星詠む君の願う日に

第3話 夢

「ヘキサ」

　男とも女ともつかない声に名を呼ばれ、ヘキサはゆっくりと振り向いた。

　夜空を思わせる深い青を背景に、白というには褪せた色の帽子と外套を模した布きれが、ふわりふわりと宙に浮かんでいる。

「……シハン」

　どう見ても中身がないソレをヘキサはそう呼び、惚けた顔で近づいていく。

　ゆっくり、ゆっくり……。

　ヘキサの周囲にまで広がる夜空の青を不思議に思わず、見えない大地を恐れもせず、ふわりふわりと漂う帽子と外套を真っ直ぐ目指す。

　そうして、手を伸ばせば届く距離で足を止めたヘキサは、自分の頭より大きいつば広の三角帽子と、それと同じ丈の外套の隙間を見つめた。

　帽子と外套が作り出した、何の形も持たない黒い影を。

「ヘキサ、「院」に行ってはダメだよ」

　影――シハンは語る。

　それはヘキサがいつか聞いた、彼の最期の言葉だ。

「確かに「院」は魅力的だ。あそこにいて、オウルが不自由することはないだろう。だけど……「院」には不穏な曰くが多すぎる。彼らの抱える業は、キミが”手伝う”に値しない」

　オウルであるヘキサが「院」を手伝うという話は、他の者が聞けば奇妙に感じるかもしれない。「院」にはオウル以上の能力を持つ種族が山ほどいる。その「院」に在って、オウルの娘が何を手伝えるのか――と。

　けれどヘキサは戸惑うことなく頷き、これに頷き返したシハンは続けて言った。

「ボクが消えたら、しばらくの間は「院」の者が様子を見に来ていると思った方が良い。彼らにとってボクは珍しいからね。もしかしたら、直接キミに声をかけてくるかもしれない。それならそれで、ボクに関することは包み隠さず答えてね。ヘタに隠そうものなら、彼らの想像力は逞しいから、それがどんな些細な事でも大袈裟に捉えて、その後に真実を言っても聞き入れない可能性が高い。もっとスゴイことを隠しているはずだ、ってさ」

　やれやれ、とでも言いたげに帽子と外套が揺れる。

　他の種族の「死」とは違う最期を迎えるとはいえ、消えることに違いはないというのに、恐怖を微塵も感じていないシハンに、あの時同様ヘキサの唇が自然と緩む。

　この様子に同調してではないだろうが、シハンは茶化すような声を出した。

「こう言ってはなんだけど、幸いにしてキミはオウルだからね。ボクと一緒にいたからって、すでに生態を調べつくされた種族に固執する者はいないはずだよ。――でも」

　ここで言葉を切ったシハンは、帽子の先をヘキサの目へ向けた。

（あ……この後は）

　ヘキサの脳裏に、いつか見た光景が思い起こされる。

　語らいの最中、シハンの帽子が傾いて程なく、床に落ちる帽子と外套。

　それが、彼の最期。

　シハンという存在が、この世界から消えた瞬間。

　しかし、すぐには理解できず、うろたえ、悲しみに沈んだ当時とは違い、すでに経験していた別れ。感傷はあっても囚われることのなかったヘキサは、あの時と同じように消える直前、彼が告げた言葉に目を丸くした。

「たとえば「院」が、キミの本当の恩恵に気づいたとしても、大丈夫。キミを知る者が、キミと知らずに守るだろうから。だから」

　――さようなら、ヘキサ。

「シハン！」

　思わず上げた声と伸ばした手は、勢いよく上半身を起こしたところで、あの日消えたシハンに届くことはない。縁あって、幼い頃からヘキサを育ててくれたシハンは、二年前、夢の通りに”死”んだのだから。

　この世界の中でも特異な種族だったシハン。

　それでも、”死”の事実が覆ることはない。

「…………夢……」

　暗い自室で分かり切ったことを口にしつつ、それでも辺りを見渡したヘキサは、サイドテーブルの一角に小さな明滅を見つけた。

「……ああ、リサからの」

　寝起きの勢いに纏わりつく髪の毛をよけながら、明滅へ手を伸ばし、掴んだ携帯端末のスイッチを入れる。眩しいまでに明るくなった画面の中でまず目に入ったのは、遮光カーテンからでは計れない時刻。起きる予定の数分前を確認してから、明滅する通知の源を辿れば、予想していた通り、リサの名前がそこにあった。

　存在そのものが希有であるゆえに、シハンを知る者は少ない。

　リサはそんな数少ない内の一人だった。

　そもそもはヘキサがリサにシハンを紹介したのだが、都市に暮らすヘキサよりも外界を知っていたリサは、シハンの特異性に気づくなり、こちらが言う前に彼についての他言無用を誓ってくれた。

　シハンが消えた後の数日間、ヘキサと寝食を共にしてくれたのも、リサだ。

　当初はこれを、シハンを失った自分をただ心配して、と思い感謝していたヘキサ。しかし、実際にはヘキサを監視する不審者に気づき、牽制していたのだと、独り暮らしにも慣れた頃にリサが教えてくれた。

　いや、彼女自身、話すつもりはなかったのだろう。シハンがいなくなった話から、ついうっかり口を滑らせたリサは、物の見事にうろたえていたのだから。

　今も変わらず、ヘキサを気遣ってくれるリサは、「用事が出来たから、今日は行けない」というヘキサのメールにも、深く尋ねることはなく、「へーい。そんじゃあ今日は、暇人の田舎者を観光案内してくるわ」と、気安い返事をしてくれる。リサの言う「暇人の田舎者」とは、卒業後も帰ってこない彼女を案じ、遠い故郷から来ている婚約者のことだろう。ずいぶんな言い回しにヘキサはくすりと笑う。

　だが、用事のことを思ったなら、画面に向かって申し訳なさそうに眉尻を下げた。

「すみません、リサ」

　呟いた謝罪は、詳細を知ったなら、きっと目くじらを立てて怒るだろうリサに対して――と、ここまで親身になってくれているというのに、だからこそ未だ言えずにいる、ヘキサの”秘密”について。リサの前では決して下げられない頭を、画面に表示された彼女の名へ下げる。

　拍子に、コツン、と小さな音が額を叩いた。

　携帯端末との距離を見誤ったと苦笑するヘキサ。

　だが、何ともなしに虚空へ視線を投じては、先程見た夢を思い返して眉を寄せた。

（「院」のことで悩んでいたから夢に見た、とも考えられますが……あの最後の言葉は何だったのでしょう？　無意識に私が造り上げた話？　それとも、シハンはあの時本当に……？）

　いつかの日、見つめる虚空にいたシハンが、夢の中で最期に告げた言葉。

　自分で作り上げたにしては、とてもシハンらしい物言いだった。

　判断のつかないヘキサは、気を落ち着かせるように大きなため息をついた。