❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第拾話 【 無邪気な笑顔 】

　灰夢は、幼女三姉妹に風呂場を直させると、

　準備されていた昼御飯を食べに店へ戻った。

　花に水をあげていた蒼月が、灰夢たちを出迎える。

「お、おかぇ……」

「…………」

　どんよりした灰夢とくノ一たちを見て、蒼月の言葉が止まった。

「君、こういう展開何回目よ……」

「なんで、うちに来る奴らは、こんなやつばかりなんだ……」

「まぁ、打ち解けるのが早いのは、いい事だけどね」

「常識を持った人間が、あまりにも少な過ぎるだろ」

「多分、それは相手が灰夢くんだからじゃないかな」

「なんで俺が、諸悪の根源みたいになってんだ？」

「だって、灰夢くんだし……」

「……説明になってねぇよ」

　不満そうな灰夢が、蒼月にしかめっ面を向ける。

「まぁ、ご飯はできてるから、それ食べて元気だしなよ」

「そうだな、そうする……」

　灰夢は、くたびれた様子で返事をすると、

　くノ一たちと共に、店の中へ入っていった。

「あら、おかえりなさい。ご飯できてるわよっ！」

「お腹すいたっす……」

「ボクも、余計に腹が減って死にそうだ……」

「私も、なんか無駄に疲れた気がする」

「お腹ぺこぺこです……」

「美味しいご飯……」

「食べたいですっ！」

「お前らは先に食ってろ。俺は桜夢を寝かせてくる」

　二階へと向かう灰夢に、言ノ葉がパッと振り返る。

「お兄ちゃん。桜夢ちゃん、落ち着きましたか？」

「あぁ、今はもう影の中で寝てるよ」

「そうですか、良かったのだぁ……」

「灰夢くんの分も、準備しておくわね」

「あぁ、悪ぃな。すぐ戻る……」

　霊凪にそう言い残すと、灰夢は桜夢の部屋へと向かった。

　☆☆☆

　部屋に入り、灰夢が布団の上に桜夢を寝かせる。

「これでよしっと……」

「えへへっ……。おお、かみ……さん。まっ、て……」

「……？」

　桜夢は寝ぼけたまま、灰夢の腕をギュッと掴む。

「……寝言か」

「すやぁ……すやぁ……」

「こうやって見てると、ただのガキなんだけどな」

「…………」

　優しく灰夢が頭を撫でると、桜夢がゆっくりと目を覚した。

「……あれ？」

「あっ、悪ぃ。起こしちまったか……」

「……ワタシ、何してたんだっけ？」

「お前、自分が暴走したの覚えてるか？」

「……暴走？」

「あぁ……。ホットミルク飲んで、俺に襲いかかってきたんだ……」

「えっ、ワタシがっ！？　確かに、あれを飲んでからの記憶がないけど……」

　必死に思い出そうと、桜夢が一人で頭を悩ませる。

「牛乳で覚醒するって、どういう仕組みだよ」

「ワタシが知りたいよ。ワタシ、どうなってたの？」

「悪魔みたいになって、俺に襲いかかってきた。……覚えてねぇのか？」

「ん〜。なんか、凄く狼さんを近くに感じてた気はするんだけど……」

「まぁ、物理的にも突っ込んできたからな。お前……」

「狼さん、怪我しちゃった？」

「してねぇよ。少し、ビックリしたくらいだ……」

「そっか、よかった……」

「……体、何ともねぇか？」

「うん。なんか少し、疲れてる気はするけど……」

「そうか。なら、もう少し、ここでゆっくりしてな」

「……うん」

　そういうと、灰夢は桜夢を残して部屋を後にしようとした。

　そんな灰夢の背中を見て、桜夢が慌てて布団から飛び起きる。

「──待ってっ！」

「……あ？」

「……あっ、いや……その、えっと……」

「……なんだ？」

「ごめんなさい、なんでもないの……」

「……そうか」

「……うん」

「…………」

　そっぽを向いて眠る桜夢を、灰夢は数秒間見つめると、

　静かに部屋の扉を閉めながら、一人で部屋を出ていった。

（　……狼さん。ワタシの事、嫌いになっちゃったかな　）

　薄らと涙を浮かべながら、桜夢が布団で丸くなる。

　すると、再び部屋の扉を開き、桜夢が振り向くと、

　昼御飯を持った灰夢が、部屋の中へと入ってきた。

「……あれ、狼さん！？」

「……ん？」

「下に戻ったんじゃ……」

「いや、お前も飯食うだろ？」

「あっ、まぁ……。食べる、けど……」

「食って寝りゃ元気になる、食える分だけは食っとけ」

「……うん」

　灰夢が影からちゃぶ台を出し、その上に二つのラーメンを置く。

「やったぁ、ラーメンだぁ〜っ！」

「どうだ、食べられるか？」

「うん、大丈夫だと思うっ！」

「そうか。まぁ、食欲があるなら大丈夫そうだな」

　すると、桜夢がラーメンを見て、不思議そうに首を傾げた。

「ワタシ、二つも食べていいの？」

「いい訳ねぇだろ。これは俺のだよ……」

「……え？」

「なんだよ、そんなに腹減ってんのか？」

「狼さん、下で食べなくていいの？」

「いや、ここで一人で食うのは、さすがに寂し過ぎるだろ」

「……狼さん」

　平然と答える灰夢の横顔を、桜夢が驚いたように見つめる。

「おかわりは下にあっから、欲しけりゃ取ってきてやる」

「……えへへ、うんっ！」

　桜夢は満面の笑顔を浮かべると、灰夢と共にラーメンを食べ始めた。

「ねぇ、狼さん……」

「……あ？」

「ワタシ、どんな風に暴走してたの？」

「目を光らせたら氷麗が寝たり、コウモリみてぇな羽生やしたり……」

「ワタシ、凄いなぁ。そんなことできるんだ……」

「あと、ベアーズを薙ぎ払ったり、影狼を怪力で引き裂いたりしてたぞ」

「──嘘っ！？　ワタシって、そんなに強いの！？」

「まぁ、蒼月もビックリしてたくらいだからな」

「そっかぁ。ごめんなさい、迷惑かけちゃって……」

「別にいい、あんなの誰も予想出来ねぇし……」

　気にする様子もなく、灰夢がラーメンを食べ進める。

「……氷麗ちゃんは、今は？」

「さっき、俺の部屋に寝かせた」

「……何ともない？」

「夢の内容は知らねぇが、なんか幸せそうな顔はしてたぞ」

「……夢の内容？」

「お前が見せる夢なんて、だいたいそっち系だろ」

「あっ、そっか。でも、怪我してなくてよかった……」

「……そうだな」

「…………」

　灰夢がラーメンを食べていると、不意に桜夢の手が止まった。

「……どうした？」

「……狼さん。ワタシの事、嫌いになった？」

「……なんでだよ」

「だって、ワタシは狼さんを狙って襲ってたんでしょ？」

「あぁ……」

「そんな怪力で襲いかかったら、普通に考えて怖いと思うし……」

「そりゃまぁ、常にあの状態で来られたら、さすがに俺も困るが……」

「…………」

　不安そうな桜夢を見て、灰夢が静かに箸を置く。

「でもな、桜夢……」

「……ん？」

　　　　 「　……俺は、あれくらいヤンチャなお前の方が好きだ　」

　そんな灰夢の一言に、桜夢が大きく目を見開いた。

「……え？」

「お前、俺がやり返した時から、ずっと距離取ってたろ」

「──ふぇっ！？　あ、あれは……。その、えっと……」

「まぁ、俺もやり過ぎたのは認めるが、あぁされると対応に困る」

「……狼さん」

　小さく微笑みながら、灰夢が桜夢を見つめ返す。

「お前はいつも通りバカやって、迷惑かけるぐらい素直でいてくれ」

「…………」

　　　　 「　そんな無邪気な桜夢の笑顔が、俺は好きだから……　」

　　　　　　　　　 「　……おお、かみ……さん……　」

　　　　　溢れる涙と共に、桜夢の心を覆っていた不安が、

　　　　　　　　　　灰夢の放った一言によって、一瞬で消え去った。

「狼さん、ワタシ……の事、嫌いに……なったり、してない……？」

「こんなことで嫌いになるなら、マザーの件に巻き込まれた時点でアウトだろ」

「えへへ……、そう……だね……」

「俺は何があっても、お前を避けたりはしねぇよ。だから、そんな心配すんな」

「うんっ！　ありがとう、狼さん……」

「……おう」

「……えへへ」

　桜夢は涙を拭うと、灰夢にベッタリと抱きついた。

「おい、ラーメンが零れるだろ」

「だって、無邪気な私が好きって言ってくれたもんっ！」

「暴れた時もだが、せめて時と場所ぐらいは弁えてくれ」

「ワタシは、今、狼さんにくっついたいの〜っ！」

　嬉しそうな桜夢に、灰夢が呆れた視線を送る。

「ったく、さっきまで疲れたって言ってたヤツはどこいった」

「今の涙で疲れも流れて、もうすっかり元気だも〜んっ！」

「都合のいい体してんなぁ……」

「にひひ〜っ！」

「まぁ、元気になったならいいか……」

　灰夢は小さくため息をつくと、優しく桜夢の頭を撫でた。

「……ねぇ、狼さん」

「……あ？」

　　　　　　「　ワタシも狼さんのこと、ばり好いとーよっ！　」

　そう告げる桜夢は、心から幸せそうな笑顔をしていた。

「へいへい、ありがとよ」

「うんっ！　えへへっ！」

「ほら、ラーメン伸びんぞ……」

「あっ、そうだった！　ワタシも食べよ〜っと！」

　そんな桜夢の部屋に、コンコンッと二回ノックが響く。

「……誰だ？」

「お兄ちゃん、氷麗ちゃんが起きましたっ！」

「おぉ、そうか。入っていいぞ……」

　部屋の扉がゆっくり開くと、氷麗と言ノ葉が姿を見せた。

「桜夢ちゃんも大丈夫そうですね。よかったのですぅ……」

「桜夢さん、体は平気ですか？」

「うん。ごめんね、迷惑かけちゃったみたいで……」

「いいえ、大丈夫ですよ」

「桜夢ちゃんの狙いはお兄ちゃんでしたからね。被害は小さかったのです」

「本当に、お兄さんでよかったぁ……」

「お前ら、俺の事を贄か何かだと思ってねぇか？」

「そ、そんなことはないですよ？　一応……」

「バッチリ最後の『　一応　』が聞こえたぞ、言ノ葉……」

　目を逸らす言ノ葉の顔を、灰夢がじーっと見つめる。

　そんな二人の横で、氷麗は大きく背伸びをしていた。

「私はむしろ、少しいい夢を見れた気がしますっ！」

「氷麗ちゃん、ずっと寝言言ってましたもんね」

「……へ？」

「俺は、聞かなかったことにしておく……」

「待ってくださいっ！　私、何を言ってたんですかっ！？」

「自分の夢を覚えてんなら、察しろ……」

「それが一番、最悪の展開なんですっ！！！」

　顔を真っ赤に染めた氷麗が、慌てて灰夢に詰め寄る。

「ズルいのです、二人とも……。わたしは何も見てないのに……」

「いや、そんな夢を見ないでくれ。俺が気まず過ぎるだろ」

「なら、わたしはお兄ちゃんから、直接でお願いしますっ！」

「そんなことしたら、今度はお前のご両親と大乱闘じゃねぇか」

「大丈夫ですっ！　お兄ちゃんは不死身ですからっ！」

「俺は最近、自分の命を軽く扱われすぎだと思うんだが……」

　微塵も懲りない言ノ葉に、灰夢は一人で頭を抱えていた。

「えへへ、なんか皆で話してたら、食欲湧いてきちゃったっ！」

「……そうか」

「うんっ！　いっぱい食べて、早く元気になるねっ！」

「元気になりすぎて、また暴走しないでくれよ」

　そんな話をしながら、四人でラーメンを啜る。

「あれは結局、何が原因だったんですか？」

「それ、飯食ってる時に言わなきゃダメか？」

「なんでです？　何か問題あるんですか？」

「あぁ、まぁ……。正直、説明しにくいんだが……」

「……説明しにくい？」

「こいつは白い飲み物を飲むと、あぁなる可能性がある」

「……白い飲み物？」

「サキュバスと関係のある白いもんだ。あとは、自分で調べてくれ……」

「……？」

「……？」

　言ノ葉と氷麗は見つめ合い、スマホで調べると、

　ウィキペディアによって、一つの回答を導き出した。

「──ちょ、お兄さんの変態っ！」

「だぁから、言いたくねぇって言ったんだよっ！」

「こ、これと……勘違い、したってことですか？」

「本人が……というよりは、体が勝手にな」

「な、なるほど……」

　スマホを持つ手を震わせながら、言ノ葉が顔を真っ赤に染める。

「どれどれ？　見せて〜っ！」

「こ、これです……」

「あぁ、なんだ。精ｓ……」

「「「　──言うなよっ！　」」」

「──ッ！？」

　全員の揃ったツッコミに、桜夢は思わず言葉を止めた。

「とりあえず、お前はしばらく白い飲み物は禁止な」

「もし暴走した時は、またワタシを受け止めてね。狼さんっ！」

「お前の言動、老体には刺激が強いんだよ。勘弁してくれ……」

「えへへっ！　狼さんの狼さん、いつでも元気にしてあげるよっ！」

「マジで黙って食わねぇと、また影にぶち込むぞ。テメェ……」

　灰夢に甘える桜夢に、氷麗と言ノ葉が哀れみの視線を向ける。

「でもまぁ、いつも通りの桜夢ちゃんですね」

「うん、ひとまず元気になったみたいでよかった」

「いや、この発言で正常を確認されるのはヤバすぎんだろ」

　脳死したような発言に、さすがの灰夢も耳を疑っていた。

「そういえば、お兄ちゃん……」

「……ん？」

「今朝、あのくノ一の子たちを弟子にしたって本当ですか？」

「……え、そうなの？」

「あぁ……。まぁ、成り行きでな……」

「また増えたんですね、不死月ハーレムのメンバーが……」

「も〜、お兄さんは直ぐに、ハーレムに引き込むんだからぁ……」

「まぁ、狼さんは女の子の押しに弱いからねぇ……」

「引き込んでねぇよ。そんな言い方すると破門にすんぞ、てめぇら……」

　灰夢がラーメンを啜りながら、子供たちにしかめっ面を向ける。

「あの子たちは、何の練習をするんですか？」

「忌能力の使い方は上手いが、体の使い方がイマイチだったからな」

「なら、私たちと同じ畳のやつですか？」

「あぁ……。これからはあいつらもいるから、仲良くしてやってくれ」

「なんか、友達が増えて楽しくなるねっ！」

「殺し屋とやるって言うのも、ちょっと怖いですけどね」

「話している時は、普通なんですけど……」

　不安そうな言ノ葉と氷麗を見て、灰夢がボソッと呟く。

「あいつらは、人を殺ったことはねぇってよ」

「……そうなんですか？」

「神楽が裏社会で守る為に付けた、ただの名目だそうだ」

「なるほど、そういう……」

「だから、あんま警戒しなくていい。あれもお前らと同じ、ただの子供だ……」

「そうなんですね、よかったのですぅ……」

「なら、みんなで普通の幸せを、教えてあげましょうっ！」

「「　おーっ！　」」

　笑顔の戻った桜夢が、嬉しそうにラーメンを頬張る。

「その為にも、いっぱい食べて元気にならねばっ！」

「あまり食いすぎて、腹壊すなよ……」

「うんっ！　そうならないように、後でヨーグルトも食べるねっ！」

「「「　──ダメっ！　」」」

「……えっ？」

　人より強い力は、時に他者を簡単に恐怖へと陥れる。

　　　　　そんな忌能力の存在を、桜夢の暴走は物語っていた。

　　　　　　　　　それでも灰夢は、いつもと変わらぬ優しさを向ける。

　決して崩れない家族の絆を、そっと心に伝えるように──

　❀　第拾漆章　追うべき背中と力の暴走　完結　❀