BEYOND THE STORY

第２２話 出逢い ①

　無ければいけない何かは何一つ見当たらず、あるはずのないその何かを爆心地として、あたりの草木は放射線状に薙（な）ぎ倒されている。

「なんで爆発の中心に、こんな小さな子供が …… 」

　いち早くそこに歩み寄ったイチは、臆することなくその子供を抱きかかえた。

「目立った外傷はないようだな」

　爆心と重なっていた子供を、トーレは冷静に目視で確認する。

「 …… 少し黙れ、頭に響く」

　イチに抱き抱えられながらも、その子供は不躾（ぶしつけ）極まりない、分不相応な言葉を吐き出した。

「はっ！　ずいぶん態度がでかいガキだな」

「 …… 力が入らねぇ」

　だらりとしていたその子供は、かろうじて首だけを動かし辺りを見回した。

「クソ、この尺（しゃく） …… 何を持っていかれた …… 面白ぇけどよ …… 」

「君、大丈夫？　痛むところは無い？　爆発の中心にいたんだよ？　何か覚えてはいないかい？」

「 …… （この世界の住人か …… 何の力も感じねぇな）」

「まともとは思えんな、警備に任せるべきだろう」

「（…… こいつは。まだ眠っている部分が大きいが …… この世界にも濃縮された気（ジャム）はあるか …… ）」

「う …… うん、そうだね。警備に連絡をしよう」

「まぁ …… 待て …… 」

　その子供は、口重く言葉を続ける。

「…… 一人にされ面倒は困る。回復まで …… お前が少し …… 面倒を見てくれないか？　その間に …… オレの事情も …… 話そう」

「え？！　ダメだよ！　家族の人がきっと心配してるから」

「家族か …… 家族は死んだ …… オレ一人だ。気に …… するな」

「お前いくつだ？　どう見ても三、四（し）のガキだろ？　一人な訳なかろう」

「悪いが …… 少し静かにしてくれ。意識が …… 飛 …… 」

「ちょっと！　君、大丈夫なの？」

　……………………

　…………

　……

「セフェク、どうした？」

「 …… 爺（じじ）ぃ …… か？」

　目の前に現れたアテン王に、セフェクは困惑したような細い声を発した。

「その顔はどうした？　セフェク」

「爺（じじ）ぃ …… ？　待て …… 何かがおかしいはずだ …… 何かが …… 」

「おかしいだろ？　その顔は。ほら、よく見てみろ」

　アテン王は手鏡をセフェクによこした。

「ぐぁああ！　顔が …… ！　顔が！」

　セフェクの頭蓋はほとんどが崩れ、中が露呈している姿が、その手鏡に映る。

「どうした、セフェ …… ク …… 」

　突然、アテン王の顔も崩れ始め、四肢（しし）も崩壊していく。

「やめろぉーっ！」

　目の前の状況にも、自身に起きている事にも、セフェクは絶叫するしかない。

「 …… み！　じょ …… ぶ …… み！　ねぇ！！！」

　途切れ途切れの声が聞こえてくる。

「大丈夫！？　君！　ねぇ！！！」

　イチは、眠りについていたその子供が、突如叫び出したので慌てて声をかけていた。

「 …… ここは？」

「僕が借りている部屋。君は突然気を失ったから、僕がここに連れてきたの。まだ他の誰も知らないよ」

「そうか …… うなされたのか …… 。クソっ！　らしくねぇな」

「あの後すごく悩んだけど、警備隊にも伝えていない。君には外傷も見当たらなかったし、何よりも特別な事情を感じたから …… 。君の話を聞いてから決めようと思った。もう一人のトーレという人は、関わる気がないと言って一人帰っていったよ」

「そうか …… 」

「事情を話してくれるかい？　爆発の中心に子供なんて普通じゃない」