❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

❀ プロローグ 人と怪異の狭間から ❀

第壱話 【 忌能力者 】

　公園の桜が満開に咲き誇り、春の温もりを感じられる四月上旬。

　世間の至る所で、出会いと別れを迎えるような節目の季節の夜に、

　とあるコンビニでは、二人組のマスクをした男が声を上げていた。

「──いいから、とっとと金を詰めろッ！」

「……ご、ごめんなさい」

「──泣いてんじゃねぇ、早く入れろッ！」

　犯人が鋭いナイフを見せつけ、怒声を響かせながら少女を脅す。

「少しでも怪しい動きをしたら、命は無いものと思え……」

「……は、はい」

　涙目になりながら、バイトの少女が袋の中へとお金を袋に入れる。

「入れたな。そのままレジから出ろ」

「……はい」

「よし……。そこに膝をつけ、早く──ッ！」

　お金を詰め終えた少女が、犯人に従うようにレジの外へと向かう。

　そして、緊迫する空気の中、少女が犯人にお金を詰めた袋を渡す。

「ど、どうぞ……」

「よし……。金も手に入れたし、このままトンズラして──」

「おい、待て……。今、物音がしなかったか？」

「……物音？」

　一人の男が奥から聞こえた物音に気が付き、レジの奥を除く。

　すると、そこには大柄な体型の男が隠れるように蹲っていた。

「おい、テメェッ！　両手を上げながらコッチに出てこいッ！」

「──ひぃっ！？　ごめんなさい、許して……」

　バレた男が両手を上げながら、覚束無い足取りでレジの外へ向かう。

「コノヤロウ、コソコソしやがって……」

「おい、コイツ……。このコンビニの店長じゃねぇか」

　店長と書かれている名札を見て、犯人たちが警戒し刃物を向ける。

「お前、サツには連絡してないだろうな」

「してません。ですから、見逃してください。お願いします……」

「……どう思う？」

「……怪しいな」

　犯人たちが刃物を突き付けながら、店長の顔をギロッと鋭い目で睨む。

「……どうするんだ？　もし通報していたら……」

「まぁ、その時はコイツらを盾にして逃げればいい」

　すると、震えながら立っていた店長の名札を付ける大柄の男は、

　その場に膝を折り、額を擦り付けるようにして土下座を始めた。

「お願いします。ボクだけでも、見逃してください。どうか……」

「……は？」

「その子は好きにしてもいいです。だから、どうかボクだけでも……」

　店長からでてきた予想外の言葉に、犯人も思わず言葉を失う。

　そして、犯人の二人がバイトの少女の方へと視線を向けると、

　少女は青ざめた表情をしたまま、その場に小さく固まっていた。

「そんな、どうして……。私は、庇ったのに……」

「お願いします。どうか、ボクの命だけでも……」

「……なぁ、どうする？　コレ……」

「そういえば、知り合いが女を金にする裏ルートの話をしていたな」

「あぁ、そんな話も聞いたな。そういや……」

　そういって、二人の男が卑しい顔をしながら少女を見つめる。

「せっかくなら、この女も金にしてやるか」

「そうだな。君には悪いが、オレらの生活費になってもらおうか」

「いや、やめて……。──いやっ！」

「おい、叫ぶなっ！　静かにしろっ！　ったく──」

「お前、腕を抑えてろ。先に口を縛ってから、そのまま腕を──」

「──誰か、助けてっ！　店長、店長っ！！」

　少女が必死に助けを呼ぶも、店長は蹲ったまま動くことなく、

　犯人に口を塞がれ、脱がされた服で手足までも縛られていく。

（　どうして……。わたしばっかり、こんな目に……　）

　生きる希望を無くすかのように、少女の身体から力が抜ける。

「この女、意外といい身体してるじゃねぇか」

「へっ、少し車の中で楽しむか。お前、外の用意してこい」

「あぁ、分かった。なら、先に向こうで……っ！？」

「……おい、どうした？」

　外に向かおうとした男が、突然、何かを見て思わず立ち止まり、

　それに気づいたもう一人が、少女を押さえつけたまま振り向く。

　すると、そこには、見知らぬ和服を着た謎の青年が佇んでいた。

「……よぅ、会計を頼んでいいか？」

　ガラの悪そうな青年が、太い漫画雑誌を片手に真顔で呟く。

「なんだ、テメェ……。どこから湧いてきやがったッ！」

「どこって……。そこで、普通に少年ジャ○プを読んでただけだが……」

　表情を一切変えない青年に、犯人の一人が刃物を見せつける。

「まぁいい、邪魔をするなら殺すだけだ……」

「いや、ジ○ンプ読んでただけで死刑は罪が重すぎんだろ」

「──うるせぇ、ふざけたこと抜かしてんじゃねぇぞッ！」

　微動だにしない青年に、犯人の男が刃物を持って向かっていく。

　だが、謎の青年は刃物をスレスレで避けると、犯人の頭を掴み、

　腹部に膝蹴りを入れ、そのままコンビニの奥へと蹴り飛ばした。

「「「　──ッ！？　」」」

「アニメの真似事なら、店の中じゃなく外でやれ」

　想定外の強さを見せる青年を見て、もう一人の犯人が立ち上がる。

「──おい、動くなッ！」

「……？」

「この女がどうなってもいいのかっ！」

「……女？」

　青年が犯人に囚われている少女を見て、無表情のまま静かに佇む。

　そんな少女の首にナイフを突きつけながら、犯人が少女を盾にする。

「た、たすけて……」

「この女の命が欲しけりゃ、そのまま一歩たりとも……」

「……っ！？」

「……おい、聞いてるのかっ！」

　犯人が訴えかけるも、男は犯人に見向きもせず少女を見つめ、

　まるで、不可解な何かを目撃したかのように目を見開いていた。

　そんな男の様子に違和感を覚えた犯人が、手元の少女を確認する。

「いや、死にたくない……。おねがい、たすけて……」

「──ッ！？」

　すると、少女の黒髪が、氷のような淡く冷ややかな色へと変貌し、

　白い素肌から溢れるように、目に見えるほどの冷気を発していた。

「……な、なんだっ！？　コイツは──ッ！」

「──きゃっ！」

　思わぬ現象を目の当たりにし、犯人が少女を振り払うも、

　足が床に凍りついて動かすことが出来ず、その場に転ぶ。

（　……雪女？　いや、これは……　）

　周囲が次々と凍っていくのを見ながら、青年が静かに考え込む。

「……バ、バケモノめっ！」

「……ちがう、ちがうのっ！　これは、わたしのせいじゃ……」

　振り払った際に転んだ少女を指さしながら、犯人は怯えていた。

「た、頼む……。殺さないで……」

「ちがうの、わたしは……。こんなこと、したくないて……」

　店長までもが自分に怯える姿を見て、少女の表情が青ざめていく。

「やめて、もうやめて──ッ！！」

　自分でもコントロール出来ないほどの力に、少女が怯える。

　すると、目の前に佇んでいた男は、少女の頭に手を置いた。

「落ち着け、大丈夫だから……」

「……え？」

　触れた手から凍りつき、半身を凍傷のように傷つけながらも、

　涙を流す少女を落ち着かせながら、青年が優しく微笑みかける。

「大丈夫だ……。俺の顔を見ながら、大きく深呼吸をしてみろ」

「…………」

　何故か、平然としている青年を見て、少女が落ち着きを取り戻し、

　その場で大きく深呼吸をしながら、自分の精神状態を整えていく。

　すると、周囲に溢れていた冷気が収まり、髪も元に戻っていった。

「……大丈夫か？」

「……はい。あっ、あの……。ごめんなさい、私……」

「大丈夫だ……。これくらい、すぐに治……っ！？」

　そう青年が言おうとした瞬間、店内に大きな銃声が響き渡る。

　そして、青年の頭部から、ゆっくりと生暖かい血液が流れ出す。

「……いや、いやあぁああぁあぁっ！」

　青年が倒れ際に振り向くと、蹴り飛ばした犯人が銃を握りしめ、

　手を震わせながら、蔑（さげす）むような目で自分と少女を見つめていた。

（　あぁ……。また、あの目か……　）

「何をやってんだ、狙うのはガキの方だッ！」

「くそっ、外した……」

「そんな、私のせいで……。お兄さん、お兄さんっ！」

　血塗れの自分を見て、必死に呼びかけながら揺さぶる少女を、

　青年が倒れたまま、消えそうなくらい浅い視界の中で見つめる。

（　ごめんな、刹那……。俺は、お前を救えなかった……　）

　涙を流す少女の姿は、青年の中にある過去の記憶と重なっていた。

「次こそは、確実にガキを……」

　身体の半身を凍らせたまま、床に倒れ込む青年を無視して、

　銃を持っていた犯人が、特殊な力を持つ少女を殺そうと狙う。

「死ね、バケモノが──ッ！！」

　その言葉と共に銃声が響き、犯人の拳銃から鉛玉が放たれる。　

　そして、放たれた銃弾が、少女の額を目掛けて真っ直ぐに進む。

（　だが、せめて……。この身体が朽ちるまでは──　）

　そんな絶望的な光景を、スローモーションのように感じながら、

　少女を動くことも出来ず、ただ死の迫る恐怖だけを感じていた。

　　　　　（　同じ過ちは、繰り返さねぇように──ッ！！　）

　そして、銃弾が目の前に迫った瞬間──

　少女の手元で、大量の血を流しながら倒れていた青年の右手が、

　宙を舞っていた鉛玉を、そのまま素手で力強くガッと掴み取った。

「──なッ！？」

「おにぃ、さん……」

　青年が禍々しいオーラと、灰色の粉のようなものを纏いながら、

　まるで、死者が蘇るかのように、ゆっくりとその場に立ち上がる。

「……な、なんだ？」

「……まさか。コイツも、バケモノ……」

　目の前の光景に、犯人が目を疑いながら立ち尽くしていると、

　立ち上がった青年が、獣のような紅く鋭い瞳を向け口を開く。

『　そんな鉄屑（ガラクタ）如きで、この俺を殺せるとでも思ったか？　』

　周囲を渦巻く灰色の粉が、青年の全身を包み込むように舞う。

　そして、血塗れになった青年の傷が、嘘のように癒えていく。

　そんな異様な光景を前にし、その場の全員が目を疑っていた。

「なんなんだ、なんなんだよッ！　お前は──ッ！！！」

「…………」

　ゆっくりと歩み寄る青年の姿を見て、銃を持つ犯人が銃を構え、

　青年の身体に向けて、ありったけの弾を次々と撃ち込んでいく。

　だが、その傷をも瞬時に治しながら、青年は足を止めずに進む。

「くそっ、こっちに来るな──ッ！」

　そして、青年は犯人の目の前まで迫ると、睨みを利かせたまま、

　犯人の首を掴み上げ、片手で軽々と身体が浮くまで持ち上げる。

「うぐっ……。なんなんだ、コイツは……」

『　自分で言っていただろ。ただの【　怪物（バケモノ）　】だ──ッ！！　』

　青年が銃を持つ犯人を、相方の犯人の方へ真っ直ぐ投げ飛ばす。

　そして、二人の犯人が重なり合うように、店の入口へ吹き飛ぶ。

「ぐはっ……」

「くそっ、なんて力だ……」

　そんな犯人の元へと、青年が黒いオーラを纏ったまま歩み寄る。

『　死にたくなきゃとっとと失せろ。俺の気が変わらねぇうちにな　』

　本気の殺意を向ける青年を見て、二人の犯人が慌てて逃げ出す。

「に、にに、逃げろ……。退け──」

「お、おいっ！　置いていくなよッ！」

　そして、店から犯人の居なくなると、青年の身体からオーラが消え、

　ボロボロになった店の物悲しさと、春の静けさだけが残されていた。

「お兄さん……。どうして、生きて……」

「簡単な事だ。俺も、嬢ちゃんと忌（・）能（・）力（・）者（・）だからな」

「……いのう、りょく？」

　その瞬間、店の入口から警察と思われる二人の男が姿を見せる。

「なんだ、この有様は……」

「この血と氷は、一体……」

　凍りついた店内と周囲に流れる赤い血液に、二人の警官が目を疑う。

「来るのが遅ぇよ。もう終わったぞ……」

「なっ、その血痕は……」

「君、それは大丈夫なのか？」

「あぁ、問題ない。犯人なら出ていったから、早く後を追ってくれ」

　血塗れの青年に言葉を失いつつも、警察が本部に連絡を入れる。

　すると、警察を見た店の店長が突然、逃げるように走り出した。

「……た、助けてくれっ！」

　そんな店長を見た警察が、警戒するように腰の銃へと手を伸ばす。

「……どうしました？」

「アイツ……。アイツが、バケモノなんだ……」

「……アイツ？」

「あの男だ、あ（・）の（・）男（・）が（・）全（・）部（・）や（・）っ（・）た（・）んだっ！」

　そんな店長の言葉を聞いた瞬間、二人の警察官の目付きが変わった。

「──そこを動くなッ！」

「まさか、君が犯人だったとはな」

「いや、俺じゃないが……」

「──嘘をつくなっ！　店の店主が、そう証言しているんだ……」

「この血痕……。まさか、既に被害者が……？」

　店長の言葉に流された警察が、青年を警戒しながら銃を向ける。

（　……なるほど、してやられたな　）

　それを見たバイトの少女が、涙を拭って青年の前へと飛び出す。

「──違いますっ！　この人は犯人じゃありませんっ！」

「──危ないから、そこを退きなさいっ！」

「チッ──。くそっ、子供の人質まで……」

「犯人は逃げていきましたっ！　この人は、私を助けてくれたんですっ！」

「きっと、無理やり言わされているんだな」

「可哀想に……。今、助けてやるからな」

「そんな、どうして……」

　何を言っても信じようとしない二人の警察官を目の当たりにし、

　少女が絶望に浸りながら唖然とした表情で、その場に立ち尽くす。

　すると、青年が少女の肩に手を置き、振り向いた少女を見つめ、

　まるで、何かを諦めるかのように、数回だけ首を左右に振った。

「やめておけ……。店長が証言した時点で、俺らの声はもう届かない」

「そんなの、おかしいですっ！」

「だとしても、これが現実だ。恐怖に呑まれた人間に言葉は通じない」

　説得する気力すらないような表情で、青年が怯える店長を見つめる。

「アイツが、バケモノなんだ……。早く、早く殺してくれっ！」

　必死に青年を殺すよう警察に訴える店長を見て、少女が言葉を失う。

「だがまぁ、あの店長が俺のことで頭がいっぱいなのは助かった」

「……え？」

「嬢ちゃんまで悪く言われていたら、庇いようが無かったからな」

（　まぁ、その時は……。全員の息の根を止めれば済むことだが……　）

「そんな、だって……。このままじゃ、お兄さんが……」

「問題ねぇよ。俺は、あんなのに捕まるほどヤワじゃねぇからな」

　いつの間にか手に持っていた肉まんを口にしながら、青年が微笑む。

「……お兄さん」

「嬢ちゃん。これ、あとでレジに打っておいてくれるか？」

「……え？」

　青年が袖に手を入れ、袖ポケットから取り出した三百十円を手渡す。

「一応、ジャ○プ一冊と肉まん代だ」

「は、はぁ……」

「庇ってくれてありがとな、嬉しかった……」

「えっ、あの……」

「他人の言葉に流されない、その強い気持ちを忘れねぇようにな」

　そういうと、青年は警察官に向かってスッと自分の左手を伸ばした。

「──動くなッ！　少しでも怪しい動きをしたら、すぐに撃つからなっ！」

「気を付けろ。この氷、何かの薬品を持ち歩いているのかもしれない」

『　お前らの中の【　常識（あたりまえ）　】が全てだと思うなよ？　人間共……　』

　青年が睨みを利かせた瞬間、警察官の足元が一瞬にして凍り付く。

「「　──なッ！？　」」

「闇の中に吞まれないよう、せいぜい気を付けるんだな」

　そう青年が告げた瞬間。突然、警察官の頭上にあった蛍光灯が割れ、

　ブレーカーが一斉に落ち、月明かりだけがコンビニの店内を照らす。

「……な、なんだっ！？」

「くそっ……。犯人は、どこに──」

　警察官が慌てて懐中電灯を取り出すも、青年の姿はどこにも無い。

　そして、一人で残された少女だけが、ポツンと店内に立っていた。

「……居たか？」

「いや、こっちにはいない」

　足を氷に固定されながらも、警察官の二人が店内を見回す。

「チッ、逃げられたか」

「ひとまず、今は人質の確保を──」

　そういって、二人の警察官が少女の身柄を確保しようとした瞬間、

　少女がレジにガンッと力強く、青年に受け取った小銭を叩きつけた。

「「「　──ッ！？　」」」

　そして、真っ直ぐ店の裏へと向かい、一瞬にして私服に着替え、

　驚いた表情のまま固まっている、二人の警察の間を堂々と通り、

　その後ろで固まる店長の顔に、バイト着を投げつけながら呟く。

　　　　　　　　　　　　 『　最っ低……　』

　そう言い残すと、少女は桜と月明かりが彩る静かな夜道を、

　まるで、影の中へと消えていくかのように歩き去っていった。

　そんな少女の抜けた道の桜並木には、微かに雪が積もっていた。