装甲探偵デラホーヤ～ジョーンズ・デラホーヤはタフである～

第六話信念と信念

やらかした探偵

　ズズズッ。ズズッ。

　夜半。寝静まりつつある六番街の裏通り。しかしそこには、時ならぬ麺を啜る音が響いていた。もっとも、犯人は俺と連れに他ならないのだが。

「……誘っといてなんだが、もうちょい風情ってものを考えないのかね」

「嫌だね。これがボクの食べ方だ。ましてやこの異郷で、ソバ・ヌードルが頂けるときた。やりたいようにやらせてもらうよ」

「そうかい」

　ズズッ。

　連れ――サワラビの手によって唐辛子とネギが大量にぶち込まれたソバ・ヌードルを横目に見ながら、俺は最低限度のトッピングのみが添えられたラーメン・ヌードルを啜る。

　「マシマシ」とか「全部乗せ」とかいう文化もラーメン・ヌードルの界隈にはあるらしいが、俺の考えとは相容れなかった。ラーメン・ヌードルは、イタマエからお出しされたものこそが、最高のバランスだ。師匠の受け売りだが、俺は強く信じていた。

「……イタマエ。腕を上げただろ」

「またまた。お世辞が上手で」

　一息ついたところで、俺はイタマエと言葉を交わす。彼は長らくこの辺りで車引きの屋台を営んでおり、俺との付き合いも長かった。俺が師匠に連れられていた頃は、彼もまた、先代のイタマエに拳骨を浴びせられていた。竹馬の友と言っても、差支えはないだろう。

「いんや、上がった。こう、アレだ。滋味深くなった」

「久しいからですよ」

「そういうもんか」

「そういうもんです」

　イタマエからの返しに俺はうなずき、またヌードルを啜る。細く縮れた麺に、濃いめのショーユスープが良く絡んでいた。これなら、ライスにも合うかもしれない。

「もごもご。誘っておいてもごもご。ボクは放ったらかしかい。もごもご」

「せめて口の中を空にしてからしゃべれ」

　俺とイタマエの間の空気に耐えかねたのだろう。サワラビが頬張っているソバ・ヌードルをもごもごさせながら横入りしてきた。だが俺は、そいつを一瞬で跳ね除ける。こんなところで込み入った話ができるわけもないし、そもそも誘った理由からしてそうではない。あの話――サワラビの正体開陳――の後から漂う、妙な緊張を解きたい。それだけだった。

「もご。てっきりなにか話があるのかと思ってたんだが」

　数分掛けて口の中を空にしたサワラビが、再度口を開く。彼女の提示した語句は、一言一句俺の予想通りだった。まあ、誰だってそう思う。俺だって、逆の立場だったら同じ言動を取るだろう。

「あると言えばある」

「なんだい。ボクは自論を曲げる気はないよ」

「……ソイツは構わん。俺も曲げる気はない」

「ほにゃ？」

　俺が和解案、ないしは折衷案でも持って来ると踏んでいたのだろう。サワラビは麺を頬張ったままに目を丸くした。なかなかに驚いてくれたようで、俺は少し嬉しくなった。いつでも冷静沈着というのは、時には少々気に触るものなのだ。

「だが、だ。俺たちが俺たちであること。この一点だけは崩す気も折れる気もない。これだけは伝えたかった」

「……先日の体たらくからすれば、随分な言いようだねえ」

「だろうな。俺は折れても崩れても立ち上がる。それだけが取り柄だ。だから、成し遂げるまでは何度でも折れてやるよ」

「やれやれだよ」

　サワラビは呆れたように息を吐くと、丼を掴んで一息にツユを飲み干し始めた。おいおい、ツユなんて塩分たっぷり、身体にバッドでおなじみなシロモノじゃねえか。いや、コイツに言ったところで、なんら変わりゃしないか。

「げふっ」

「はしたねえな、おい」

「今更隠すまでもないだろう？」

　少々お下品が過ぎる仕草に茶々を入れるも、彼女は恥じらいもなく言葉を返す。これもコイツの性分かと、俺は諦め……いや、改めて諦め直した。きっとこれからも、互いに曲げられないものをぶつけ合うのだ。そう信じて、俺はラーメン・ヌードルを啜っていく。そうして、終わりが近付いた時。懐を探って、俺は気付いた。気付いてしまった。

「おい、どうした。キミが奢ると言うから、ボクは来たんだぞ」

　血の気が引いていく俺の肩を、サワラビが揺する。わかっている。わかっちゃいるが、コイツは。俺はやむを得ず、両の手をテーブルに付けた。そして、頭を下げる。足が椅子の下にある以外は、おおよそ土下座に近い寸法だ。俺は断腸の思いで、しかし単刀直入に、最低最悪の一言を絞り出した。

「イタマエ、済まねえ！　金を忘れた！」

　＊＊＊

「……で、初恋の人探し、と。見付かるかね」

「うるせえ、皿洗いよりかはナンボかマシだ」

　翌朝、俺たちは眠い目を擦って六番街の市場に来ていた。行方知れずの人間を探すのであれば、下層（こちら）でも一際人口の多いこの場が最適だからだ。

「期限は三日。無理なら倍額。倍額持ってかれるなんざ、探偵のプライドにかかわる」

「だったら皿洗い二日で手を打つべきだと思うけどねえ」

「冗談じゃねえ。その間、探偵稼業ができねえじゃねえか」

「無銭飲食よりはマシだと思うけどねえ」

　語らいつつも、俺たちは周囲に目をやる。今回お目当てのツテは、姿を隠す傾向にあるからだ。もっと表に出てもいいと思うのだが、ヤツの性分がそれを許さないらしい。ところが。

「ビンゴ。今日は運のいい日らしいぜ」

「本当かい？」

　それは目の前、およそ百メートル先で起こっていた。人混みの中に、間隙が一点。時ならぬ騒ぎと、遠巻きな観衆がそこにはあった。

「あい、ちょっとごめんよ」

「おい、せめて押すなや」

「すまんね」

　俺たちは人混みをかき分けながら、騒ぎの地点をを目指す。こんな機会はめったにない。ここで奴さんを捉えられなければ、期限を守れるかどうかさえおぼつかない。倍額払いなんざ、意地でもお断りだ。

「なんの騒ぎだね、これは」

「奴さんの名物だ」

　眼の前で繰り広げられているのは、口論だった。二人の男が向かい合い、一人が間に立っている。主役は二人で、間の一人が仲裁役だろうか。

「オメエ、ウチの品を盗みやがって！　ただじゃ置かねえぞ！」

「ちょ、だから盗みじゃねえって。後日支払うって言ってるだろう？」

「そこをなんとか、今にできんかね」

　よくよく聞けば、口論というよりは説得に近しい状況か。サワラビは三人を見ながら俺に向かって耳打ちする。

「仲裁役がお目当てかね？」

「いんや」

　俺は首を横に振る。そして、今度はしっかと携えた財布を手に、口論現場へと躍り出た。

「どうやら、俺の知り合いが迷惑を掛けているようだな。いくらだい？」

「ジョン、邪魔をすんじゃねえ！」

　すかさず、追い詰められていた側が俺に向かって口を挟む。伸び切ったボサボサの髪に、浮浪者じみた格好。変わらない姿に、俺は安心さえも覚えた。

「マッサ。お前にはこんなところで油を売って欲しくないんだよ」

　奴さんの言葉を無視して、俺は支払いを代行してしまう。売り手は不承不承と言った体。だが、仲裁役に促される形で俺のカネを受け取ってくれた。普段からの顔繋ぎが、こういうところで効いてくる。実にありがたい。

「なんだなんだ。用のある時だけ良い顔しやがって」

　確保してそのまま滑り込んだ裏通りで、奴さんは俺に喚く。だが、コイツは必要経費だ。俺は、態度を変えることなく言い放った。

「そうだ。用があるから来たんだよ。失せ物探しのマッサ」