❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第参話 【 火恋 】

　夜影が月影の近くに越してきてから、数日後の夜。

　子供たちが寝た後に、火恋は外で空を見上げていた。

「……火恋、何してはるんや？」

「……神楽さま？　どうして、こんな時間に……」

「あんたがおらんから、探しに来たんや……」

「すいません。少し、外の空気を吸いたくて……」

「……そうかい」

　神楽が何かを感じ取るように、火恋の隣に座る。

「……何か、あったんか？」

「いえ……。ふと、考え事をしていただけです」

「……考え事？」

「……はい」

「それは、わてが聞いてもええやつかいな？」

「…………」

　少し言葉を詰まらせてから、火恋は口を開いた。

「……神楽さま」

「……なんや？」

「……『　強さ　』とは、なんなのでしょうか？」

　空を見上げる火恋の横顔を、神楽が静かに見つめる。

「……灰夢はんか？」

「……はい」

「……そうか」

　火恋は小さな炎を作ると、それを見つめて語り出した。

「私が最初に戦った時、あの男は力をほとんど使ってませんでした。

　幻影も、蒼い炎も、灰にする死術も、あの男は使ってこなかった。

　……それなのに、私はあっさりと負けてしまった。

　後から、霊凪さんが、運び屋と話しているのを聞いて知りました。

　初めから、私を傷つけないように、ずっと手加減されていたと──

　ルミア姉さんを残して、工藤家の息子を追っていた時もそうです。

　あの男は、逃げるか避けるばかりで、攻撃をしてきませんでした。

　なのに、六人がかりで戦っても、子供一人取り返せなかった。

　全員で忌能力を使ってましたが、まるで、遊ばれてるようでした。

　そんな男が、黒ノ生花を前にした途端、目付きが変わった。

　謎の怪物を作り出し、目に見えない速度で動き、壊滅させた。

　他の誰にも頼らず、軍事兵器を持つ大人数を相手に、

　あの男はたった一人で、跡形もなく消し去りました。

　正直、今までの自分の努力なんか、全て無駄に感じるくらい。

　追いつける未来が見えないと思える程に、異次元の強さでした。

　あの時の私は、驚きのあまり何も考えられませんでしたが、

　宿に帰ってから思い返し、あれが死の間際だったのかと思うと、

　今更になって実感したのか、全身の震えが止まりませんでした。

　忌能力が無ければ、私は、こんなにも弱いのだと──

　大切な妹たちも、私は一人で守ることが出来なかった。

　逆に心配をかけて足を引っ張る、無力な姉だと知りました。

　──それが、本当に悔しくて仕方ないんです。

　今まで十分に努力してきたと、勝手に思い上がっていた。

　自分は強いんだと、家族を守れるんだと、思い込んでいた。

　私なんて、ルミア姉さんや神楽さま、月影の方々からしたら、

　なんの役にも立たないんだということを身をもって知りました。

　それから、強さが何かわからなくなってしまった。

　ルミア姉さんの強さが、お姉さんを探すためと言うのは聞いてました。

　神楽さまの強さも、私たちを守ってくれる為のものだと思っています。

　でも、私は家族を想っていても、この程度の強さだった。

　何がいけないのか、何が違うのか、それが分からないんです。

　ルミア姉さんが『　代わりに働く　』と言った時、何も言えなかった。

　私などが働いても、ただ足でまといになるだけだろうと思ってしまった。

　でも、あの男は、私たち全員に向かって『　共に背負え　』と言った。

　こんな弱い私にも、ルミア姉さんと同じ重さを背負う覚悟を持てと──

　ただの嫌がらせでないのは、目を見れば私にも分かりました。

　借金返済と言いながらも、ほぼ私たちへの援助だと言うのも──

　月影に私たちは必要は無いのに、何故、そんなことをするのか。

　何故、あれだけ傷つけた私たちに、あの男は手を伸ばしたのか。

　……それが、いくら考えても分からないんです。

　ただの同情だけで、手を伸ばせるような命の重さじゃない。

　なのに、あの男は最後、私たちの答えを聞いて笑っていました。

　まるで、私たちのことを想ってくださる、神楽さまのように──

　その運び屋の顔を見てから、何故か、ずっと眠れないんです。

　自分が、今、何をしたらいいのか。今の自分に何が必要なのか。

　そして──」

　　　　　　「　……どうすれば、あの背中に追いつけるのか　」

　　　　　　　 「　そればっかりを、考えてしまって──　」

　　　　　　悔いるように語る火恋の言葉を聞いて、

　　　　　　　　　　　　　神楽は火恋の体を、そっと抱きしめた。

「……そうか、そうやったんやな」

「…………」

「やっと、お前も見つけたんやな」

　神楽が小さく微笑みながら、火恋の顔を見つめる。

「神楽さま、『　見つけた　』とは……いったい？」

「ルミアの強さは、姉を探す為やない」

「……え？」

「姉を見つけ出した後に、自分の力を認めさせるためや……」

「……認めさせる、為？」

「ルミアはずっと、追いかけてたんや……」

　　　　　　　　　「　自分の憧れた、姉の背中を──　」

　自分の心に問いかけるように、火恋が胸に手を当てる。

「憧れた、背中……」

「……そうや」

「……では、神楽さまの強さは？」

「わても、昔、一人の男に追いつきたくてなぁ……」

「……一人の、男？」

「忌能力もない人間のくせに、わてより強い男がおったんや」

「──い、忌能力無しでですか！？」

　まさかの言葉に、火恋が目を見開く。

「その男は、灰夢はんと同じ死術を使っとった。ただの人の身でな」

「でも、あれ人の身で使ったら死ぬって……」

「その男の傍には、常に一人の女がおってな。そやつが忌能力者だったんや」

「つまり、男の傷を回復させる役目を、その女性が担っていたと？」

「そうや。わてみたいなバケモノの為に、あやつは死ぬ気で戦ってくれはった」

　そう語る神楽は、どこか悲しげな表情をしていた。

「……そんな人間も、いるんですね」

「その男に認めて欲しくて、わては必死に頑張ってたんやわ」

「神楽さまにも、そんな過去が……」

「今ある力は、その時の名残を家族の為に使うとるだけやさかい」

　微笑みながら告げる神楽の瞳を、火恋が真剣に見つめる。

「……その男は、今は？」

「…………」

「……そう、ですか」

　静かに首を振る神楽を見て、火恋は追求をやめた。

「それが、今、この時代に残された、わての強さの秘訣なんや」

「強さの、秘訣……」

「……火恋も、見つけたんやろ？」

「……何をですか？」

　　　　　　　　 「　認めてもらいたい、相手をや……　」

　子を見守る母の瞳で、神楽が静かに火恋を見つめる。

「……認めてもらいたい、相手？」

「『　あの背中に追いつきたい　』、そう思える相手が見つかったんやろ？」

「ですが、私なんかが、そんなことを望んでも……」

「でも、灰夢はんのこと考えると、寝れんくなるんやろ？」

「まぁ、それはそうですが……」

「なら、やるべき事は一つやないんか？」

　そう問いかける神楽は、真っ直ぐに火恋の瞳を見つめていた。

「……私は、何をしたらいいのでしょうか？」

「それが分からない時は、それが分かる者に聞いたらええ……」

「それは、つまり……」

　火恋の言葉に、神楽がゆっくりと頷く。

　　　　　　　　　　　　 「　行っといで──　」

　　　　　　 「　きっと、探しとるもんが見つかるやさかい　」

　　　　　　　　　　　　　 「　……神楽さま　」

　火恋に向ける神楽の真っ直ぐな瞳は、

　大切な娘を見送る優しい母のものだった。

「ありがとうごいます。神楽さま……」

「ええんよ。それが、母の務めやさかい」

「少しだけ、希望が見えた気がします」

「そうか。わても、話が聞けてよかったわ」

　頭を下げる火恋に、神楽がニコッと笑って見せる。

　すると、火恋は夜空の月に照らされながら、

　神楽に胸を張り、笑って自分の言葉を返した。

「行ってきます、神楽さま……」

「行ってらっしゃい、火恋……」

　火恋が神楽を一人残し、走って宿を駆け出して行く。

　神楽はそれを見送ると、夜空の月を見て小さく呟いた。

「まるで、昔のわてを見ているようやわ。のぉ、『　虎の子　』よ……」