カタリーナ クロニクル

挿話. ジークフリート（その2）

　俺は無事、村に戻っていた。

　どうやらあの灰色の悪魔は、俺の“闘気”を辿っていたらしい。

　逃げる途中でそれに気付き、気配を消し霧に紛れた俺を悪魔が追って来る事は無かった。

　一日が過ぎ、俺はまたあの場所へ向かった。

　そこにマイルークの姿はもう無かった。

　小さな村だから、誰かが結婚するとなれば村中で式の準備を進めるものだ。

　俺は村中の皆に、結婚式の取り止めを、つまりマイルークの訃報を伝えた。　

　特にマイルークの婚約者とその家族には、目も併せられなかった。

　それからというもの俺の心には、あの婚約者の泣き声がいつまでもこだましていた。

　俺はその声から逃れたくて、消したくて、毎日を酒に溺れる様に過ごした。

　月日は過ぎ、そんな吞んだくれの俺を、『屠龍英雄（ドラゴンスレイヤー）』と呼ぶ者は、最早誰も居なくなった。

◇

　その日も早くから俺は、酒を吞んでいた。

　こんな小さな村の傭兵稼業など、その稼ぎはたかが知れている。

　黄金谷の蛇竜を倒した時の報奨金は確かに凄かったが、それでも毎日を高い酒に費やせば容易く底をつくもんだ。

　だがどうでも良かった、この先どうなろうと。

　酒も、喰うものも無くなって、野垂れ死ぬのも悪くない。

　そんな風に考えていた俺だから、正直今のこの状況には頭がよく回っていない。

　俺は酒を呑みながら目の前の、大金の入った袋とにらめっこし、今朝の出来事を思い出していた。

　早朝、傭兵ギルドの受付の男が引っ張る様に俺を連れ出した。

　何事かと尋ねると、なんとあのアヌービスから成功報酬が届いているという。

　そう言えばここ数日、村は近隣の町からも人が訪れる程、彼のサーカスで大賑わいだった。

　受付が持ち出したのは、大金の入った袋だった。

　そしてアヌービスはもう昨日の夜には、この村を去ってしまったらしい。

「何が成功報酬だっ！ くそったれ！！」

　俺は初めその大金を突き返したが、受付の男にこう諭された。

「なぁジーク。依頼主のアヌービスさんはこう言ってたぜ。その報酬にはマイルークへの弔いも含まれているんだって。それをどう使おうがお前の勝手だが、ありがたく受け取るってのが筋じゃねぇか？ それにな、アヌービスさんはお前の腕を非常に高く買っていたみたいだぜ。きっとお前のその腕が、必要になるってさ」

　そうして俺はその大金の入った袋を持って帰って、何かもやもやとしたこの心をスッキリさせようと、酒を呑み始めたのだった。

（この村に残る以上、俺の腕が必要になる事なんてあるまいさ。例えあの“悪魔”が村を襲っても俺に出来る事なんざ何一つ無いしな）

　俺は今日、二度目の杯を空けた。

　その時だった。

「た、大変だーーっ！ 黄金谷の蛇竜が復活しているぞ！！」

（バカなっ！）

　気付くと俺は家を飛び出し、黄金谷へと向かっていた。

◇

　GYAAAAAAAAAAA！！

　大気を震わす咆哮と、口から吐いた火炎の熱風が肌にビリビリと伝わっていた。

　俺の目の前には、あの蛇竜【ファフニール】が復活を遂げていたのだ。

　谷には多くの鉱夫たちがファフニールから逃れ、その様子を見ていた。

「あっ！ あんた、『屠龍英雄（ドラゴンスレイヤー）』ジークフリートだよな？！ あの蛇竜をまたやっつけてくれ！」

　近くの鉱夫が俺に気付いた様だった。

　だがすぐにその言葉を後悔した事だろう。

　何せ俺は呑んだくれで、酒の匂いをプンプンさせていたに違い無かった。

　案の定、他の鉱夫からこんな言葉が漏れ出した。

「やめとけ。今のソイツじゃあれを倒すのは無理だ……」

　その通りだ。

　例えこの、竜殺剣『バルムンク』を持っていたからって、

　そしてこの、隠遁外套『タルンカッペ』を持つからといって、

　鍛錬もせず、酒に溺れる日々を過ごした今の俺では敵う筈も無い。

　それにだ。そもそもなぜファフニールが復活したのか、その原因や理由を突き止めねば、例え『屠龍英雄（ドラゴンスレイヤー）』ジークフリートであったとしても、倒せるかは分からない。

「フッ、まぁそう言う事だ」

　俺はそう言ってその場を去り、家に戻りまた酒を呑む事にした。

　ところが家の前には誰か人が待っていた。

　近づいてそれが誰だか判ると、俺の足は重くなっていった。

　マイルークの婚約者と、その父親だ。

「二人して、俺に何の用だ？」

「……蛇竜が復活したの」

「あぁ知ってる。今、見てきた所だ」

「おぉ、では倒してくれまいか？」

「無理だ、諦めろ」

　そう言えば、彼女の父親は鉱夫だ。

　だが、どうでも良い。

　俺は早く酒を呑みたかった。

「なんで無理だなんて言うの？」

「無理なものは無理だっ！」

　俺は、逃げたかったのだ。

　あの忌まわしい悪魔の記憶からも、

　自分のせいで弟を亡くしたという事実からも、

　この婚約者の娘の悲しみの声からも。

　『屠龍英雄（ドラゴンスレイヤー）』ジークフリートから俺は逃げたかったのだ。

「誰かの為になれ……」

　婚約者の娘が呟いたその一言に、俺は雷に打たれた様な衝撃を覚えた。

「あの人ならきっとそう言うわ、『誰かの為になれ！』って。ねぇそうでしょう！！」

　懐かしい顔が思い浮かんだ。

　そしてあいつは笑顔でそう言うんだ。

（『誰かの為になれ！』 だぜ。兄さん！！）

　それは紛れもない、マイルークの口癖だった。

　その言葉に、俺の中で何かが変わり始めていた。

（あの時、あいつは邪気に冒されながらも俺を助けようとしてくれた……）

　霧のお陰で、俺は助かった。

（『誰かの為になれ！』 だぜ。兄さん！！）

　あいつは死ぬ間際まで、その信条を貫いたんだ。

（『誰かの為になれ！』 だぜ。兄さん！！）

　俺に出来るかな……。

（『誰かの為になれ！』 だぜ。兄さん！！）

　自堕落でどん底まで落ちた俺の心は、マイルークが笑顔で言うその言葉の光に照らされて、ふわりと浮かび出したのだ。

（『誰かの為になれ！』 か……よし！）

　俺は何度も心の中で、『誰かの為になれ！』と呟いた。

　そして決心した。

◇

　ここは森の中。

　そして俺だけの秘密の場所だ。

　俺はここで森の妖精と知り合い、バルムンクとタルンカッペを手に入れた。

　黄金谷が出来た由来も、あの蛇竜の名が“ファフニール”だと知ったのも、ドラゴンの力を手に入れる術を知ったのも、あの悪魔の放ったものが“邪気”だという事も、みんな、この妖精から聞いたのだ。　

　俺は、あのファフニールの謎を妖精から教わろうとやってきたのだ。

「ファフニールが復活したんだがなぜだ？」

「ウフフ知りたい？ じゃあ、『ある人、1人も殺さず12人殺した』これなーんだ？」

　こいつはいつもこんな調子だ、俺を困らせたくてしょうがない。

　けれど、それさえ乗り切れば、俺は知りたい事を知れるのだ。

　だからこう切り返す。

「知ってるか？ とある王子が毒入りの水を貰うがそうとは知らず、乗っている馬が飲み死んだ。死んだ馬をカラスが啄み、それも死ぬ。そのカラスを拾った悪党、仲間と一緒にそれ食べ、皆死んだ。その悪党は全部で12人だったそうだ」

「むむー正解……ファフニールに復活する力は無い。あれは人でない人の力。魂は鳥籠の中。じゃあね～」

　こいつの話は一事が万事、こんな調子だ。

　はっきり判った試しがない。

　だがこの時なぜか俺の頭には、アヌービスの顔が思い浮かんでいた。

（まさか……な）

　結局、妖精の話はそれ以上ピンと来ず、俺は数日の鍛錬と瞑想を経て蛇竜ファフニールに挑んだ。

　結果は、俺が難なく斬り殺した。

　特に強くなったわけでなく、前と同じ倒し方で済んだのだ。

　だが違ったのは、

「オイ！ 蛇竜が復活しているぞ！」

　俺が討伐して2日目、ファフニールは再び復活を遂げていた。

　俺は再びそれを斬った。

　だがその結果だけは繰り返された。

　俺が斬り倒してから1日置いて、2日目には完全に復活するのである。

　結局、村人全員の合意で黄金谷の魔石採掘は、放棄する事になった。

　キリが無いので諦めたのだ。

　だから俺は旅に出る事にした。

　俺はどん底から這い上がれたんだ、あの言葉のお陰で。

　一度は廃れた看板も、幾度も蛇竜を屠った事でかつての、いや、かつて以上の輝きを取り戻していた。

　俺の名はジークフリート。

　紛れもない『屠龍英雄（ドラゴンスレイヤー）』だ！

　くじけそうになっても何度だって立ち上がってやる。

　あの魔法の言葉でな。

（挿話. ジークフリート‗終）