❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第漆話 【 毒蛇を喰らう者 】

　灰夢と満月が、祠の祭壇にいた頃、

　真希は一人、村の中を散策していた。

（　……父さん、母さん　）

　家は崩れ、人の遺体は白骨化し、村の畑は枯れ果て、

　豊かだった頃の村の面影は、微塵も残っていなかった。

（　手付かずの自然だけは、まだ大丈夫そうだな　）

　まだ崩れていない家の中で、痕跡を探していると、

　外から森にいる小鳥が、一斉に羽ばたく音が響いた。

「──なんだ？」

　真希が慌てて建物を出ると、建物の屋根から声が響いた。

　　　　　　　　　『　新しい、人間。獲物、見つけた　』

「──ッ！？」

　真希が振り返り、屋根の上を見上げると、

　緑の羽をした、巨大な怪鳥が羽ばたいていた。

「でたな、悪魔──ッ！」

『獲物、逃がさない』

　怪鳥が爪を大きく広げ、勢いよく真希に襲いかかる、

　それを、真希は交しながら、洞窟の入口へと逃こんだ。

「ここなら、背後は取れないだろッ！」

『小賢しい、人間……』

　＜＜＜　怪鳥奇術（かいちょうちじゅつ）・鴆毒暗舞（ちんどくあんぶ）　＞＞＞

　怪鳥が口から、紫色の霧を吐き出す。

「毒を使うのも、既にお見通しだ……」

　真希はリュックサックから、ガスマスクを取り出し、

　それと一緒に、中にあったロケットランチャーを構えた。

「お前を殺すために、私はここまで来たんだ……」

　毒の霧の中から、センサーで怪鳥を探し、

　真希がロケットランチャーの狙いを定める。

　　　　　　「　私の村を、返してもらうぞ。悪魔──ッ！！　」

　　　　　　＜＜＜　ロケットランチャー・発射ッ！！！　＞＞＞

　ロケットランチャーが放たれると、怪鳥の腹部にヒットし、

　そのまま怪鳥が地上へと落下すると、大きな衝撃が響き渡った。

「ふぅ、思ったより呆気なかったが、これでやっｔ──ッ！？」

　真希がホッと息を吐いた途端、落ちた怪鳥が再び動き出す。

『人間っ！　人間っ！　あぁ、小賢しい……キェェェェッ！！！』

「──ッ！？」

　怪鳥が怒りながら、鳴き声を上げると、

　島全体が、大きな地震のように揺れ動いた。

「──なんだ、あれはっ！？」

　真希が村の外を見渡すと、周囲の森全方向から、

　どこからともなく、怪鳥の大群が村に押し寄せる。

『人間、獲物……』

『新しい、餌……血肉、喰らう……』

『愚かな、娘……』

『仲間を、傷つけた……』

　大量の怪鳥が、上空で羽ばたきながら一斉に喋り出す。

「は、ははっ……そうか、上等だ……なら、たっぷりとくれてやるッ！！！」

　焦りを隠しながら、真希がリュックの中から、鉄のパーツを取り出す。

　それを素早く組み立て、防壁を貼り、真ん中にミニガンを取り付ける。

「蜂の巣にしてやる。全員まとめてかかってこいっ！！」

　　＜＜＜　ミニガン・射撃開始ッ！！！　＞＞＞

『キエェェェェェェェッ！！！』

　一斉に怪鳥が羽ばたき、真希に向かって毒の霧を撒く。

　それを諸共せずに、真希はひたすらミニガンを連射していた。

「死ね死ね死ね死ね死ね死ね死ね──ッ！！！！」

　復讐に取り憑かれるように、真希が鴆に向かってミニガンを放つ。

　すると、一体の怪鳥が、撃ち落とされるように地上に落ちた。

『キエェェェェェェェッ！！！』

「まずは一体、次はどいつだ──ッ！！！」

　二体目、三体目と……真希が地上に撃ち落としていく。

「人間様を甘く見るなよ。私は、お前らなんかに負けはしないッ！！！」

『キエェェェェェェェッ！！！』

　その瞬間、一匹の怪鳥の甲高い鳴き声が響くと共に、

　怪鳥たちが真希に向かって、一羽を棘のように飛ばした。

　＜＜＜　鳥獣演舞（ちょうじゅうえんぶ）・緑扇乱羽（りょくせんらんう）　＞＞＞

「──なっ！？」

　真希が洞窟の中に、転がりながら逃げ込むと、

　怪鳥の羽がミニガンや防壁を貫き、一撃で砕いた。

「──くそっ、まだだっ！！」

　真希がリュックサックから、マシンガンを取り出し、

　再び洞窟の外に出て、空に飛んでいる怪鳥に向けて放つ。

「オラオラオラオラオラオラオラオラ──ッ！！！」

『キエェェェェェェェッ！！！』

　＜＜＜　怪鳥奇術（かいちょうきじゅつ）・鴆毒漿液（ちんどくしょうえき）　＞＞＞

　怪鳥たちが、口から液体を吐き出し、一斉に真希に掛ける。

「──なんだっ！？」

　それを、真希が転がって避けると、後ろにあった木が溶けていた。

「なんだこれは、毒液……！？」

『キエェェェェェェェッ！！！』

「なっ、しまっ──」

　驚いている隙に、鴆の群れが一斉に毒液を飛ばす。

　それを真希は避けきれず、頭を抱えて丸くなった。

　　　　　　　　　　「　……すまない、みんな……　」

　　　　　　　　　その瞬間、目の前に大きな羽織が靡いた。

　　　　　　　「　いや、数多くね？　サファ〇パークかよ　」

「──っ！？」

　その声と共に、真希がゆっくりと目を開け、前を見る。

　すると、自分ごと包んだ巨大な影狼の中に、灰夢が立っていた。

「……か、灰夢っ！？」

「おう、よかったな。また生きて会えて……」

「なんだ、この黒い壁は……」

「俺の影だ、外に出るなよ。あんまり動かれると足でまといだ……」

　灰夢を見た怪鳥たちが、動揺し動きを止める。

『人間、増えた……』

『どこから、湧いた？』

『何か、いる……』

『黒い、鎧……』

「おぅおぅ、覚えたての単語をポロポロと……オウムか？　あれは……」

「灰夢、そんなこと言ってる場合じゃないだろっ！」

「そぅ怖い顔すんなよ、別に甘く見てるわけじゃねぇよ」

　灰夢が真希の方に振り返り、そっと、自分の羽織をかける。

「な、なにを……」

「腕、擦りむいてんぞ。毒霧を使うんだろ？　皮膚や傷口は出さねぇ方がいい」

『……人間、小賢しい。獲物、捕食』

　一体の鴆が勢いよく急降下し、嘴（くちばし）を広げ、

　後ろを向いている灰夢に、一直線に向かってくる。

「灰夢、後ろだっ！　奴が──ッ！」

　＜＜＜　幻影呪術（げんえいじゅじゅつ）・悪食（あくじき）　＞＞＞

　その瞬間、一直線に向かって来ていた、巨大な緑の怪鳥を、

　横から更に大きな影狼が喰らい、丸呑みにして地面に消えた。

「──なっ！？」

「お前を襲ったりしねぇから、怯えて逃げないでくれよ？」

　そういって、灰夢が影狼の中から出ていく。

「……お、おいっ！　危ないぞっ！」

「そうだな。出来れば、あの臭そうな液体は、俺も浴びたくねぇ……」

「いや、そういう問題じゃなくて……」

　すると、後ろの洞窟から満月たちが追いついてきた。

「……こわ、い、……いっ、ぱい……」

『こんなにも、たくさんの鴆が……』

　白愛と恋白が、敵の圧倒的な数を見て、言葉を失う。

　そんな怯える白愛を見て、満月がそっと声をかける。

「大丈夫だ。ここには、今、オレたちがいるからな」

「……大、丈……夫？」

「あぁ、大丈夫だ……」

「……うん」

　そう笑って告げる満月に、恋白が驚いた顔で振り返った。

『まさか、戦われるのですか？　この数の鴆を相手に……』

「道を切り開いて、脱出するだけだ。これを相手にしてたら埒が明かない」

　そういって、満月が真希の元へと歩いていく。

「真希、この子を頼む……」

「あ、あぁ。満月、お前もあれが怖くないのか？」

「俺はロボットだ。別に、壊れても死にはしない」

「……そうか。……し、白蛇さま？」

『お話は後です。今は、この群れを何とかしなくては……』

　白愛に付いた白蛇に驚く真希を、恋白が冷静に収める。

　そして、白愛を真希に任せると、満月も灰夢の横に立った。

「おい。どうするよ、これ。帰れねぇんじゃね？」

「さすがに、この数を相手にするのは、遊びじゃすまないな」

「なんかこう、餌を撒いたらそっちに集らねぇか？」

「いや、鳩（はと）じゃないんだから、それは無理だろ」

　緊張感のない会話が、二人の間に淡々と流れる。

「ここまで群れで出てくると、なんかレアリティ低く感じるよな」

「出現率の低いタイプのキャラにするなよ」

「怪異って、そういうもんじゃないのか？」

「それはそうだが。鴆と言っても、所詮は妖怪の中の鳥だろ？」

「まぁ、鳥が群れる習性を持ってても、おかしくはねぇか」

　満月たちを見た怪鳥たちが、再びカタコトの言葉で会話を始めた。

『人間、増えた……』

『人間、じゃないの、いる』

『敵、獲物、変わらず』

　そんな怪鳥たちを、灰夢と満月は焦らず観察し続ける。

「モンス〇ーハンターに、あんなのいなかったっけか？」

「……いたか？　あんなの……」

「なんか、ベロをレロレロさせてる緑の怪鳥……」

「あぁ、プ〇プケか。いたなぁ、そんなの……」

「あれを思うと、急に雑魚キャラ感湧いてくるな」

「一体ならそうかもしれないが、この数の討伐は時間かかるぞ？」

「まぁ、確かに。それに、あれが大量ってのは、少し気が引けるな」

「考えるのはよそう、絵面が酷い……」

『白蛇、殺す……』

『喰らう。変わらない』

『子供。捕獲、喰らう。獲物……』

「面白い、やれるものならやって見せろ──ッ！！」

　＜＜＜　完全補足（ロック）・破壊開始（バーストオン）　＞＞＞

　満月が背中のミサイルを構え、一気に撃ち放つ。

　それを見た怪鳥たちが一斉に吠え、動きだした。

『キエェェェェェェェッ！！！』

　＜＜＜　鳥獣演舞（ちょうじゅうえんぶ）・緑扇乱羽（りょくせんらんう）　＞＞＞

　満月に対抗するように、怪鳥たちが一斉に羽を飛ばす。

「あらら〜、相打ちになっちまったな」

「オレのロックオンが、外れるわけないだろう」

「でも、すげぇ量の羽が飛んできてんぞ？」

「ターゲット以外の全てを交わして、ちゃんと対象物に当たるさ」

「ほ〜、すげぇな。流石だ……」

「ふっ、当然だっ！」

　灰夢に見せつけるように、満月がドヤ顔を決める。

「でも、それってよ……」

「……ん？」

「羽、全部こっち飛んでこねぇ？」

「……当然だ」

「──早く言えよッ！！！」

　その瞬間、満月の飛ばしたミサイルが、全て敵に命中し、

　それと同時に、大量の羽が二人に襲いかかり、砂埃が舞った。

「灰夢っ！　満月っ！」

『そ、そんな……』

「……き、かい……さ、ん……」

　そんな砂埃の中に、平然と立つ二人の影が写る。

「何だよ、この羽の大きさ。ア〇ス・イン・ワンダ〇ランドじゃねぇんだぞ」

「なら、お前も大きいものを出せばいいんじゃないか？」

「牙朧武なんかだしたら、村が一瞬でぺちゃんこだろ」

　砂埃が晴れると、灰夢の体には羽で傷がついていた。

「か、灰夢っ！　お前、傷がっ！」

『いけませんっ！　鴆の毒が……』

　その姿を見た真希と恋白が、再び慌てふためく。

「……ん？　あぁ、別に大丈夫だ……」

「……だ、大丈夫？」

「俺に毒は効かねぇから、心配すんな」

『……そ、そうなのですか？』

　そんな話をしているうちに、灰夢の体が再生していく。

「灰夢……。お前は、いったい……」

「……どうだ？　少しは、科学以外を信じる気にもなったか？」

「…………」

　何事もなく、平然と答える灰夢を見て、真希が言葉を失う。

「んにしても、マジででっけぇ羽だな。これだけで武器になりそうだ」

　灰夢が、近くに刺さっていた怪鳥の羽を拾い、

　両手で持ち上げながら、大剣のように構える。

「お前、それの付け根に毒が付いてるんだからな？」

「……え？　あっ、まぁいいや……」

「……いや、よくないだろう」

「ここから俺の、ハンター生活が始まるんだよ」

「まさか、お前……それを武器にして、戦う気か？」

「影でも纏わせれば、割と行けるんじゃねぇか？」

　そういって、灰夢が巨大な羽を黒い影で包み込んだ。

「なんか、思ってたのと違うな。悪魔の羽みたいになっちまった」

「悪役全開の灰夢には、ピッタリだと思うぞ？」

「何を言ってやがる、全身凶器のサイボーグが……」

　緊張感のない二人の会話に、真希と恋白が目を丸くする。

『キエェェェェェェェッ！！！』

　＜＜＜　機神撃・超電磁砲（レールガン）　＞＞＞

　不意に鳴いた一匹を、満月が超電磁砲を放って仕留めた。

「ひとまず退路を開きに、ひと暴れ行くとすっか」

「そうだな。まずは手当たり次第に、切り落とすところから始めよう」

　　　　　　　 【　　死術式展開（しじゅつしきてんかい）　……　❖　血壊（けっかい）　❖　　】

　　　　　　　　 『　刻（きざ）む鼓動（こどう）は唸（うな）りを上（あ）げて、

　　　　　　　　　　　　　　　　 己（おのれ）の限界（かせ）を解（と）き放（はな）つ、

　　　　　　　　　　 活（い）ける血潮（ちしお）は怒（いか）りと共（とも）に、

　　　　　　　　　　　　　　　　 修羅（しゅら）の道（みち）へと誘（いざな）わん　』

　　　　　 『　我（わ）が身（み）に眠（ねむ）る鬼神（きしん）を喰（く）らい、死（し）して天地（てんち）を飜（ひるがえ）せ　』

　　　　　　　 【　　❖　血壊死術（けっかいしじゅつ）・鬼気（きき） 狂葬羅刹（きょうそうらせつ）　❖　　】

　死術の解放と同時に、灰夢の体から白い湯気が立ち昇る。

　それを見ていた真希と恋白が、異変を感じて目を見開く。

「灰夢、お前……」

「とりあえず百羽ぐらい狩ってくる。話はそこからだ……」

「……きか、い……さん、がん、ば……って……」

「……あぁ、必ず守ってやるからな」

「……うんっ！」

「ひと狩り行くぞ。満月──ッ！！！」

「素材集めが捗りそうだな。灰夢──ッ！！！」

　灰夢が影の大刀を握りしめ、勢いよく地を駆け出すと、

　満月もブースターから火を吹かせ、空へと飛び立った。