炎城寺紅子の炎上 ～リアル最強少女のネット最弱レスバトル～

第２８話 集結、五輪一族

　十月四日。

　炎城寺邸の住人達は、いつもより二人欠けた面子で夕食をとっていた。

「紅子様は、もう出発されたのか？」

　外出から戻ってきたばかりの重蔵が、空席となっている紅子の椅子に目をやった。

「ええ。お昼過ぎに、イルカと一緒に」

　答えたのはさつきである。

　いつもなら、親族の集まりがあるとき紅子に同行するのは彼女なのだが、今回は留守番だ。

「パーティーって、伊豆にある本家当主様の別荘で開かれるんですよね？　小島をまるごと買い取ってプライベートビーチにしてるっていう……」

「いいなあ、イルカちゃん。みい子もついて行きたかったですぅ」

　バカンスに連れて行ってもらえなかったみい子が、口を尖らせる。

「しょうがないでしょ、招待客の付き人は一人までって決まりなんだから。……わたしなら、五輪一族のＶＩＰだらけのパーティーなんて絶対行きたくないけどね。胃に穴が開きそうだもん」

　菜々香は、その様子を想像したように顔をしかめた。

「それにしても、なんでお目付け役が九条さんじゃなくてイルカなんです？」

　はじめが尋ねた。

「今回のパーティーは四日間も続くということですからね。今は奥様もいらっしゃらないのに、わたしまでそんなに長くこの家を空けられませんよ」

「だからってイルカはなあ。お嬢とイルカってトイレの洗剤と漂白剤じゃないですか。混ぜると劇薬ですよ」

「だが、その劇薬に救われたこともあったんだ。それに菜々香やみい子ではまだ経験が浅いし、泊りの旅行に男が付いて行くわけにもいかんだろう。消去法でイルカしかない」

「あの……」

　菜々香が箸を置き、不安げな表情で顔を上げた。

「本家の後継者選抜って、お嬢様は勝てるんでしょうか？　他の候補者が跡継ぎになったら、炎城寺家は冷遇されたりしちゃうんですか……？」

「それほど心配することはあるまい。紅子様ふくめ、候補者は全員まだ未成年だ。今回の勝負に勝ったとて、実質的な代替わりはまだ何年も先の話だ」

「……むしろ私は、紅子様が勝って五輪グループの総帥になる、なんてことになった方がよほど心配になりますけどね」

　さつきは、ため息交じりに憂うのだった。

　日が沈み薄暗い夜の海を、大型のクルーザーが波を立て進んでいく。

　甲板に立つ紅子とイルカの髪を、潮風がなびかせていた。

「いやあ凄いですねえ、私有のメガヨットクルーザーですか。こんなもの持ってるなんて、さすが本家ですね」

　イルカは役得とばかりに、船の旅を満喫していた。

「ねえ、他の連中はもう到着してるの？」

　紅子は、後ろに控えている案内役の男へ振り向いた。

「はい。紅子様が最後のお客様です」

　本家付きの使用人である彼は、背筋を伸ばし慇懃に答えた。

　パーティーの集合時刻は午後六時だったのだが、今はもうすでに七時を回っている。

「お嬢様がわざと遅れて行こうなんて言うからですよ」

「大物は一番最後に現場入りするのよ」

「ベタな演出ではありますが、自分より大物に呼ばれている時もやりますかね。やれやれ」

　今回のパーティーの主催者は五輪グループ総帥、五輪六郎太。日本の半分はこの男の意思で動くとまで評される政財界の頭領、この国の実質的な最高権力者である。

　そんな男が相手でも、紅子の態度はいつもと少しも変わりはしない。空気の読めない者は強いのだ。

「今日呼ばれているのは、全員お嬢様のいとこなんですか？」

「まあね。ただ、『いとこ』ってのは呼びやすいからそう言ってるだけで、あいつら実際にはもっと遠縁の関係なのよ。えーと……はとこ、じゃなくて…………なんだっけ？　ねえ、あんた知ってる？」

　紅子は案内人に話を振った。

「みとこ、でございます。曾祖父母同士がきょうだいという関係です」

「それそれ。んで、わたしのひいお婆さんには、きょうだいが四人……五人だっけ？　えーと……」

「……よろしければ、私が詳しくご説明しましょうか」

「ああ、お願い。さすが本家の人間は物知りね」

「てゆーか、お嬢様は自分のことなのに覚えてないんですか」

　紅子とイルカに向かって、男はかしこまって話し始めた。

「五輪グループは今から百年ほど前、初代総帥・五輪竹蔵によってその基礎が築かれました。彼には五人の娘と末の息子が一人おりまして、その息子が五輪グループ総帥の座を継いだ現在の本家当主、五輪六郎太様です。そして六郎太様のお姉様達が嫁入りした先が『炎城寺』『海原』『空峰』『土橋』『天津風』で、この五つの家が分家と呼ばれるようになりました。以来、五輪グループは五輪本家と五つの分家が中心となり、発展を遂げてきたのです」

　だがその発展も、このままでは途絶えてしまう。総帥である五輪六郎太に子供がいないからだ。

　前方に、島の灯りが見え始めた。五輪本家の別荘島、パーティーの会場だ。

「現当主様の五人のお姉様方のひ孫が、今回のパーティーの招待客、次の本家当主候補ってわけですか。どんな人達なんです？」

「んーと……全部で六人いるのよね。まず、このわたし炎城寺紅子でしょ……それから……」

　紅子は指を折りながら、彼らの顔を思い浮かべていく。

「この前スシタローでわたしの大トロ横取りしやがった、土橋王我。それとわたしのケーキ食いやがった、空峰紫凰。この二人は、この機会にボコボコにしてやりたいわね」

「食べ物の恨みは怖いですねえ」

「それと紫凰の兄貴の、空峰天馬ってやつがいるわ。親と喧嘩して家出したとか聞いてたけど、戻ってたのね」

　その名を聞いて、イルカは愉快そうに、にやにやと笑い出す。

「これはこれは。空峰と聞いて、もしやと思っていましたが。感動の再会ですねえ、天馬くん」

「あんた天馬を知ってんの？」

「まあ、ちょっとした縁がありましてね」

「ふーん。じゃあ、あんたが会ったことないのは一人だけね。天津風美雷。昔から『く……静まれ……呪われた血め……！』とか言ってる変なやつよ」

「今あげた名前の中に、変じゃない人いましたっけ？」

「それと最後に、海原そよぎ。五輪一族の最年少。だけど、わたしは今回あの子が一番の強敵だと思ってるわ」

「そよぎ様は賢い子ですからねえ。しかしまあ、お嬢様とそよぎ様が争うなんて初めてですよね」

「そうね、そよぎはいつだって平和主義者だもの。だからこそ、ガチでやりあえる今回のパーティーは楽しみだわ」

　クルーザーが、島の船着き場に接岸した。

　堤防の上に、赤子の頃から見知った顔が並んでいる。紅子を歓迎するため……というより、遅刻した紅子に文句をつけるために出迎えたのだろう。

「お姉ちゃん！」

　そよぎが手を振っている。

「紅子、遅いですわよ！　このわたくしを待たせるとはいい度胸ですわね！」

　紫凰がキンキン声で喚き散らす。

「フン。わざと遅れてイラつかせる武蔵戦術か、くだらんな。そんなものが通用すると思っているのか」

　王我はイライラしていた。

「やっほー天馬くん、久しぶりー」

「千堂……お前、なんで……！？」

　天馬はイルカを見て目を丸くする。

「………………」

　美雷は、ただ黙って不機嫌な視線を送るのみだった。

「よっと」

　紅子は、クルーザーの甲板から一足飛びで波止場へと降り立った。

　月明かりに映える、美しい海岸線。その背後に続く小高い丘の上には、リゾートホテルと見紛うほどに巨大な屋敷、五輪本家の別荘がそびえ立っている。

　あの中で、主である五輪グループ総帥・五輪六郎太が待っているのだろう。役者は揃ったのだ。

　紅蓮の瞳を燃やしながら、紅子は高らかに咆哮する。

「さあ、戦争（パーティー）の始まりよ！！！」