❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第伍話 【 着ぐるみの術大作戦 】

　灰夢たちは言ノ葉の店で、ご飯を食べ終わった後、

　ついでに校内を見て回ろうと、校内をぶらついていた。

「本当に、いろんな出店があるな」

「そうだね。さすが、文化祭ってところかな」

「まぁ、どれを見ても、どこかおかしな部分があるが……」

「高校、凄く興味出てきたぁ〜っ！」

「桜夢に体験させる高校を間違えた気がする」

「……ん？」

　灰夢が背後に目を向け、後をつけてくる者たちを見つめる。

「次は、どこに行かれるのかしら……」

「きっと、校内に危険がないかチェックしてるのね」

「いつもお姫様の事だけを考えてて、カッコイイ〜っ！」

　そんな生徒たちの声に、灰夢は深くため息をついていた。

「はぁ……。桜夢、蒼月、一旦別れるか」

「……え？」

「あれがずっと後ろに居たら、気が散ってしょうがねぇだろ」

「まぁ、それもそうだね」

「狼さん、自由に見てきていいのっ！？」

「あぁ……。気が済んだら、マーキングを辿って戻ってこい」

「やったぁ〜っ！　行ってくるねっ！」

　桜夢が嬉しそうに笑みを浮かべ、一人で廊下を走っていく。

「なら、僕もちょっと見て回ってきていいかい？」

「あぁ、構わねぇよ。なんかあったら連絡してくれ」

「りょーかいだよ。んじゃ、また後でね〜っ！」

　そう告げると、蒼月も別の階へと歩いて行った。

（　さてと、姿を化かしてとっととずらかるか　）

　灰夢が後ろを見つめながら、そんなことを考えていると、

　言ノ葉たちの担任である姫乃先生が、灰夢の前に歩いてきた。

「あら、お兄さん。お一人ですか？」

「姫乃先生……。はい。今はちょっと……」

「……ん？」

　困ったような表情を見て、姫野先生が灰夢の背後に視線を向ける。

「あぁ、ファンクラブの子たちですか」

「はい。あれが居たんじゃ、あまり落ち着いて見て回れないので……」

「なるほどぉ……。──あっ！　なら、いい考えがありますよっ！」

「……ん？」

「お兄さん、こっちに……」

「えっ、ちょ……姫乃先生？」

　言われるがままに連れていかれ、姫野先生と空き教室に入ると、

　灰夢は目のイカれた、可愛くないウサギの着ぐるみを着せられた。

「あの、姫乃先生……これは？」

「クラスの宣伝用に用意したものです。それだけ、みんな使ってくれなくて……」

「……でしょうね」

「それならバレないと思うので、自由に見て回れると思いますよっ！」

「まぁ、確かに……」

「ついでに、うちのクラスの宣伝用に、これもお願いしますっ！」

　そういって、姫乃先生がホワイトボードの看板を渡す。

「名ずけて、隠れ身の術ならぬ【　着ぐるみの術大作戦　】ですっ！　──フンスッ！」

「……捻りの欠片もねぇな」

「では、私はこれで失礼しますねっ！」

「は、はぁ……。どうも……」

「文化祭、楽しんでくださいねっ！　クラスの宣伝も、お願いしますっ！」

「…………」

　満足気な笑顔で立ち去る、姫野先生を見送ると、

　灰夢は着ぐるみを着たまま、校内の散策を始めた。

（　ちゃっかりしてんなぁ、あの先生……　）

　　　　※　ここから灰夢の『　』の言葉は、全てホワイトボードに書いてます。

　灰夢は着ぐるみを着たまま、校内を歩き回り、

　少し教室から離れた、理科室の方へと来ていた。

（　あれ、こっちの方は教室じゃねぇのか？　人が居ねぇな……　）

　──そんな灰夢の耳に、ガヤガヤとした声が響く。

「おい、離せよっ！　何すんだよ、お前らっ！」

「別にいいだろ。ちょっと気持ちいいことするだけだって……」

「ふざけんな、離せよっ！」

「痛ってぇな、てめぇっ！」

（　……この声、聞き覚えがあるな　）

　灰夢が確かめるように、声のする理科室に耳を傾ける。

「いや、やめてっ！　灯里（あかり）ちゃん……助けてっ！」

「──梅子（うめこ）っ！　おい、てめぇっ！　アタシの親友に触るなっ！」

「──梅子っ！　今、助けるよっ！」

「──香織（かおり）ちゃんっ！」

「うるせぇ、お前はこっちだよっ！」

「やめてっ！　私に触らないでっ！」

「──香織、逃げろっ！」

（　あのギャル共か。なんか、ふりかけみてぇな名前してんな　）

　何となく状況を察した灰夢は、理科室へと足を踏み入れた。

「へへ、これで少しは大人しく……あ？」

「おい、どうした？　うわあぁっ！　なんだ、あのキモイ着ぐるみ……」

「なんだ、お前。こんな所まで何しにきやがった！」

（　……ん？　あっ、そうか。俺、今、着ぐるみ来てるんだった　）

　どうしようか迷う灰夢に、押さえつけられるギャルが声をかける。

「お願い、先生たちを呼んできてっ！」

「へへ、そんなことさせるわけねぇだろっ！」

「あっ、ダメっ！　その男、刃物持ってるのっ！　早く逃げてっ！！」

「──ははっ、もう遅せぇよッ！！」

（　はぁ……。最近多いなぁ、こういうトラブル……　）

　男が刃物を握りながら、灰夢に襲いかかると、

　灰夢は華麗に避けながら、回し蹴りを打ち込んだ。

「……え？」

「嘘っ、ヤバっ……」

「す、凄い……」

「おい、コイツ強いぞ……」

「チッ、変な着ぐるみ来てるくせに……」

　灰夢が着ぐるみを着たまま、黒いペンを手に取り、

　手に持ってるホワイトボードに、文字を書き始める。

「な、何してんだ？　アイツ……」

「なにか、書いてるぞ……」

　　　　　　　『　俺と同じ顔にされたいてぇ奴から、かかってこい　』

　薄らと微笑みを浮かべるウサギの着ぐるみが、理科室の薄暗さと、

　一人目を蹴散らした圧力が相まって、不気味なオーラを醸し出す。

「お、おい。その、悪かったって……。祭気分で、少し羽目を先ずしちまってよ」

「な、なぁ……。反省してるからさ、見逃してくんね？」

「こいつらは返すから、まだ何もしてねぇからよ」

「…………」

　灰夢が着ぐるみを着たのまま、少し顔を俯かせて、

　睨みを利かすように、男たちへとゆっくり迫っていく。

「チッ、上等じゃねぇか。放っから見逃してもらう気なんかねぇよッ！！」

「相手は一人だ、やっちまえッ！！！」

　男たちが刃物を持って、一斉に灰夢に襲いかかると、

　灰夢は一切迷うことなく、全員を一瞬で蹴散らした。

（　やっべぇ、やり過ぎた……。蒼月のやつとか、どうやって加減してんだ？　）

　床に伸びきった男たちを前に、灰夢が言葉を失くす。

「嘘っ、一人で勝っちゃった……」

「やば、何この人……」

『……お前ら、怪我はないか？』（　※　ボード　）

「う、うん……。ありがとう、助けてくれて……」

　金髪のギャルが、二人の仲間の元へと走る。

「梅子、香織、大丈夫か？」

「うん、灯里も無事でよかった……」

「ほんと良かった。ほんとに、怖かった……」

　三人を無事を確認した灰夢が、立ち去ろうと歩き出すと、

　パッと金髪のギャルが振り返り、走って着ぐるみを掴んだ。

「……ちょ、ちょっと待ってっ！」

「……？」

「あの、御礼させてよ。助けてくれた、御礼……」

「ウチにもさせて。あなたは命の恩人だから……」

「わたしにもっ！　お願いしますっ！」

　三人が灰夢を逃すまいと、着ぐるみの手をギュッと握る。

（　……やべぇ、どうしよう。めんどくせぇことになった　）

「……着ぐるみさん、どこのクラスの人？」

「…………」

（　……まぁ、適当に誤魔化しておけばいいか　）

　灰夢が何かを諦めるように、ホワイトボードに文字を書く。

『３年Ｂ組だ……』

「そっか、センパイだったんですね」

「アタシ、灯里って言うんだ。日野（ひの） 灯里（あかり）っ！　よろしくね、パイセンっ！」

「ウチは一ノ瀬（いちのせ） 香織（かおり）。よろしくお願いしますね、センパイっ！」

「わたしは春野（はるの） 梅子（うめこ）、一年です。よろしくお願いします、先輩……」

（　これ、俺も自己紹介しなきゃいけねぇパターンだよな　）

『俺は不死川（しなずがわ） 灰人（かいと）だよ。よろしくな』

「そっか、灰人パイセンね。よろしくぅー！」

「ウチ、ビックリしちゃった。すっごく強くて……」

「わたしたち、もうダメかと思ってました……」

「ほんとそれな。パイセン、バカ強過ぎてマジ焦ったわ」

　少女たちが安心したように、灰夢に笑顔を見せる。

「そうだっ！　せっかくだからさ、一緒に文化祭回ろうよっ！」

「そうだね。さっき回ってた時、面白いところいっぱいあったんだっ！」

「ほら、いこいこっ！」

（　ヤベぇ。なんか、どんどんと逃げられねぇ状態に……　）

　灰夢は三人に手を引かれながら、理科室を後にすると、

　そのままギャルたちと共に、学校の文化祭を回り出した。

「まず、どこから行く？」

「お化け屋敷とか行きたくない？」

「それなら、パンフレットあるよ」

「どれどれ、見せて見せてっ！」

（　まぁ、校内を見て回るには、詳しいやつがいる方がいいか　）

　楽しそうに会話をする三人を、灰夢が無言で見つめる。

「ねぇねぇ、あそこのクレープ食べようよっ！」

「いいねぇっ！　アタシ、イチゴストロベリーがいいっ！」

（　なんだ？　その、頭痛が痛そうな名前のクレープは……　）

「ウチはあっちの、チョコレートショコラかなっ！」

「あぁ、いいねっ！　後で、アタシにも一口ちょーだいっ！」

（　なるほど……。もう、そう言う店なんだということにしておこう　）

「なら、わたしは緑茶抹茶にしとこっと……」

「いいね、バラバラにして皆で味見しよっ！」

（　なんで、誰も疑問を抱かないんだ？　俺が、おかしいのか？　）

　灰夢は、他にも並んだおかしなメニュー名を見ながら、

　高校のレベルが高いのか低いのか分からず呆れていた。

（　マジで、何を学ばせてるんだ。この学校は……　）

「あれ、ごめん。わたし、今日お財布忘れちゃったかも……」

「──えっ！？　ちょっと〜、せっかく楽しくなってきたのにぃ〜っ！」

「まぁ、梅子は昔っからドジっ子だからね」

「うどん屋の看板娘なのに、それで大丈夫なの〜？」

　一番大人しそうな少女が、申し訳なさそうにペコペコと頭を下げる。

「まぁ、稼ぎ無いから他のバイトしてるっつってたし、高いのは辞めようか」

「ホント、ごめ〜んっ！」

「別にいいよ、ウチも今月金欠だし……」

「香織ちゃん、お母さんの看病で大変だもんね」

「アタシも余裕はないし、ちょうど良かったわ」

「灯里は家族の生活費がある分、ウチよりきついでしょ……」

「まぁ、しょうがないよ。弟たちの為だし……」

（　はぁ……。聞かなきゃ良かった家庭事情が、次から次へと……　）

　ギャルたちの会話を聞きながら、小さくため息をつくと、

　灰夢はクレープ屋の店員に、四種のクレープを注文していた。

「仕方ない、お金のかからないところにしよっか」

「そうだね。どこがいっか……」

「あれ、そういえばセンパイは……？」

「……え？」

　ギャルたちの後ろから、クレープを持った灰夢が歩み寄る。

「……えっ、いいの？」

「結構高かったでしょ、あのクレープ……」

「先輩、お金は大丈夫ですか？」

『金のことは気にしなくていい、バイトを掛け持ってるから……』

「……そうなの？」

『今日はいくらでも奢ってやる。その変わりに、楽しいところを教えてくれ』

　そう書かれた灰夢のボードを見て、ギャルの目が輝いた。

「ほんとっ！？　やったぁー！　パイセン男気マジやばくね？」

「先輩、優男なんですね」

「やばぁ、ちょっとテンション爆アゲなんだけどっ！」

（　……や、やさお？　ばくあげ？　……何語だ？　）

　ギャル語に翻弄されながらも、喜ぶ少女たちに灰夢が安堵する。

「これはマジで、パイセン楽しませないとじゃん」

「うんうん。ＪＫの本気、見せてあげよっ！」

「だね。どこから回ろっか……」

（　こうして見てると、別に悪そうには見えねぇけどな　）

　そのままギャル三人組と共に、灰夢は学校の中を巡り歩き、

　お化け屋敷、謎解き、食べ歩きと、ギャルたちは楽しんでいた。

　☆☆☆

　一通り遊んだ後に、灰夢たちはタピオカを買うと、

　校庭の端に置いてあったベンチに、並んで腰掛けた。

「はぁ〜、すっごく楽しかったぁ〜っ！」

「こんなに遊んだの、小さい頃以来だよ……」

「これも、センパイのおかげですっ！」

「ありがとね、パイセンっ！　すっごく楽しかったよっ！」

「色々と、ご馳走様でした……」

『そうか。俺も一緒に回れて、なかなか楽しかったよ』

「そっかそっかっ！　えへへっ、よかったぁ〜っ！」

（　……そういや、こいつらは自分のクラスには誘わなかったな　）

　疑問を抱いた灰夢が、ホワイトボードに文字を書いていく。

『君たちのクラスは、何をしてるんだ？』

「メイド喫茶をしてるよ。まぁ、アタシたちはやらないけどね」

『……なにか理由が？』

「だって、私たちがメイドをやっても、誰も見てくれないし……」

「どーせみんな、あの白雪姫にしか興味無いんでしょ……」

「わたしたちなんて、名前も覚えて貰えないくらいの存在ですからね」

　そう告げる少女たちは、どこか寂しそうに俯いていた。

「先輩も知ってるんですか？　白雪姫の事……」

『まぁ、名前を聞いたことあるくらいだけど……』

「……そっか」

『その子とは、仲が悪いのか？』

「まぁね。あの女は、アタシたちと住む世界が違うから……」

『……と言うと？』

　不満そうな表情をしながら、灰夢の質問に少女たちが言葉を続ける。

「お金持ちのお嬢様で、従者なんか従えてるんだよ？」

「私たちは毎日、生きる為に頑張ってるのに。贅沢しちゃってさ……」

「何もしなくても人生イージーゲームな奴と、仲良くなんてなれないよ」

「私たちだって人間だもん。『　ズルいなぁ〜　』って思うじゃん」

「あんなの、アタシたちへの当てつけじゃんね」

（　なるほど……。それが、突っかかってた理由か……　）

　灰夢は夕焼けの空を見つめながら、自分の中で考えていた。

　氷麗を守ることが出来ても、こういう見方の人間もいるのだと。

　勝手に広がった噂とはいえ、自分の存在は氷麗を守る守り人。

　それは、氷麗を【　お金持ち　】のような人間に見せてしまう。

　それを思うと、原因を作ってしまったのは自分ではないかと──

　確かに、異性とのトラブルは無くなったにせよ。

　また、別の揉め事を引いてしまったことは事実である。

　それを思えば、この子たちを傷つけたのは、自分なんだと──

『ちなみに、もう一人お姫様っていなかったか？』

「……もう一人？　あぁ、文車葉姫（ふぐるまようひ）ね」

「あれはなんか、そういう対象じゃないよね」

「うん、なんだろうね。羨ましいとは思わないかな」

「ファンクラブはあるけど、なんか暑苦しいし……」

「本人は、わたしたちに対しても、差別することなく優しいから……」

『……そっか』

（　言ノ葉、お前すげぇよ。あんなファンクラブの中で、よく前を向けるよ　）

　灰夢が呆れた目をしながら、言ノ葉の笑顔を思い出す。

　すると、灯里と呼ばれていた金髪の少女が時計を見て、

　時間を気にするように、突然、ベンチから立ち上がった。

「アタシたち、そろそろ行くね。パイセン、今日は本当にありがとう」

「マジで楽しかった、最高の思い出になったもん」

「助けてもらったり、奢ってもらったり、本当に感謝してます」

『そうか、それならよかった。お前らも達者でな……』

「あははっ。パイセン、語彙力古〜いっ！」

　夕焼け空に染まる少女たちが、幸せそうに微笑む。

「また会おうね、センパイ。バイバイっ！」

「さようなら、先輩……」

「まったね〜っ！」

『あぁ、またな……』

　ギャルたちは別れを告げると、学校の中に戻るように、

　見えなくなるまで手を振りながら、その場を去っていった。

　そんな姿を最後まで見届け、灰夢がホッと息を吐く。

　　　　灰夢はタピオカを飲みながら、夕焼けの空を見上げると、

　　　　　　　　　　　祭りの歓声に隠れるように、小さな声でボソッと呟いた。

「……この黒いツブツブ、残さず飲むのキツくね？」