❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第捌話 【 終神阿惨 】

　その日、灰夢は桜夢の編入試験の手続きの為、

　夕方頃に一人で、言ノ葉たちの学校に来ていた。

「はい、確かに。……書類は以上ですね」

「色々とすいません、姫乃先生……」

「いえ……。私も生徒たちも、いつも助けていただいておりますから……」

　姫乃先生が申し訳なさそうに、ペコペコと頭を下げる。

「では、試験は来月の頭ということで……」

「はい、そうですね」

「分かりました。本人に伝えておきます」

「よろしくお願いしますね」

「では、今日はこれで……。失礼します……」

「はい、わざわざありがとうございました」

　軽く一例をすると、灰夢は学校を出ていった。

　☆☆☆

　帰り道、灰夢は普段寄らない駅の周辺を歩いていた。

（　こっちの方も、時代のせいか随分と変わったなぁ……　）

　去年まで、近場のスーパーと仕事以外に、

　ほとんど外出することのなかった灰夢は、

　変わり続ける街の風景を見て、

　移りゆく時の流れを感じていた。

　すると、そんな灰夢の後ろから、不意に声がかかる──

　　　　　　　　　　「　……あれ？　パイセンじゃん　」

「……ん？」

　灰夢が声に振り向くと、後ろで灯里が手を振っていた。

「おぉ、灯里か。久方ぶりだな、文化祭以来か」

「パイセン、こんなところで何してんの？」

「いや、桜夢の編入試験の手続きでな。少し学校に……」

「あぁ、なるほど。それでか……」

　灯里が納得したように、コクコクと頷く。

「お前こそ、こんなところで何してんだ？」

「バイト上がりでね。買い物だよ、晩飯の材料買ってた」

「なるほど、これまた随分と買ったな」

　灯里は、両手の袋にパンパンに詰め込まれた食材を抱えていた。

「ウチね、弟が二人に妹一人いるんだよ」

「四人姉弟か、多いな」

「あいつら、ほんとによく食うんだ……」

「お前ぐらいの年頃は育ち盛りだからな。仕方ねぇさ……」

　見守る親のような視線を送る灰夢を、灯里がじーっと見つめる。

「パイセンからしたらさ、アタシたちってどう見えてるの？」

「……どう見えてるってなんだ？」

「いや、もう子供とか育ち盛り以前に、赤ちゃんレベル超えてね？」

「まぁ、そう思わないところはない」

「ギャップの差があり過ぎて、ちょっと反応に困るよ」

「そこら辺にいる老骨と同じだ。少しだけ、見た目が若作りされてるだけだろ」

「自分で『　若作り　』って言っちゃったよ。この人……」

「まぁ、外見は作りたくなくてもなっちまってるからな」

　手の荷物を重そうにする仕草を見て、灰夢は灯里の荷物を手に取った。

「──ちょ、パイセン？」

「お前の家、この近くなのか？」

「うん、そうだけど……」

「なら、そこまで持ってってやるよ」

「──ほんとっ！？」

「あぁ、ここであったのも何かの縁だしな」

　その一言に、灯里の目が輝く。

「ならさ、よかったらご飯食べて行ってよっ！」

「……え？」

「今日はカレーなんだっ！　いっぱい作るからさ、ね！？」

「…………」

　嬉しそうな灯里の顔を見て、灰夢が小さく微笑む。

「そうだな。なら、せっかくだ、ご馳走になっていいか？」

「うんっ！　任せてっ、腕には自信あるぜぇ〜っ！」

「ははっ、そいつは楽しみだ……」

　二人は雑談をしながら、ゆっくりと歩き出すと、

　そのまま、灯里の家へと向かっていくのだった。

　☆☆☆

　灯里に導かれるように、灰夢が歩いていくと、

　住宅街の中に建つ、小さな古い一軒家に着いた。

「……ここか？　灯里の家って……」

「そそ、ここが入口ね。ただま〜っ！」

「「「　姉ちゃんおかえり〜っ！　」」」

　灯里の声に集まるように、三人の子供が玄関に集まる。

「ただいま。今、ご飯作るから、待ってな……」

「──うんっ！」

「お腹空いたぁ……」

「今日は、何作るの？」

「今日は、お前たちの好きなカレーだよ」

「「「　やったぁ〜っ！　」」」

　喜ぶ弟たちの前に、灯里の後ろから灰夢が姿を見せた。

「──うわっ！」

「……だ、誰？　姉ちゃんの彼氏？」

「──ちょっ！　違うから、そんなんじゃないからっ！」

「あやしぃ〜っ！」

「姉ちゃんの彼氏〜っ！」

　灯里をイジる弟たちの後ろから、一番下の妹が灰夢に歩み寄る。

「彼氏さん、いらっしゃい……」

「おぅ、邪魔するよ……」

「おいっ！　パイセンも少し否定しろよっ！」

「ガキの夢ってすぐ壊れっから、どうにも触れにくくてな」

「……いや、理由がすげぇ生々しいからやめてよ」

　灯里は家に上がると、エプロンを付けて台所にいた。

「すぐ出来るから、ちょっと待っててね」

「あいよ、お構いなく……」

　料理を待つ灰夢の周りに、弟たちが群がる。

「変な仮面だぁ〜っ！」

「これ、なんで付けてるの？」

「俺は、これを取ったら変身しちまうんだ」

「すげぇ〜っ！」

「ボク、見てみたいっ！」

「やめやめ、変身したら家壊れちゃうだろ」

「変身すると、そんなにすげぇの？」

「お家、壊れるくらい凄いの？」

「あぁ、この家より大きな狼になる」

「僕、知ってるっ！　男は、みんな狼なんでしょっ！？」

「お兄さんも、怖い狼さんになるの？」

「なるにはなるが、お前らを襲ったりしないよ」

　そんな灰夢たちの卑猥な会話を聞いて、

　灯里がヒョイっと台所から顔を覗かせる。

「ちょ、パイセン。ウチの弟たちに何を教えてんのさ」

「別に、嘘は言ってねぇだろ？」

「そりゃ、パイセンは狼になるかもしれなけど……」

　言葉を詰まらせる灯里が、気まずそうに目を逸らす。

「……姉ちゃん、何の話？」

「もしかして姉ちゃん、この人が狼になったのを見たことあるの？」

「──えっ！？　あぁ、まぁ。一応……」

「狼って、彼氏と彼女が二人の時になるんでしょ？」

「やっぱ彼氏なんだ〜っ！」

「だぁから、違ぇっていってんだろっ！」

「うわぁ〜っ！」

「ね、姉ちゃんが怒ったぁ〜っ！」

「んもぉ〜、お前らがしつこいからだろっ！」

　涙目になった弟たちが、灯里から逃げるように、

　灰夢の元へと走り、灰夢の背中に怯えながら隠れる。

「君たちは、狼になっちゃダメだからな？」

「……そうなの？」

「でも、僕も変身したいっ！」

「もし変身したとしても、力は誰かを助ける為に使うものなんだ……」

「おぉっ！　なんかカッコイイっ！」

「じゃあ僕は、狼になったら家族を助けるっ！」

「そうだな、それが一番カッコイイ……」

「えへへっ！　僕は皆のヒーローになるんだっ！」

「じ、じゃあ……ボクもっ！」

「なら、まずはご飯をいっぱい食べて、大きくならないとな」

「……うんっ！」

「……うんっ！」

　子供と話をする灰夢の声を聞いて、灯里は笑みを浮かべていた。

　そんな折に、灯里の一番下の妹が、灰夢の袖をクイクイッと引く。

「ねぇねぇ、彼氏さん……」

「……ん？」

「彼氏さんは、お姉ちゃんのことが好きなの？」

「あぁ、好きだぞ……」

　そんな二人の会話を聞いて、灯里が再び顔を覗かせた。

「パ、パイセン……」

「なんだよ、否定すればいいのか？」

「いや、そうじゃないけど……」

（　微塵も否定しねぇじゃん、パイセン……　）

　顔を赤らめながら、灯里がじーっと灰夢を見つめる。

「お姉ちゃん、お嫁さんになれる？」

「あぁ、すげぇ良いお嫁さんになれるよ」

「誰がパイセンのお嫁さんだよっ！」

「待て、誰も俺のなんて言ってねぇだろ」

「今の流れは反則じゃんかっ！」

「知らねぇよ、お前の姉弟たちに言えよっ！」

　頬を膨らませる灯里を見て、弟たちが走っていく。

「あぁ〜っ！　姉ちゃん照れてる〜っ！」

「お顔が真っ赤だぁ〜っ！」

「テメェら、それ以上言ったら晩飯抜きだからな？」

「…………」

「…………」

　灯里の睨みを利かせた一言を聞くと同時に、

　二人の弟は、一瞬で灰夢の後ろに再度隠れた。

「……素直かよ」

「姉ちゃん、怒ると怖いんだもん……」

「将来お母さんになるやつはな、強くなきゃいけねぇんだ」

「……そうなの？」

「あぁ……。うちにいる霊凪さん（お母さん？）も、俺の家じゃ一番強ぇしな」

「へぇ〜っ！」

　世の中の母の基準を大きく超越した話に、

　子供たちが目を輝かせ、興味津々に食いつく。

「やっぱ怒ると、姉ちゃんみたいに鬼の顔になるの？」

「おい、誰が鬼の顔だ？　ゴラァ……」

「鬼の顔にはならないが、鬼……いや、神様が出てくるな」

「──神様が出てくるのっ！？」

「あぁ……。破壊神っていう、怖〜い顔した神様が出てくる」

「へぇ〜っ！　お母さんって、すげぇんだなぁ〜っ！」

「僕、お父さんになれる気がしなくなってきた」

「あっ、やべぇ……。また、ガキの夢が……」

　弟の片割れが青ざめた表情を見せていると、

　灯里が料理をしながら、弟たちに声をかける。

「そんな異次元なお母さん、ポンポン居るわけないでしょ……」

「まぁあれは、かなりイレギュラーだからな」

「……そうなの？」

「そもそもウチのママが、そんなじゃないでしょうが……」

「……あっ、そっか」

「俺ん所のは、お母さんの中でも特にヤバい【　終神阿惨（おかあさん）　】なんだ……」

「「　へぇ〜っ！　」」

　そんなファンタジー溢れる話を灰夢の袖を、

　再び一番下の妹が、静かにクイクイッと引く。

「ねぇ、彼氏さん……」

「……ん？」

「わたしも、立派なお嫁さんになれる？」

「……お嫁さんに？」

「……うん」

　うるうるとした瞳で、少女が見つめていると、

　灰夢が小さく微笑みながら、優しく頭を撫でた。

「大丈夫、なれるさ……」

「……ほんと？」

「お姉ちゃんの言うことを、ちゃんと聞ければな」

「そしたら、立派なお嫁さんになれるの？」

「あぁ、なれるよ……」

　　　　『　誰かの為を想って、毎日頑張れる女の子が、

　　　　　　　　　　　　誰よりも、素敵な嫁さんになるんだからよ　』

　その言葉を聞いた少女が、満面の笑みに変わる。

「──そっか！　わかった！　なら、わたしも、お姉ちゃんみたいに頑張るっ！」

「その意気だ、頑張れ……」

「──うんっ！　ありがとう、御面のお兄ちゃんっ！」

「あぁ……」

　その言葉を聞いて、灯里は顔を真っ赤にしながらも、

　どこか嬉しそうな表情をしながら、料理を続けていた。

　☆☆☆

　料理を終えた灯里が、テーブルに料理を並べる。

「はい、手を合わせて。いただきまーすっ！」

「「「　いっただっきまぁ〜すっ！　」」」

　灯里の号令と共に、日野家の晩御飯が始まった。

「うめぇ〜っ！　カレー最高〜っ！」

「コラっ！　飯の時に立つなっ！」

「唐揚げも〜らいっ！」

「おいっ！　袖にカレーがついてんだろっ！」

「お姉ちゃん、スプーン落としちゃった……」

「ほら、こっち使いな……」

　弟たちの面倒を見ながらも、灯里が楽しそうに微笑む。

　そんな家族の何気ない光景に、灰夢は家族の温もりを感じていた。

「ふっ、平和だな。ここは……」

「……ん？　どうしたの？　パイセン……」

「いや、カレーがうめぇなってよ」

「──ほんと！？　やりぃ、オカワリもあるからねっ！」

「あぁ、ありがとな……」

　嬉しそうな灯里を横目に、灰夢がカレーを食べ進めていく。

「お前のお袋さんは、今は仕事か？」

「うん。基本的には、遅くまで帰ってこないんだよね」

「そうか、大変だなぁ……」

「でもまぁ、こうやって家族でいられるのは、あの人のおかげだから……」

「……そうか」

　そういって、二人がはしゃぐ子供たちを見つめる。

「お前の親父さんのことは、聞かない方がいいか？」

「別にいいよ。単に、離婚してるだけだし……」

「離婚かぁ……」

「金遣いが荒くてね、借金まみれだったらしいよ」

「……そっか」

　灯里は家族写真を見て、一人、過去を語り始めた。

　ママが離婚する時に、向こうの実家の家族が来てね。

『　弟たちは貰う　』って、ママは言われたらしいんだけど。

『　あの子たちは、一緒じゃなきゃダメなんです　』って言ってさ。

　周囲の反対を無理やり押し切って、仕事掛け持ちして、

　必死にお金を稼ぎながら、アタシらを引き取ったんだよ。

　だから、今、こうして姉弟揃って、ご飯を食べられるのは、

　ママがあぁやって、必死に働いてくれてるおかげなんだよね。

　　「　だから、アタシも少しでもママの力になる為に、

　　　　　　　　　　　　今はこうして、この子たちを傍で守り続けるんだ　」

　　　　　　 「　こいつらの笑顔が、アタシの宝物だから──　」

　そういって、灯里がそっと笑みを浮かべる。

「ふっ。お前、やっぱいいお嫁さんになるよ」

「ならパイセン、アタシを貰ってくれる？」

「おいおい、お前はいきなり介護がしたいのか？」

「パイセンって、介護が必要になる時来るの？」

「さぁ、俺もよくわからん。出来れば、そうなる前に逝きたいがな」

「あははっ、悩みが爺臭過ぎるでしょっ！」

「しょうがねぇだろ、中身が爺なんだから……」

　灯里は弟たちを見て、自分の将来を想像していた。

（　いつかアタシにも、自分の子供たちに囲まれる日が来るのかな　）

「……かり、灯里？」

「──へっ！？　あっ、何っ！？」

「いや、カレーのオカワリ、貰えねぇかなって……」

「あっ、うんっ！　全然いいよっ！」

　灯里が慌てて茶碗を受け取り、アワアワとご飯を盛る。

「……大丈夫か？　顔が真っ赤だぞ……？」

「だ、大丈夫、大丈夫……。あははっ……」

　灯里はご飯を盛った茶碗を渡すと、苦笑いしていた。

　☆☆☆

　ご飯を食べ終えると、灰夢は別れを告げていた。

「ありがとな、美味かったよ」

「ううん、またいつでも来てよ。弟たちも喜ぶし……」

「そうだな。また遊びに来るよ」

　見送りに来た弟たちが、灰夢の足元に群がる。

「御面のお兄ちゃん、また来てねっ！」

「あぁ、また来るよ」

「えへへっ……」

　灰夢が妹を優しく抱き上げ、妹が嬉しそうに微笑む。

「彼氏さんっ！　またね〜っ！」

「お姉ちゃんをよろしくね〜っ！」

「この、マセガキ共っ！　とっとと風呂入らねぇとシバくぞ、オラァっ！」

「うわぁっ！　姉ちゃんが怒った〜っ！」

「やべっ！　逃げろ〜っ！」

　嬉しそうに逃げ回る弟たちを、灯里が鬼の顔で追いかけていた。

「ははっ、元気だなぁ……」

「元気すぎだよ、ったく……」

「チビが笑ってんなら、いい事だ……」

「まぁね、あははっ……」

　灰夢が妹を灯里に渡し、一人、日野家の玄関を出る。

「そんじゃ、邪魔したな……」

「うんっ！　またね、不動たちにもよろしく〜っ！」

「あいよ、またな……」

　灰夢は灯里たちに別れを告げると、そのまま帰路に着いた。

　　　　　　灰夢が帰り道を歩きながら、夜空を見上げ、

　　　　　　　　　　　　どこか懐かしそうな表情で、月を見つめる。

　　　「　本当に良い親ってのは、育てられた子供たちが、

　　　　　　　　　　　同じ意思を継いでるかで、よく分かるもんだな　」

　　　　　　　　　　　「　……なぁ、爺さん。婆さん　」

　　　　　空から月影の子供たちを、そっと見守るように。

　　　　　　　　　　　夜空には大きな月が、一際大きく輝いていた。

　玄関を閉じた灯里が、その場に一人、崩れ落ちるようにしゃがみこむ。

「……姉ちゃん、何うずくまってるの？」

「パイセンに……『　いいお嫁さん　』って、言われた……」

「……どうしたの？　お姉ちゃん……」

「そうだよな……。この歳の差じゃ、介護だよな……」

「……姉ちゃん？」

「はぁ……。アタシも、香織のこと言えねぇなぁ……」

「「「　……？　」」」

　ひと時の幸せを思い返すように、灯里は頬を赤らめながら、

　見た目と実年齢の差による葛藤に、一人、悩まされるのだった。