❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第弐話 【 影に生きる者 】

　灰夢が自分の部屋で、氷麗とゲームをしている夜、

　店のカウンターでは、蒼月と梟月が盃を交わしていた。

「どうだったんだ？　今回の仕事は……」

「なかなか良い所だったよ。ちょっと観光してきちゃった」

「……死術は見つけられたのか？」

「死術かは分からないけど、国の権力者が何か隠してるっぽいんだよね」

「おや、それはまた随分と凄いところにあるね」

「うん。街で書物を見つけてきたから、それを調べてみるよ」

「そうか、よろしく頼むよ」

　二人が同時に酒を飲み、力を抜くように息を吐く。

「戦友の頼みな上に、可愛い弟弟子の望みだ。僕も気合い入れなきゃっ！」

「まぁ、蒼月が頼んでいたルミアくんの件も、解決してくれたからな」

「ほんと、何から何までよくやってくれたよ。彼は……」

「……あぁ、そうだね」

「まぁ、帰ってきた瞬間に襲われた時は、ちょっと怖かったけど……」

「リリィくんに襲われるのと、大して変わらないだろ？」

「いやいや、戯れと殺意を一緒にしないでよ」

「それでも和解できたんだ、良かったじゃないか」

「和解というか、リリィちゃんが止めてくれただけだけどね」

「本当に信頼されるまでは、もう少しかかるかな」

「そうだね。今もまだ、敵意は残ってるみたいだし……」

「まぁ、ここからは、お前の努力次第だな」

「やれやれ、これは難題だなぁ……」

　蒼月が呆れ顔をしながら、自分のお猪口に酒を足す。

「……ルミアちゃんも、今日は帰ったの？」

「いや……。リリィくんと一緒に植物庭園に残っているよ」

「そっか。まぁ、あそこは精霊たちもいるし、昔の友達も多いのかもね」

「少しでも、心の傷を癒すことが出来るなら、いいんだけどな」

「……そうだね」

　梟月は自分の酒を足すと、酒の水面を見つめていた。

「そういえば、他の子供たちはどうするの？」

「火恋くんたちなら、灰夢くんが月影の仕事に同行させると言っていたよ」

「……同行？」

「あぁ……。この世界を生きる厳しさを、体に教えようとしてるんじゃないかな」

「あ〜っ！　梟ちゃん、灰夢くんに言わせたな〜？　この性悪男め……」

「人のことを言えないだろ？　お前だって……」

「まぁ、彼ほど子供の心に真っ直ぐ向き合える人間は、なかなかいないからね」

「本当に、わたしも彼には敵わないよ」

「なんでだろうね。中身が子供なのかな？」

「そういうこと言うと、また灰夢くんに殴られるぞ？」

「別に、悪いことじゃないと思うけど……」

「中身が成長してないのは、お前も同じだろ」

「否定はしないけど、彼は特別さ……」

　蒼月が微笑みながら、再び自分の酒を足す。

「彼を見ていると、あの男を思い出すと神楽くんが言っていたよ」

「あははっ、それは告白と一緒じゃないのか？」

「そうだな。まぁ、灰夢くんにもフラれていたが……」

「そっかそっか。そりゃまた、面白い展開になったもんだ」

「お前はどう思う？　今の彼を見て……」

「そうだねぇ。でも、やっぱり似てるところはあるんじゃないかな」

「お前でも、やっぱりそう思うか」

「そりゃね。僕らもだけど、元は同じ漢の背中を見てるから……」

「なんだかんだ言いながらも、助ける時は真っ直ぐだからな」

「そういう、お節介で見過ごせない性格は、あの爺さんにソックリだよ」

「憧れというものは、全く尊いものだな」

「……そうだね」

　二人が過去を振り返りながら、注いだ酒を口にする。

「あの子たちは彼の背中を見て、どう思ったかな」

「くノ一の子たちは、灰夢くんの戦いを見たの？」

「あぁ……。敵の組織を潰したのは、ほとんど灰夢くんだそうだからね」

「そっか。ってことは、あのバケモノ染みた力を見たんだね」

「そうだろうね。それを見て、この世界に何を思ったか」

「子供たちには、少し刺激が強いんじゃない？」

「まぁ、自分が及ばない世界というものも、この世界にはあるからね」

「それを見ても前を向けるかは、本人たち次第か」

「……そうだね」

　相槌を打ちながら、梟月が再び酒を注ぐ。

「梟ちゃんは、どうなると予想してるの？」

「出来ることなら、灰夢くんの背中を追ってもらいたいかな」

「背中を追うって、僕らみたいな生き方ってこと？」

「あぁ……。殺し屋と言うよりは、人を助けられる人間になって欲しい」

「なるほどね。それで、灰夢くんに言わせたのか」

「まぁ、仕事は責任だとしても、彼女たちがどう動くかは別だけどな」

「まぁね。でも、灰夢くんなら大丈夫じゃないかな」

「お前もなんだかんだ、彼に押し付けてるじゃないか」

「まぁ、見た目的にも中身的にも、一番親しみを持ちやすいからね」

「俺らの親父は、いい男を弟子にしたな」

「その上に、あの根気のいい婆さんだ、恵まれすぎだよ。あの爺さんは……」

「まぁ、あの二人だからこそ、今のわたしたちがいるのだからね」

「そうだね。僕らも弟弟子に負けないように、頑張らないと……」

「……だな」

　二人は微笑み、互いの盃をぶつけると、一気に酒を飲み干した。

　☆☆☆

　その頃、植物庭園では、ルミアがリリィと空を見上げていた。

「みんな、元気そうで良かった」

「精霊たちも、喜んでたね」

「うん。わたしも、嬉しかった……」

「……そっか」

「うん、えへへ……」

「ルミア……。なんか、幼くなってる」

「今は、二人だから……。お姉ちゃんに、甘えたい……」

「……そっか」

「……うん」

　ルミアがリリィに寄り添いながら、そっと体を傾ける。

「…………」

「…………」

　そんなルミアに、リリィも体を預けながら、

　静かに目を瞑り、夜風の流れを肌で感じていた。

「ねぇ、お姉ちゃん……」

「……ん？」

「灰夢は、なんで、『　みんなも……　』って、言ったのかな？」

「……やっぱり、嫌だったの？」

「ううん……。初めは、びっくりしたけど……」

「…………」

「きっと、意味があるから、言ったんだよね」

「……あると思うよ」

「お姉ちゃんは、何か分かる？」

　甘えるルミアに体を預けながら、リリィが答える。

「多分、だけど……」

「……？」

「子供たちの成長の為、じゃないのかな」

「……成長？」

「うん。ずっと神楽やルミアが、守ってる訳にはいかないでしょ？」

「それは、そうだけど……」

「この世界は、危険やトラブルが多いから……」

「……そうだね」

「それを自分で乗り越えられるように、教えたいんだと思うよ」

「……そっか」

「……うん」

　リリィの言葉に安心したように、ルミアが微笑むと、

　そんなルミアに答えるように、リリィも微笑み返す。

　そして、二人だけの時間を、ゆっくりと楽しむように、

　夜空に輝く満天の星空を、二人は静かに見つめていた。

「灰夢は、いい人だね」

「……うん」

「お姉ちゃんのヒーローって、灰夢？」

「ううん、違うよ……」

「……違うの？」

「……うん」

「……なら、誰なの？」

「まだ、内緒……」

「……凄く気になる」

　不満そうな顔しながら、ルミアがじーっとリリィを見つめる。

「その人のこと、ワタシは嫌いだったんだけど……」

「……そうなの？」

「……うん」

「なら、その人は何で来てくれたの？」

「ワタシにも分からない。ただ、こう言ってた──」

　　　 『　僕が君の味方でいたいと思った。ただ、それだけのことさ　』

「──って」

「そう、なんだ……」

「そのうち、時が来たら話してあげるね」

「むぅ、わかった……」

「ふふっ、いい子……」

　リリィが優しく頭を撫でると、ルミアは子供のような笑顔を見せた。

「凄く、星が綺麗……」

「ここは、本当にいい所……」

「なんか、あの森を思い出すね」

「……うん」

「お姉ちゃんにまた会えて、よかった……」

「ワタシも、嬉しかった……」

「今度は、わたしもお姉ちゃんと、精霊たちを守るから……」

「うん。ワタシもルミアと、精霊たちを守るから……」

「……うん」

「もう、離さないよ……」

「うん。わたしも、離れないよ……」

　二人が静かに見つめ合い、そっと手を繋ぐ。

　すると、ルミアが突然、不満そうに俯いた。

「ただ、あの悪魔は、少し嫌い……」

「……蒼月？」

「……うん」

「……なんで？」

「……だって、悪魔だよ？」

「悪魔だけど、元は人間だよ？」

「悪魔に堕ちたなら、同じじゃないの？」

「あれもなりたくて、なったんじゃないって……」

「……そんなこと、あるの？」

「うん。ワタシも詳しくは、知らないけど。梟月が、そう言ってた……」

「そう、なんだ……」

　納得できなさそうな顔をしながらも、ルミアがコクコクッと頷く。

「蒼月はあれでも、ワタシの家族だから……」

「……家族」

「一応、仲良くしてあげてね……」

「えぇ……」

「ルミア……。お姉ちゃんの言うこと、聞けない？」

「うぅ……。なるべく、頑張る……」

「うん、よろしい。ふふっ……」

「えへへっ……」

　笑みを交わす二人の精霊を、暖かな光で包むように、

　キラキラと光る微精霊たちが、二人の傍を舞っていた。

　表に生きれない者たちが、この世界には存在する。

　そんな者たちが流れ着く、人知れぬ場所の小さな祠。

　そこで生きる者の心にも、【　愛　】は変わらず存在する。

　一人の偉大で勇敢な漢と、それを愛した女性の心によって、

　人を想う心は、今を生きる者たちに、確かに受け継がれていた。