❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第陸話 【 愛を知る者 】

　夜影衆、襲撃予定日の前日の夜。

　リリィは、離れ小島にある工藤家のお屋敷で、

　一人の少年の護衛任務を、穏やかに遂行していた。

「だから、付いてくるなって言ってるだろっ！」

「……だめ」

「なんで、主の指示に従わないんだよっ！」

「護衛、だから……」

「守りなんかいらない、僕は一人で十分だっ！！」

「……だめ」

「良い悪いを聞いてるんじゃない、命令してるんだっ！」

「……命令？」

「そうだ。メイドだろ、主に従って働けっ！！」

「……ちゃんと、守るよ？」

「いや、だから……僕の話を聞けよッ！！！」

　ひたすら逃げる少年を、リリィが歩いて追いかける。

「なんで、そんなに毎日毎日付いてくるんだよっ！」

「守る為に、傍にいるの……」

「だから、僕に守りなんていらないんだよっ！」

「……でも、危ないよ？」

「どうせ、お前も僕の錬金術とか、金が目当てなんだろっ！？」

「私、お金なんて、いらないよ……？」

「──嘘だっ！　大人なんて、みんな金のことしか考えてないんだっ！」

「……ワタシ、人間じゃないよ？」

「なら、お前はなんなんだよっ！」

「ワタシは、精霊……」

「頭おかしいんじゃないのか？　お前……」

「……そう？」

「会話にならない、とっとと出ていけっ！」

「……お話、しよ？」

「──しないっ！　僕は、一人でいいんだっ！」

「……だめ」

「だから、お前に聞いてないんだよっ！」

　どれだけ少年に罵られようと、リリィは無表情のまま、

　少年との一定の距離を保ちながら、ひたすら追いかけていた。

「……どこに、行くの？」

「トイレだよ、いちいち聞くなっ！」

「……だめ」

「いや、トイレくらいはさせてくれよ」

「うん、わかった……」

（　ふぅ、やっと一人になれる……　）

　少年がトイレの前に立ち、その背後にリリィが止まる。

「…………」

「なんで、付いてくるんだ？」

「護衛、だから……」

「トイレぐらい、一人でさせてくれよ」

「……だめ」

「──なんでだよっ！！！」

「危ない、から……」

「昨日の風呂も、トイレも、散歩も、気が散ってしょうがないんだよっ！」

「……ごめんね」

「そう思うなら、一人にしてくれっ！」

「……だめ」

「なんなんだよッ！！　今の謝罪の気持ちはどこいったッ！？」

　結局、少年がトイレを済ますのを、リリィは扉の前で待っていた。

「ったく、変なメイドだな」

「……そう？」

「なんで、そこまで僕を守ろうとするんだよ」

「護衛、だから……」

「お前、実はアンドロイドとかじゃないよな？」

「……どうして？」

「何回も同じセリフを言い続けるからだよ」

「だって、同じこと、聞かれるから……」

「お前が言っても聞かないからだろっ！」

「アンドロイドは、ワタシじゃ……ないよ？」

「なんだそれ、知り合いにアンドロイドでもいるような言い方だな」

「うん、いるよ……」

「お前、やっぱり頭おかしいよ」

「……そう？」

　少年が呆れながら、リリィの顔をじーっと見上げる。

「アンドロイドなら、どっかにスイッチが……」

「……ふふっ、坊ちゃん……捕まえ、た……」

「うわわああぁぁっ！　やめろ、抱きつくなっ！」

「……なんで？」

「なんでって、普通におかしいだろっ！」

「……そう？」

「……いいか？　僕には一切触るなっ！　これは命令だっ！」

「……だめ」

「だから、なんで拒否するんだよっ！」

「護衛、だから……」

「はぁ……。もう、だめだ……」

「……？」

　無表情のまま、不思議そうに首を傾げるリリィを見て、

　少年は説得を諦めると、そのまま自分の部屋へと戻った。

　☆☆☆

　少年は部屋に入ると、一人でベットの上に寝転がり、

　リリィは部屋の端に立ったまま、静かに動きを止める。

「なぁ、バカメイド……」

「……何？」

「お前……。なんで、僕の護衛なんかしてるんだ？」

「貴方のお父さんに、頼まれたから……」

「みんな、僕のことを捨てていくんだぞ？」

「うん、聞いたよ……」

「なら、なんで……お前は断らなかったんだ？」

「…………」

「……なんだよ、理由は無いのか？」

　リリィは窓から星空を見上げながら、そっと口を開いた。

「……お父さんがね」

「……え？」

「坊ちゃんのお父さんが、ワタシに、言ってたの……」

「……何を？」

　首を傾げる少年の瞳を、リリィが真っ直ぐ見つめる。

　　　　　　 「　『　あの子は、愛を知らないんだ　』って──　」

　そうリリィが答えると、少年の表情が変わった。

「……愛を、知らない？」

「……うん」

「愛なんか、分かるわけないだろッ！」

「…………」

「みんな僕を捨てていくんだ、母さんも、メイドも、護衛も、みんなッ！」

「……坊ちゃん」

「父さんも人任せで、ほとんど帰ってきやしないッ！！」

「…………」

「そんな僕に、どうやって愛を感じろって言うんだよッ！！！」

　感情のままに怒鳴る少年を、リリィが無表情のまま見つめる。

「だから、今、ワタシかいるの……」

「お前だって、どうせ何かあったら逃げ出すんだろッ！」

「ワタシは、逃げないよ……」

「──嘘だッ！　そう言って、いざとなったら見捨てて逃げるんだッ！！！」

「…………」

　少年は怒鳴り散らすと、布団に隠れるように丸くなった。

「僕は寝るっ！　もう、ほっといてくれっ！」

「……だめ」

「いや、寝るくらいいいだろ」

「……うん」

「頼むから、もう出ていってくれっ！」

「……だめ」

「なんなんだよ、お前……」

「ワタシは、護衛……」

「はぁ、わかった。もう、そこに居ていいから。静かにしててくれ……」

「……うん」

　その言葉を最後に、部屋の中に沈黙が漂う。

　暗闇の中、少年は枕元で、

　隠れるように涙を流していた。

　そんな少年の元に、リリィが歩み寄り、

　何も言わぬまま、ベットに腰を掛ける。

「な、なんだよ……」

「ごめんね、坊ちゃん……」

「……え？」

「これは、命令違反だから……」

　リリィは少年の頭を撫で、自分の膝の上に置く。

「な、なにすんだよ……」

「ごめんね……。こうしてあげたい、気分なの……」

「…………」

「…………」

「……お前は、逃げないのか？」

「……うん、逃げないよ」

「……傍に、いてくれるのか？」

「……うん、いるよ」

「……絶対か？」

「……うん、絶対だよ」

「……命を懸けてもか？」

「……命を、懸けてもだよ」

「……そう、なのか」

「……うん」

　涙目の少年の頭を、リリィが優しく撫でる。

「本当に、変なメイドだ……」

「……うん」

　　　　　　　少年が安心したように、そっと目を瞑ると、

　　　　　　　　　　　　リリィは小さな声で、子守唄を歌い出した。

　小鳥たちの鳴き声と共に、部屋に朝日が差し込む。

　少年が朧気に目を覚ますと、次の日の朝を迎えていた。

「う、うぅん……」

「……坊ちゃん？」

「……ん？　──うわっ！」

「おはよう、坊ちゃん……」

　慌てて飛び起きる少年に、リリィが優しく微笑みかける。

「お、お前……。一晩中、この体勢のまま座ってたのか！？」

「……うん」

「……ふ、普通に寝かせればいいだろっ！」

「だって、坊ちゃん……。凄く、気持ちよさそう、だったから……」

「だからって、もう朝だぞっ！？」

「うん、そうだね……」

「なんで、そこまで……」

「護衛、だから……」

「…………」

　その言葉を聞いた瞬間、昨日のループを思い出し、

　何かを諦めるように、少年は問いかけるのをやめた。

「はぁ……。もういい。顔を洗う……」

「うん、わかった……」

　少年が部屋を出ると、その後ろをリリィがついていく。

　そんなリリィの姿を見て、少年がとある疑問を問いかける。

「なぁ、バカメイド……」

「……何？」

「お前、トイレとか行かないのか？」

「……うん」

「あれか？　『　アイドルはトイレに行きません　』みたいなやつか？」

「……坊ちゃん」

「……ん？」

「……ネタが、古いよ？」

「うるさいよっ！！！　ネットで見たんだよっ！！！」

　リリィは、少年の昼の食事を用意すると、

　少年の席の後ろに立って、静かに止まった。

「なぁ、バカメイド……」

「……何？」

「なんで、こんなに毎日サラダばかりなんだ？」

「……嫌い？」

「いや、レパートリーも多いし、別にいいんだが……」

（　なんか、見たことない野菜ばっかりだし……　）

「……美味しいよ？」

「それは分かるんだが。もう少し、肉や魚類があっても良くないか？」

「……そう？」

「お前、そんなにサラダが好きなのか？」

「うん、好きだよ……。自然は、星の命だから……」

「……そ、そうか」

（　……なんか、無駄に壮大だな　）

　少年は呆れながらも、黙々とサラダを食べ始める。

　食事を終えると、少年は日課の散歩、運動、勉強、

　ピアノの練習、音楽鑑賞、映画鑑賞、読書に書道と、

　規則正しいスケジュールを、淡々とこなしていった。

「なぁ、バカメイド……」

「……何？」

「お前、ピアノも外国語も出来るのか？」

「ピアノは、ワタシの家族が、喜んでくれるの……」

「……家族？」

「……うん」

「外国語だって一カ国じゃないのに、一瞬で翻訳してたし……」

「ワタシの家族、色んな言葉で話すから……」

「どんな家族なんだよ、お前の家族は……」

　時が過ぎ、リリィが再び晩御飯を用意する。

「はい、坊ちゃん……」

「またサラダが、こんなに……」

「……嫌い？」

「いや、そんなことは無いんだが……」

　不満げにも食べ進める少年を見ると、リリィは小さく笑みを浮かべた。

「今はないけど、今度お肉も、入れておくね」

「……ほ、ほんとかっ！？」

「……うん」

（　僕の言葉が届いた、ついに……ん？　なんで、僕、こんなに喜んでるんだ？　）

　少年が疑問を抱きながらも、再びサラダを食べ進める。

　　　　　　　　　　　　　　　　 その瞬間──

　　　　　　　　　 ドカンッという爆発音と共に、

　　　　　　　　　　　　　　 お屋敷の半分が、砕け散った。

「──な、何だっ！？」

　少年が衝撃に驚きながら、壊れた箇所から外へ出る。

　すると、数人の忍の服を着た、少女たちが立っていた。

「……な、なんなんだよっ！」

「坊ちゃん、落ち着いて……」

「落ち着いてられるか、家をこんなにされてっ！」

　出てきたリリィたちを、神楽の子供たちも見つめる。

「いました、ターゲットっすね」

「護衛は、あの後ろのメイド一人だけか？」

「前回来た時は、もっとたくさん警備が居たんすけど……」

「こんな豪邸に二人だけなんて、何かあるとしか思えないな」

「なんにせよ。ターゲットは、捕まえる……」

「まぁ、今度はルミア姉さんもいるから、大丈夫だろう」

「あの後ろのメイドは、どうするっすか？」

「抵抗するなら、殺すだけ……」

「そ、そうっすか……」

「大丈夫……。それは、ワタシがやるから……」

「う、うっす……。申し訳ないっす、ルミア姉さん……」

「私も協力します、ルミア姉さんっ！」

「火憐は、ターゲットまで殺しそうだから、だめ……」

「──ガーンッ！」

　そんな夜影衆を見て、少年がリリィの手を引く。

「おい、逃げるぞ……バカメイドっ！」

「……どうして？」

「だって、このままじゃ危ないだろっ！」

「……でも、多分、追いかけてくるよ？」

「そうだけど、ここにいるよりマシだっ！」

「あの数は、囲まれたら、逃げられない」

「なら、どうするんだよっ！」

「大丈夫だよ、坊ちゃん……。ちゃんと、守るから……」

「お、お前……」

　リリィは少年に笑顔を見せると、少年を守るように前に立った。

「逃げずに出てきましたっすよ、ルミア姉さん……」

「……どうしますか？」

（　あのメイド……。なにか、感じる……　）

　マナの力に気がついたルミアが、警戒するようにリリィを見つめる。

「火恋……。一撃だけ、打てる……？」

「……いいんですか？」

「うん、殺す勢いで、打ってみて……」

「──えっ！？」

「大丈夫、だから……」

「わ、分かりました。やってみますっ！」

　ルミアに応えるように、火恋が炎の犬を作り出す。

　＜＜＜　火遁（かとん）・炎狗砕牙（えんこうさいが）　＞＞＞

　炎の犬が走り出すと、それを見た少年が、リリィの前に出た。

「──や、やめろっ！！」

「──ッ！？　坊ちゃんっ！！」

「もう、僕から何も奪わないでくれっ！」

「……坊ちゃん」

「もう、何も失いたくないんだっ！！！」

「…………」

　　　　　　　　　　　　 「　もう、これ以上……　」

　　　　　　　　　「　僕から、大切な人を奪わないでくれ　」

　　　　　炎の犬が駆け、少年に向かって真っ直ぐ走ると、

　　　　　　　　　　　　ぶつかった衝撃で、巨大な爆発を引き起こした。

「……や、殺っちゃったんじゃないっすか？」

「……えっ！？　だって、ルミア姉さんがやっていいって……」

「あ〜ぁ、火恋姉さんやっちゃったぁ……」

「ちょ、沙耶までっ！　そう言うこと言わないでよぉ〜っ！」

　妹たちの言葉に、火恋の顔が青ざめる。

「……生きてる」

「……え？」

　そう告げるルミアは、静かに煙の中を見つめていた。

　　　　　　　　　　　 すると、煙の中から声が響く──

　　「　はぁ……。忌能力者が六人相手もなんて聞いてねぇぞ。

　　　　　　　　　　こりゃ、給料割増してもらわねぇと、割に合わねぇな　」

　少年がゆっくり目を開けると、リリィは少年を抱き寄せながら、

　タバコ（のようなマナ補給剤）を吸い、水の障壁を張っていた。

「な、なんだこれ……」

「やるなぁ、坊ちゃん。……勇気あんじゃねぇか」

「……え？」

　その言葉を発したのが、リリィであることに気がついた少年が、

　さっきまでとの豹変ぶりについていけず、自分の目と耳を疑う。

　　　　　　　　　　　　　 「　……えっ、誰？　」

　そんな少年を、リリィはガンを飛ばすように見下ろしていた。

「誰って、お前のメイドだよ。……記憶でも飛んだか？」

「いや、人格が変わりすぎだろ」

「うっせぇな、別に中身は変わってねぇよ」

「……そ、そうなのか？」

　ガラの悪いメイドの姿に、少年が目を丸くして固まる。

「坊ちゃん、アタシが怖いか？」

「……え？」

「坊ちゃんから見て、今のアタシはどう見える？」

　戸惑う少年に、リリィが真剣な眼差しで問いかけると、

　少年はギュッと拳を握りながら、ゆっくりと口を開いた。

「……変わらない」

「……あ？」

　　　　　　　　　　　 「　──変わらないッ！！！　」

　　　　　　　　　　　　　「　お前は、いや──　」

　　　　　　　　 「　──リリィは、僕のメイドだッ！！！　」

　そう宣言した少年を見て、リリィが大きく目を見開く。

「坊ちゃん、初めてアタシの名前を呼んだな」

「……リリィ」

　そういうと、リリィは嬉しそうに笑った。

「今から、アタシ直伝の大掃除を始める」

「……え？」

「吹き飛ばされんなよ、坊ちゃんっ！」

「あぁ、やっちまえっ！」

　リリィは少年を抱き寄せたまま、手をかざし、

　自分の背後に、巨大な謎の植物を生み出した。

（　……え？　後ろから、何か出てきたんだけど……　）

　リリィの本気を見た少年は、口を開けたまま言葉を失った。