竜の心（ドラゴンハート） / 『嗤う田中』シリーズ

第2話

　沈黙が訪れている。それが俺の鼓膜奥に響いている。沈黙が響くなんて可笑しい表現だと思うかもしれないが、先程迄俺はあの炎の息(ファイヤーブレス)の轟音に追われていたんだ。

　俺は『竜の涙(ドラゴンティア)』を握りしめる。きっとこいつはあいつのものなんだろう。

　噂で聞いてことがある。『竜の涙(ドラゴンティア)』は母竜から子竜へと受け継がれる。それは誇り高き竜の一族の証として。この世界には今でも深い迷宮に棲む竜が居る。

　その中でも俺が潜り込んだ迷宮に棲むベオドラムは赤竜(レッドドラゴン)と言ってこの地方に住む竜の中では破格の家格の竜だ。

　それもそんじょそこらのＢ級何てもんじゃない、古文書にも記されている神の使いとして登場する赤竜(レッドドラゴン)の一族なんだ。

　だから俺も始めてあいつが今長い『黄金の眠り(ゴールデンマイム)』という長い眠りについたなんて話を聞かなきゃ、棲み処の迷宮に忍び込もうなんて思わなかったんだ。

　そう、確かにあいつは眠りについていた。そしてその膝元には確かに輝く鉱石があった。

　それこそが今俺が握りしめている『竜の涙(ドラゴンティア)』

　盗むのは赤子の手を取るように簡単だった。身体を僅かに逸らさせ、鱗の下に手を伸ばす。それだけでこいつを手にすることができた。

　だが…俺は

　へまをしたのかそれとも元々ベオドラムは『黄金の眠り(ゴールデンマイム)』についていなかったのか、俺はあいつとバッチリ目が合っちまったんだ。

　あいつの巨大は大きな瞳に俺の驚く姿が映るのが分かった。

　その瞬間、

　俺は身体を反転させて

　その場を跳んだ。

　それは正しかった。

　脳全体にアドレナリンが分泌されるのが分かる。背に広がる焦げた床の匂いと熱風。

　炎の息(ファイヤーブレス)！！

　俺は走り出す。

　いや跳ぶように。

　俺は兎の様に、いや鹿の様に、いやどっちで何だっていい！！

　俺はもう一目散にこの迷宮の階段を駆け上がる。

　竜は迷宮を出れない。

　棲み処を離れることが出来ない。それが神と竜のこの世界での古い約束なのだ。竜は神からの授かりものである宝物を護ることになっている。

『呪い(ギアス)』ともいわれているが今はそんなことはどうでもいい。

　俺は唯、唯、一目散に駆け上がるんだ。そして駆け上がるだけ駆け上がり、ベオドラムの炎の息(ファイヤーブレス)を潜り抜けて、やがてこの沈黙が訪れ、俺は外の世界の光が差しこみ始めたところで最終螺旋階段の隙間に身を潜めた。

　何故なら…

　俺にはあいつの考えがひりひり背を焼く太陽の様に分かるからだ。

　あいつはきっと俺がこの差し込む陽の光に身体をさらした時、一気に灼熱の炎の息(ファイヤーブレス)を叩きつけようと虎視眈々とどこからか狙っている筈だ。

　出口は一か所。差し込む光にその誰もが姿をさらされることを避ける術はない。

　もし一流の投げ弓の狙撃手(スナイパー)なら、この罠ともいえる死地に獲物を誘い込み、きっと楽に仕留めようとする。

　ベオドラム、やつが二流の狙撃手(スナイパー)なら別だが、あいつは一流も一流、超一流なのだから。

　そうだから俺は日没を待つ。全てが闇に閉ざされた時こそ、闇に生きる我ら眷属である盗賊が生きる時、そう…逢魔が時とでも俺は言いたい。