❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第陸話 【 白蛇の祠 】

　灰夢と満月が歩みを進め、祠の祭壇の前に立つと、

　白髪の少女が目で合図をして、一人で奥へと向かった。

　そして、祭壇の後ろから何かを取り出すと、

　二人の元へと戻り、灰夢に一つの巻物を渡す。

『こちらが、この島に眠る死術書になります』

「……貰っていいのか？」

『はい。この子を助けてくれた、お礼ですので……』

「そうか、礼を言うよ……」

　そういって、灰夢が受け取り、中を開くと、

　中に書かれた死術の内容を見て、目を細めた。

「……どうした？」

「失敗作だな。これは……」

「死術にも、そんなものがあるのか？」

『こちらの死術書は、限定死術と呼ばれるものです』

「……限定死術？」

「一回しか使えない上に、反動がデカすぎて役に立たない代物だ」

　さらに灰夢が巻物を開き、詳しく内容を確認する。

「その死術は、どんな効果なんだ？」

「十年分の寿命と引き換えに、相手の体の時間を十分巻き戻せる」

「十年で十分だけか。確かに、代償が半端じゃないな」

「それに、上限が一日前までだ……」

「二十四時間も戻せるなら、人間としてはいい方じゃないか？」

「あくまで寿命の限りだ。本来の人間なら、百分も戻せないだろう」

「なるほど。それは、誰も使わないな」

『申し訳ありません。こんな物しか、お渡しできず……』

「いや、見つけただけでも、来た甲斐があった。ありがとな」

『そうですか。お力になれたのなら、よかったです』

　すると、少女の後ろから、ボロボロの白い手負蛇が姿を見せ、

　同時に、少女の瞳が元に戻り、本来の意識を取り戻した。

『……白愛、大丈夫？』

「……大、丈……夫。お、ねぇ……ちゃん……」

　そういって、少女が白蛇を笑顔で抱きしめる。

『申し遅れました。わたくしの名は、夜刀神（やとがみ） 恋白（こはく）と申します』

「それは、蛇の姿をした、あんたの名前か？」

『はい。この子は不知火（しらぬい） 白愛（はくあ）、わたくしの娘です』

「……娘！？」

　その言葉に、二人が目を見開いた。

『正確には違いますが、わたくしに残された……たった一人の宝物です』

「あぁ、なんだ。そういうことか」

　白蛇の言葉に、二人が揃ってホッと息を吐く。

『見苦しい姿をお許しください。今は霊力が少なく、人の姿になれなくて……』

「なるほど。それで、その子に移ってたのか」

「どうして、そんなに弱っているんだ？」

『それを話すには、村の惨劇から、お話せねばなりませんね』

　すると、白蛇がゆっくりと過去を語り始めた。

「十五年前まで、わたくしは、この島の守り神として、

　あの村の村人たちに信仰され、この祠に祀られていました。

　先程、あなた方が仰られた、【　白き英雄　】とは、

　正しく、わたくしが村を守る時の、人の姿のことです。

　この祠は先祖代々、村の長だけが立ち入りを許される場所です。

　そして、わたくしは、その家系と一つの契約を結んでいました」

「……契約？」

「この場所は、あらゆる生き物に力を与える龍脈が通っており、

　その為、多くの災いを、引き付けやすい場所となっております。

　そこで、島に災いが降りかかり、助けを求められた時、

　わたくしが村を守るの為、この身を懸ける契約を致しました。

　また、この島の周囲を、わたくしが霧で覆い隠すことで、

　なるべく、外部の者を寄せ付けないように、施しをしています。

　本来、この場所の存在を知らない者たちには、

　何も無しで見つけることは、難しいと思います。

　ですが、それでも、全てを回避出来るわけじゃないので、

　この島に災いが訪れた時は、わたくしが戦わなくてはならない。

　代わりに、わたくしを村の者たちと祀り、祈りを募らせる。

　そうすることで、互いに共存できる関係を保っていました」

「……やっぱ、信仰とかが関係あるのか？」

「わたくしは、主に人間の信仰を元に、己の霊力とします。

　精気を吸っても回復は出来ますが、それは犠牲が生まれてしまう。

　龍脈を霊力に変えることも出来ますが、強すぎる力は破壊を招く。

　共存する為には、人に信仰され助けるのが、最も平和な道なのです。

　ですが、十五年前の、あの時は違った──

　災いがもたらされても、村の長は、救いを求めなかった。

　わたくしが気がついた時には、既に村は壊滅していました」

「その理由、お前は知ってるのか？」

　わたくしが村に辿り着いた時、緑色の鳥が飛んでいました。

　その姿を見て、わたくしは驚愕した──」

　　　　　『　そこにいた鳥の名は【　鴆（ちん）　】、

　　　　　　　　　　　　　毒蛇を好んで襲い、喰らう怪鳥です　』

「村の長は、それを恐らく知っていたのでしょう。

　だから、村人たちは、わたくしに救いを求めなかったのだと思います。

　村の大人たちは、わたくしを守る為に、自分たちだけで戦ったのです。

　大切な村人たちを失い、わたくしは信仰を失ってしまった。

　龍脈の力で、さらなる力を得たヤツらを相手にするのは、

　わたくしにも難しく、いくら抗おうと話になりませんでした。

　結局、返り討ちを食らい、霊力もほとんど使い切り、

　わたくしはギリギリのところで、森の中へと逃げ込んだ。

　そこに居たのが、この小さな少女。不知火（しらぬい） 白愛（はくあ）でした。

　白愛は孤児で、村長の息子が引き取り育てていた子供です。

　よく、わたくしの祠にも、自慢げに見せに来ていた子でした。

　怪鳥に襲われ、片腕と片足を失い、それでも懸命に逃げていた。

　そして、そんな状況の中でも、わたくしを見て、この子は笑った」

　　　　　 『　白蛇さんは家族だから、白愛が守ってあげるね　』

「──と。

　それを聞いて、わたくしは、この子を守ると決めました。

　残りの霊力を使えば、この傷でも、すぐに死ぬことは無い。

　──何があっても、この子だけは守らなくてはいけない。

　だから、わたくしは、この子をここに運び、依代（よりしろ）として取り憑き、

　扉を封印して結界を貼り、二人で十五年の眠りにつきました。

　そして、昨日の晩。一人の人間が、島の結界を越え、

　この島に足を踏み入れた時、わたくしは目覚めました。

　その人間は、村の生まれの子供の気配と、同じものでした。

　この子のことを話せば、もしかしたら、助けてくれるかもしれない。

　だから、白愛と話し合い、二人で会いに向かう事を決めたのです」

「そこにいたのが、俺らだったってことか」

『はい。彼女も助けに来たと言うよりは、復讐だったようですけどね』

「……そうだな」

　灰夢は少し悲しげに、村の方を見つめていた。

『そういえば、あなた方は、どうやって来られたのですか？』

「……ん？　普通に、船だが……」

『わたくしにも、気配が感じとれなかったもので……』

「あぁ、まぁ、満月は人じゃねぇし。俺は、ちょっと特殊でな」

『……特殊？』

「訳あって、結界とかそう言うのを、すり抜けちまうんだ」

『そうなのですか？　それはまた、変わったお力ですね』

「まぁ、それ置いといて。鴆（ちん）とか言ったか？　どんなやつなんだ？」

「鴆は、毒を持つ者を好んで狙い食す、毒を体内に宿した怪鳥です。

　空を舞うと、大地に実った作物は、枯れ果てると言われています。

　実際に、一度戦った経験から言うと、かなり手強いです。

　鋭い爪と嘴（くちばし）を使い、毒を吐き、蝕みながら捉え、喰らう。

　わたくしも毒を持つ蛇なので、毒は効きませんが、

　上空相手では、信仰の失った霊力では、限界がある。

　普通の人間なら、空を飛び毒を撒かれただけで、

　抵抗することも出来ずに、殺られてしまうでしょう。

　恐らくもう、この村の民に生き残りはいないのだと、

　今日という日まで、わたくしも思っておりましたから」

「なんとも、聞けば聞くほど物騒な話だな」

「でもまぁ、悪魔じゃなかっただけ、よかったんじゃねぇか？」

「まぁな。魔法でも使って来たら、それこそタチが悪い」

「全くだ。どこぞの鴉みたいに、無詠唱でポンポン撃たれたら迷惑だからな」

　☆☆☆

　その頃、蒼月は店のカウンターでクシャミをしていた。

「くしゅんっ！　……ん？　誰か噂でもしてるのかな」

「リリィくんが、お前を殺す算段でも立てているんじゃないか？」

「梟ちゃん、冗談なら分かりやすいのを言ってよ……」

　☆☆☆

　危機感の感じない灰夢と満月の会話に、恋白が目を丸くする。

『お二人は、怖くないのですか？』

「……別に？」

「……別に？」

「まぁ、そりゃ会わないに越したことはないがな」

「出てきたら、強行突破劇場の始まりだ」

「……だな」

　すると、白愛がゆっくりと、満月の足元に歩み寄ってきた。

「……おて、て……さん、あし……さん、あり……が、とう……」

「あぁ、もっと軽くて動かしやすいのは、また今度作ってきてやるからな」

「……うんっ！」

　そういって、満月が笑みを浮かべながら、白愛の頭を撫でる。

　その瞬間、地響きを立てながら、島全体が大きく揺れ出した。

「「「　──ッ！？　」」」

「これ、ショータイムだよな。多分……」

『噂をすればなんとやら、でございますね』

「……しょー、た……いむ？」

「……真希（まき）は、大丈夫か？」

　灰夢と満月が周囲を警戒しながら、村の方を見つめる。

「ここに敵が来てないってことは、向こうが危ないかもな」

「村に出た可能性が高いか」

「あぁ、急ぐぞ……」

『参りましょう。白愛、あなたはここに……』

「……ひ……とり、い……やだ……」

「敵の数と場所が分かるまでは、そばにいた方がいい」

『そうですね。仰る通りかもしれません……』

「満月は白愛と恋白を頼む、俺は先に真希の所に向かう」

「あぁ、わかった……」

　灰夢が影に潜って、勢いよく祠を出ていき、

　満月も白愛と恋白を抱えて、その後を追った。