BEYOND THE STORY

第３話 百万 一与 ③

　晴姫（ハレヒメ）は漆黒の闇の中に、見えないはずのその中に、何かがいるという感覚に包まれていた。そして体は本能で、危険度最高レベルのアラートを細胞の隅々にまで訴えていた。

「兄貴ぃ！！！！！」

　——　BaGuN（バグンッ）！

　晴姫（ハレヒメ）は声だけを残し、消えた。

　いや、見たままを伝えるのであれば、正確には刹那に、その漆黒の闇の中の何かが人物大まで口を広げ、そのまま一口で晴姫（ハレヒメ）を食ったというのが正しい。

「カイエン様っ！」

　イチが声を荒げながら立ち上がる。

　周りの子供たちはまだ状況が理解出来ていない。

　——　Zu（ヅッ）！

「お前ら全員この部屋から離れて昼寝でもしていろ！」

　すでに開円（カイエン）はその漆黒の闇の何かの前まで駆けつけており、イチを含めその場にいた子供達は、気付けば廊下にまで飛ばされていた。

　と同時に、どこからともなく現れていたその他三人の神職（しんしょく）が、その漆黒の闇の何かの周りを囲み、唱（とな）えを始めていた。

「カイエンさま、間も無くゲイトが無段階（むだんかい）に戻ります！」

　電子そろばん担当の弾軌 珠（はじき たま）（通称：ハジキ、タマさん）が報告を上げる。

　彼女を含む三人の神職は、不思議と黄金色（こがねいろ）の光の注連縄（しめなわ）のようなもので、薄っすらと互いが結ばれているように見える。

　さらには、唱えの一つ一つが空間に目に見える文字として描かれていく。文字は揺らぎながらも微（かす）かに光を帯びており、規則的に円環状に配置されていく。

「詳細は分かりかねますが、これは我々の制御ではなく、ゲイト自らが無段階に向かっているようです！　おそらく向こう側で閉じているものかと！」

　弾軌（ハジキ）はジンに集中しながらも、刻々と縮まるそれの異変を続けて報告する。

「目的を果たした …… という事か」

　開円（カイエン）が冷静に口を開く。と、それは空間から音もなく消えた。

「どうなってんだよ！　ハレヒメ！　ハレヒメ！」

　普段は遠慮気味で自己主張の出来ないイチだが、この時ばかりは周りも気にせず力の限りに叫ぶ。

「カイエン様、説明してくれよ！　あれは何なんだ！　ハレヒメに何が起きた！」

　イチは神職たちの静止を振りほどきながらも、先ほどまでそこにあった漆黒の闇の何かの場所まで駆け寄り、体は震えながらも開円（カイエン）に強く詰め寄る。

「イチ …… 」

　開円（カイエン）は今どう答えるのがイチの為に最善なのか、考えをめぐらせ言葉に詰まっているようだった。

　ほんの少し、握りしめた拳を緩（ゆる）く戻すほどの僅（わず）かな間だが、言葉があいた。

　——　Fuu（フゥ） ……

　突然の晴姫（ハレヒメ）の喪失で感情が高まり、口調も荒くなっていたイチは、この少しの間を感じ取るとすぐに大きく息を吸い込み、そして少しづつ吐き出していった。

「何かは知っているんですよね？　カイエン様も他の神職も落ち着いていて初めてじゃないみたいだ」

　少しだが落ち着きを取り戻し、相手が答えやすい言葉へとイチが問いを変える。

「 …… （状況をいち早く改善し、次へ進める為に感情を落ち着かせる事が出来る子だ。決して感情に任せて喚（わめ）き散らすのではなく、この瞬間に何が重要で、どう動くべきかをよく理解している。状況にもよるが、身内の事でここまでは中々出来る事じゃない）」

「 …… 」

　イチは返答があるまで沈黙を守る。

「 …… 君には正直に答えなければいけないな。後で社務所（しゃむしょ）へ来なさい。そこで私達の知る限りの事を説明しよう。今はこれだけを答えておく。ハレヒメは生きている。」