられるとしたら、そうしたいか？」

「存在理由が無くなるのなら、今のままでも良い……」

　九十九が何かを恐れるように、身体を震わせる。

「……そうか」

「……うむ」

　そんな九十九を見た灰夢は、優しく抱き上げると、

　自分の膝の上に乗せ、そのまま優しく語り掛けた。

「……ご、ご主人？」

「あのな、九十九……。これだけは覚えとけ……」

「……？」

　　　 『　お前が妖刀じゃ無くなっても、俺は捨てたりしねぇから……　』

　　　『　例え、刀が無くなっても、鬼の力が失われても、

　　　　　　　　　　　　いかに姿が変わろうと、お前は大切な俺の家族だ　』

　　　　　　　『　俺の家族は、妖刀でも鬼でもない。

　　　　　　　　　　　　　　東雲（しののめ） 九十九（つくも）という女の子なんだ　』

　　　　　　　　　　　　『　それだけは、忘れんな　』

　そんな灰夢の真っ直ぐな言葉に、九十九の目から涙が溢れる。

「はぁ、全く……。ズルいのぉ、ご主人は……」

「俺、何かおかしなこと言ったか？」

「あれだけモテておるのに、わらわまで虜にするつもりか？」

「おいおい、俺は家族の絆の話をしてんだぞ？」

「乙女に『　お前は俺の家族だ　』なんて告げたら、反則じゃろ」

「俺の言い方が悪いのか？　なら、なんて言えば正しいんだ？」

「ふふっ……。まぁ、この方が、ご主人らしいか……」

　困惑する灰夢を見ながら、九十九は静かに笑っていた。

　　（　どうか、こんな老いぼれの、哀れな願いが叶うのなら、

　　　　　　　　　　永遠（とわ）の世界を主（あるじ）と共に、この者の傍に居させておくれ　）

　　　　　九十九は一人、夜空に輝く星に願いを捧げながら、

　　　　　　　　　　　不意に後ろを振り向くと、灰夢の頬に口付けをした。

「──つ、九十九！？　お前……」

「それでこそ、ご主人らしい反応じゃよ」

「はぁ……。ったく、今日は本当にすげぇ一日だな」

「幸せ者じゃな、ご主人……」

「ポ〇キーの恩恵が、俺の中で一番半端ねぇよ」

「まぁそれも、ここまでじゃよ」

「……ん？」

「日付、変更じゃ……」

　膝の上に座る九十九が、近くの公園に立つ時計塔を指さし、

　それを見た灰夢が、深夜零時を超えていることを確認する。

「かぁ〜っ！　生き残ったァ〜っ！」

「なんじゃ？　その感想。……おかしいじゃろ」

「あのなぁ、なかなかメンタル来るんだぞ？」

「おほほ、不死身も心は耐えられんのじゃな」

「あぁ、これに関しちゃなかなか慣れねぇよ」

「まだクリスマスも、バレンタインもあるというのに……」

「それはあれだ、『　季節は過ぎ、春を迎え……　』っつぅ最強のフレーズが……」

「……いや、それはダメじゃろ」

「……ダメか？」

「……ダメじゃろ」

「はぁ、ったく……。老骨には、しんどい世の中だな」

「折れるで無かれ、我が主様よ……」

「……へいへい」

　灰夢は九十九と共に、その場から立ち上がると、

　星の照らす帰り道を、二人で帰っていくのだった。

「そういや九十九、一ついいか？」

「……なんじゃ？　ご主人……」

「お前『　裸の付き合い　』って言葉を、ミーアに教えただろ」

「な、なな、なんのことじゃろうなぁ……」

「ミーアが『　お前から聞いた　』って、言ってたんだが……」

「──なんとっ！？　乙女の秘密じゃとあれほど……」

「まっ、嘘だけどな」

「…………」

「…………」

「……えっ？」

「そうかぁ、テメェが余計な入れ知恵しやがったのかぁ……」

「……ズ、ズルいぞ、ご主人っ！　なんと姑息なっ！」

「どの口で言ってんだ、ゴラァッ！！！」

「はにゃああぁあぁぁぁああぁぁぁぁあぁぁあぁぁぁあっ！！！」