❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第参話 【 文化祭の幕開け 】

　高校の文化祭前夜、灰夢は再び店のカウンターで、

　梟月、霊凪の二人と、氷麗の面談の内容を話していた。

「……そう、そんなことがあったのね」

「まぁ、あからさまに、そういうタイプのギャルだったからな」

「若い子は思ったことを、そのまま言葉に出してしまうからね」

　霊凪がお茶の表面を見つめながら、心配そうに考え込む。

「でも、灰夢くんが庇ってからは、少し落ち着いているのよね？」

「あぁ……。まぁ、根本的な解決にはなってねぇと思うが……」

「そうねぇ。私たちが口を出しても、しょうがないことだものね」

「とりあえず文化祭にでも、また様子を見てみるしかねぇな」

「えぇ、お願いね。灰夢くん……」

「あぁ……」

　灰夢は影の中から、よく見る機械の端末を取り出した。

「灰夢くん、それは……？」

「スマホだよ。満月に作ってもらった」

「あらあら、灰夢くんが機械を持ち歩くなんて、珍しいわね」

「言ノ葉たちの担任から、『　すぐ連絡が取れる方が嬉しい　』と言われてな」

「ふふっ、随分先生と親しくなったのね」

「まぁ、店の電話だと、氷麗にバレる可能性もあるからな」

「確かに、それもそうね」

「それに、仕事で遠くにいる時は、普段から満月に頼りっきりだからな」

「そうね。なるべくはこういうのがあった方が、私たちも助かるわ」

「わたしたちの連絡先も、入れておいてくれるかい？」

「あぁ……。その方が俺も何かと助かるからな、頼む……」

　スマホを見てしかめっ面をする灰夢を、霊凪が微笑みながら見つめる。

「うふふっ。やっぱり似合わないわね。灰夢くんとスマホって……」

「言うなよ、俺も自分で思ってんだから……」

　灰夢が霊凪に答えながら、梟月にスマホを渡す。

「悪ぃ、まだよく使い方が分かんねぇんだ。連絡先入れといてくれ」

「やはり、君もおじいちゃんなんだね」

「新しいことを覚えるのは、どうにも苦手でな」

「うふふっ。なんだか新鮮で、見ていて面白いわね」

「……ほっとけ」

　そんな話をしながら、梟月は灰夢のスマホに、二人の連絡先を入れた。

「それにしても、氷麗ちゃんも大変ねぇ……」

「見た目が評価されるだけで、人間ってあんなにも生きにくいんだな」

「言ノ葉もそういうのが無いか、少し心配になってくるね」

「言ノ葉は大丈夫らしいぞ。なんか、親衛隊が居るとかなんとかで……」

「……親衛隊？」

「俺も詳しくは知らんが、モテる方向性が違うらしい」

「そうなのか。まぁ、何事もないならいいんだが……」

　灰夢の言葉を聞いた梟月が、心配そうに答える。

「灰夢くん、何か打つ手は考えているの？」

「今のところは、まだ何も。俺の存在や圧力じゃ、もう意味がねぇからな」

「そうねぇ……。何かと近づき難い人材が、身近にいればいいんだけど……」

　──三人が難しい顔で考え込んでいると、ガチャッと店の扉が開いた。

「たっだいまぁ〜っ！」

「おかえり、蒼月……」

「おかえりなさい、蒼月さん……」

「おう、おかえり。……どうだった？」

「微妙かな、真新しい情報は掴めなかった……」

「……そうか」

　難しい顔で考え込みながら、灰夢が蒼月の姿を見つめる。

「……どうしたの？」

「近づき難い、人材……」

「……え？」

「蒼月、話があるんだが……」

「……ん？」

　　　こうして、言ノ葉たちの高校は、文化祭当日を迎え、

　　　　　　　　　　灰夢は桜夢と蒼月を連れ、高校へと足を運んだ。

「おぉ〜っ！　すっごいね、狼さんっ！」

「あぁ……。思ったより気合い入ってんな」

　桜夢が目を輝かせながら、高校の装飾を見つめる。

「ねぇ、灰夢くん……」

「……ん？」

「なんで、僕まで呼んだの？」

「お前ほど、適材適所な存在はいないからな」

「……えっ？」

「まぁ、気にすんな。人数が居た方が盛り上がるかと思っただけだ」

「そっか。それなら、僕は嬉しんだけど……」

「……どうした？」

　視線を向ける高校生たちに、蒼月は笑顔で手を振り返していた。

「さっきから、凄い目線を感じるんだよね」

「ファンが増えてよかったじゃねぇか」

「僕、リリィちゃん一筋なんだけど……。やっぱり、着替えてこようかな」

「ダメだ……。今日は、その姿であることに意味があるんだから……」

「……意味？」

　首を傾げる蒼月を無視して、桜夢が灰夢の袖を引く。

「ねぇ、狼さん。あの後ろのもう一つの学校って、何かな？」

「あれは、旧校舎だ。……前に使ってた校舎だな」

「へぇ〜、取り壊さずに取っといてるんだね」

「今は物置になってるとか何とか、そんな話を聞いた」

「なるほどねぇ……」

　灰夢に返事をしながら、蒼月がじーっと旧校舎を見つめる。

「……どうした？」

「いやね。あぁいう所って、怪異とかが出やすいからさ」

「まぁ、学校の怪談や七不思議なんてのも珍しくねぇしな」

　灰夢も蒼月に促されるように、不気味な旧校舎を見つめていた。

「まぁいっか、初めは何を見に行くんだっけ？」

「なんか、外で開幕のパレードみてぇなのをやるんだとよ」

「……パレード？　そんなの見に行くの？」

「言ノ葉が居るんだ。チアリーディング部の活動らしい」

「あぁ、なるほどっ！　それは、絶対に見なきゃいけないねっ！」

　蒼月と桜夢が屋台に寄りながら、灰夢の後を追って校庭へ向かう。

「おぉ、凄い人数だね」

「お前ら、さらっと食いもん買いすぎだろ」

「こういう時は、とことん楽しまなくっちゃっ！」

「悪魔のおじさんね、どこからでも狼さんを見つけるのっ！」

「だろうな。見通す悪魔が迷子になんかなるかっての……」

「なんなら、僕は飛べるからね」

「……チートだろ」

　笑顔で答える蒼月に、灰夢が呆れながら言葉を返す。

「狼さん、見えないよぉ……」

「あ〜、あの後ろの高台に行くか。そこなら、真ん中まで見えるだろ」

　灰夢たちが、校庭の外れで言ノ葉の出番を待っていると、

　会場の見回りをしていた姫野先生が、灰夢に声をかけてきた。

「あら、言ノ葉ちゃんのお兄さん……」

「……ん？　あぁ、姫乃先生。どうも……」

「──ひっ！？」

　──その瞬間、姫乃先生が蒼月を見て固まる。

「どうも〜。言ノ葉ちゃんと氷麗ちゃんが、お世話になってます」

「ど、どうも……。担任の、姫乃と申します……」

「一応、俺の家族なんで、そんなに緊張しないでください」

「あっ、そ……そう、なんですね。ごめんなさい。つい、組合の方かと……」

「……ん？」

「まぁ、その点はこちらも自覚してるので、お気になさらず……」

「……え？」

　蒼月がつっこむ間も無いまま、灰夢と先生の会話が続く。

「言ノ葉ちゃん、次が出番なんですよ」

「そうですか、それは楽しみです」

「あっ、ほら。出てきました……」

「どこどこ〜っ？」

「桜夢、こっちの方が見やすいぞ」

「あの集団の中の、センターの子ですね」

「……センター？」

　チアリーディング部が踊り出すと、真ん中で言ノ葉が舞っていた。

「あいつ、助っ人だろ？　なんで、センターにいるんだよ」

「言ノ葉ちゃん、学校の人気者ですからね」

「そ、そうなんですか。そこまでとは、ちょっとビックリです」

「ほら、あそこに言ノ葉ちゃんのファンクラブの方々もいるんですよ」

「……ん？」

　灰夢が客席を見ると、ピンクの法被にハチマキを付けて、

　光るペンライトを持った、いかにも暑苦しい集団が目に映る。

『──言ノ葉様に、エールを送るっ！！！』

『『『　そーれっ！　そーれっ！　文車葉姫（ふぐるまようひ）〜っ！！　』』』

『──いち、にっ、さん、しっ！　大喝采っ！』

『『『　──はっ！　』』』

『──我らが姫に、栄光をっ！！！』

『『『　──おーっ！　』』』

「あの……。ここ、学校なんですよね？」

「そ、そうですね……。一応、あははっ……」

「あんなのがいたら、確かに言ノ葉に手を出そうとは思わねぇな」

「なんかもう、完全に親衛隊だもんね」

「そりゃ、言ノ葉も応援団と勘違いするわけだ」

　汗水流しながら、チアリーディング部よりも過激な踊りで、

　一切の乱れを見せずに、その集団は全力で言ノ葉を応援していた。

　☆☆☆

　しばらくして、チアリーディング部の発表が終わると、

　灰夢たちに気づいた言ノ葉が、こっちに向かって走ってきた。

「お兄ちゃんたち、来てくれたんですねっ！」

「おう。チア部のダンス、様になってたじゃねぇか。よかったぞ……」

「言ノ葉ちゃん、すっごくかっこよかったよっ！」

「本当ですかっ！？　でへへ〜、ちょっと照れちゃうのですぅ〜っ！」

「うんうん。僕もちょっと、自分の若い頃を思い出しちゃったよ〜っ！」

「いや、何年前の話だよ。それ……」

　共感を覚える蒼月に、灰夢が呆れながらツッコミを入れる。

「お疲れ様、不動さん……」

「姫乃先生、ありがとうございますっ！」

「では、私は他の仕事がありますので、これで失礼しますね」

「姫乃先生も、お仕事頑張ってください」

「ありがとうございます。お兄さんたちも楽しんでいって下さいね」

「……はい」

　そう灰夢に言い残すと、姫野先生は去っていった。

「今日は、お母さんたちは来ないんでしたっけ？」

「あぁ……。二人は風花たちを連れて、明日来るってよ」

「なるほど……。毎日学校でみんなに会えるって、なんか嬉しいのだぁ〜っ！」

「まぁ、そんな機会はなかなかねぇからな」

「お兄ちゃんっ！　せっかくですし、わたしのクラスに行きませんか？」

「そうだな。氷麗もいるだろうし、行ってみるか」

「いこいこ〜っ！」

「お〜っ！」

　灰夢たちは言ノ葉に連れられ、学校を巡りながら、

　一年Ａ組にいる、氷麗に元へと向かっていくのだった。