カタリーナ クロニクル

6話.再会

「その幻獣ショップとやらに案内してくれないか！」

　ヴァルツ兄が駆け寄った。

「え……外はもう雨よ？」

「頼む！ どうしても焔火ネズミと会いたいんだ！」

「知り合いなの？！」

「あぁ、後生だ、頼む！」

　あまりに真剣な表情の兄の頼みに、私はそのまま勢いに飲まれてしまったの。

　気付いたら二人して雨の降る中、走り出していたわ。

　母が「気を付けてね」と手を振り見送っていた。

◇

　幻獣ショップに到着したけど店内は暗く、中にはもう誰も居なかった。

　それじゃあと私達は教会へ向かったわ。

　市街を抜け、教会へ続く丘の道、雨はザアザアと降っている。

　その道の途中に人影が、教会へと向かっているのが見えた。

「お兄様！ きっとあれよ！！」

「どこだ？！」

「ついてきて！」

　私達は丘を駆け上がった。その影の主も足音に気付き後ろを振り向いた。

「おや？ さっきの嬢ちゃんか？」

　漸く私達は焔火ネズミに追いついた。

「はぁはぁはぁ……」

「だ、大丈夫か、嬢ちゃん。こんな雨の中、一体どうした？」

「ちょっとあなたに用があったの、私の兄が……」

　すると焔火ネズミはくるりと身を翻した。

　どうやら兄にも焔火ネズミが見える様になったようだ。

　すると兄はわなわなと震え出し両膝を地に跪いたのだ。

　その様子をじっと見ていた焔火ネズミ。

　やがて「あっ！」と素っ頓狂な声を上げた。

「お、おめぇは……もしかしてあの“坊主”か？」

　無言でこくんと頷く兄。

　目には涙を浮かべている。

　焔火ネズミはおもむろに兄に近づき、その頭に腕を回し優しく抱きついた。

　兄もそれに応じガシッと焔火ネズミを抱くのだった。

「なんだい“ヴァルツ”よぉ！ 随分と大きく立派になっちまいやがってコイツめ」

　焔火ネズミが兄の頭を撫でまわす。

「え？ ちょっと……これは一体どういう事？」

「そうか……ってぇ事は嬢ちゃんはあの“カタリーナ”か」

「私の事、知ってるの？！」

「もちろんだ！ おめぇがまだ赤ちゃんの時だ。可愛かったぜーおめぇはよ」

「それにヴァルツ兄はネズミが苦手だったんじゃ……」

「馬鹿言えよ、これ見りゃ分かるだろ？ そんなわけねぇ……」

　するとヴァルツ兄が顔を横に振り出した。

「違うんだ、焔火ネズミ。俺はネズミが苦手になってしまったんだ」

「なんだと？ なぜだ？」

「俺は……お前の注意を怠って“黒いネズミ”に咬まれてしまった。それでペストに罹りとても苦しい思いをした。そして高熱でうなされている時、夢を見たんだ」

「お！ 見てくれたか、あの夢！」

「やはり……あの夢はお前が俺に見せたのか」

「当た棒よ！ 俺がきっちりあの“黒いネズミ”には蹴りつけてやったからよ。お前にも仇打ちの様子をきっちり見せてやろうと思ってな。俺様の魔術でお前の夢に飛ばしてあったのさ。ちゃんと見れたか、良かったぜー」

「あ、あの夢は……言いつけを守らなかった俺を叱った夢じゃなかったのか？」

「はぁ？ 何勘違いしてんだ。あの燃え盛る炎の闘気！ しっかり目に焼き付けたか？ 俺はあれで黒いネズミをぼっこぼこのぼこにのしてやったんだ！」

　途端に箍（たが）が外れた様に「うわぁぁあ」と叫びながら、焔火ネズミにガシッと泣きつくヴァルツ兄。

　ただでさえ兄が泣くところを初めて見た私は、あまりに泣き喚くその姿に呆気に取られていた。焔火ネズミも兄の姿にびっくりしている。

「なんだなんだ！ 可愛い妹の前でだらしねぇ！ そんなんじゃ守ってやれるもんも守ってやれねぇぞ。どれ、どれくらいおめぇが強くなったか俺が見てやる。ちいと俺に“本気”で向かってきてみな」

　泣きつく兄を、両肩をポンと軽く突き飛ばし、少し距離を取って兄と対峙した。

　目を閉じ深呼吸する焔火ネズミ。

「ところでヴァルツよ、おめぇ闘気は使えるのか？」

　目を閉じたまま質問する。

「あぁ……」

「よし、じゃあ話は早ぇ。おめぇの本気の闘気、ここで出してみな」

「分かった」

　漸く兄も立ち上がり、目を閉じ深呼吸をした。

　雨の降る音だけが静かに響く。

ゴォォォォォーーーッ！

　す、すごい！

　焔火ネズミの体を纏う強烈な炎！

　触れた雨の滴を蒸発させて白い煙が揺らめき立つ。

ビュオォォォォーーーッ！

　兄の体を真白な吹雪が包みだす！

　こちらも負けていない！

　凍てつく闘気に周囲が煌めく、それはまるで細氷風舞（ダイヤモンドダスト）。

「良い感じだなーおいっ！ んじゃまぁ一発かますゼ！」

　紅き火炎が白き氷晶に飛び込んだ。　

　耳を劈（つんざ）く激しい音と空気を震わす振動が響く。

　熱風と氷風が渦巻き、それを必死に鎮めようと雨が激しく二人に降りしきる。

　やがて……それは再び雨の音だけになった。

「……強くなったな。俺が教える事はもう無さそうだ」

　焔火ネズミの放った豪火の右ストレートをヴァルツ兄はしっかり両手で包む様に捉え抑えきったのだ。

「もう、屋敷には戻ってくれないのか？」

　ヴァルツ兄はとても寂しい目をして聞いていた。

「俺は……俺の方の修行は恥ずかしい話、まだ“十分”じゃねぇ。おめぇは十分強くなったのになぁ。あんときゃカーラさんの力で何とかおめぇの命は助かったが、俺はあの時驚く程無力だったんだ。だから……」

　焔火ネズミは教会へと走り出し、ちょっと進んだところで振り返った。

「今度、俺が屋敷に戻る時にはよーっ、何があっても今度は俺が助けてみせるぜ！ あの時食べたお前のチーズ！ ありゃー最高だった！ またあんなうめぇ食事をおめぇと楽しみたいからよー、いつか必ず戻るっ！ それまで元気でなーーっ！！」

　そう叫ぶと降りしきる雨の向こうに焔火ネズミは走り去り、やがてすっかり姿が見えなくなった。

　なんだか兄との事情はいまいち掴めなかったけど、とても清々しい奴に見えた。

「あいつ、良い奴じゃない」

「あぁ、もちろんさ」

　ヴァルツ兄の顔もすっかりすっきりとしている。

　そこで私は聞いてみた。

「ひょっとしてお兄様の闘気のイメージが“氷”なのって……」

　フッと鼻を鳴らす兄。

「小さい時に高熱にうなされたしな。それにアイツが夢で見せた炎の闘気は本当に怖かったんだ。もう熱いのはこりごりでな」

　お互い顔を見合わせ微笑んだ。

「ねえ」

「ん？」

「今でもちゃーんと可愛い妹を守ってくれるのかしら？」

「ふっ、お前は十分強い。必要ないくらいにな」

「はぁ～？」

「なんせ、俺が教えた」

「まぁそうだけどー。でもそのうち超しちゃうかもよー？」

「生意気言うな、まぁそれでも俺は守ってやるさ。アイツとの約束でもある」

　ヴァルツ兄は私の頭を撫でてくれた。

　降りしきる雨はちょっぴり私達の心を固めてくれた、そんな気がした。

（続く）