ちびっこ錬金術師は愛される

第26話：錬金術ギルドの試験、最終日１

　翌日、錬金術師になるための試験最終日。高濃度の薬草スープを作り終えたジルは、こぼさないようにポーション瓶の中へ、それを流し入れていた。

　出来上がったのは、薬草スープ入りのポーション瓶が十本。これを一つでもポーションに変えることができれば、錬金術師になれる。エリスに言われて始めたことだが、ジルはいま、どうしても錬金術師になりたいと強く思っていた。

「オムライスを作ったり、ルーナお姉ちゃんの話し相手になったりするだけじゃダメ。アーニャお姉ちゃんのお手伝いをできるようにならないと」

　自分と同じように呪いで苦しむルーナの話を聞いたジルは、ずっと考えていた。

　どうして呪いを解くポーションを、アーニャが持っていたのか。

　どうして強力な呪いが付与された自分が、たった一本のポーションで治ったのか。

　どうしてルーナが呪いにかかっているのに、アーニャはエリスにポーションを譲ったのか。

　考えてもわからないけれど、その真意を聞くのは違うと、ジルは思っている。

　自分が生きていることを心から喜んでくれるエリスに聞けば、悲しませてしまう。毎日懸命に呪いを解くポーションを作ろうとするアーニャに聞くのは、もっと違う。ましてや、まだ呪いに苦しむルーナには、口が滑っても聞けない。

「ルーナお姉ちゃんに使うはずだったポーションを、僕に譲ってくれたんだもん。呪いを解くポーションが完成するまでジッと待つなんて、僕にはできないよ。アーニャお姉ちゃんと一緒に、呪いを解くポーションを作らなきゃ」

　いくらジルが子供といっても、元々エリクサーがルーナのために用意されたものだと、気づいてしまう。それでも、自分に使ってもらったのであれば、アーニャと一緒にルーナを治すことが自分の役目だと、答えを出していた。

　ポーション瓶を左右で一つずつ握り締め、昨日のアーニャの姿を思い出す。

「アーニャお姉ちゃんが魔法を使ったときは、確か、左手から魔力が溢れ出しているようで……」

　試しに、ジルはアーニャの真似をして、自分の魔力を流し入れようと試みる。拙（つたな）い魔力操作ではチマチマとしか流れていかないものの、確実にポーション瓶の中へジルの魔力は流れていく。そして、ポーション瓶の中に入っていたモヤモヤした薬草の魔力が押し出され、自分の魔力に置き換わってしまった。

　見た目では何も変化は起きていないが、この方法ではポーションができないと、ジルは悟る。

「今の感じだと、自分の魔力を使うから失敗しちゃうのかぁ」

　失敗したポーション瓶を端にどけ、もう片方のポーション瓶に意識を集中する。

「確かアーニャお姉ちゃんは、マナを集めて雲を作るって言ってたっけ。……よーし」

　ふんっ！　と鼻息を荒くしたジルは、右手を前に突き出した後、空気中にあるマナを集めるように意識を向ける。アーニャみたいなスピードでマナは集まらないものの、確実にモヤモヤとしたマナが集まってくる。イモムシが進むようにゆっくりと、クッキリと、ハッキリと、白い集合体に変わっていく。

（あれ？　アーニャお姉ちゃんのマナ、こんなに白かったっけ？）

　あれ、なんか俺やっちゃいましたか？　と言わんばかりにマナを集めてしまった、ジル。多くの時間を消費して集めたまではよかったのだが、手元に持っているポーション瓶にも影響を及ぼすほどの事態となっていた。

「なんか……失敗してる？　薬草の魔力がなくなっちゃった気がする」

　本来、低級ポーションを作成するときに高濃度のマナを必要としない。それどころか、適切なマナを供給しないと悪い意味で干渉して、失敗することが多い。

「簡単に作れるって、アーニャお姉ちゃん言ってたのに。もしかして、マナが多すぎちゃったのかな。多分、料理初心者が火加減を強くして、失敗するパターンのやつと同じだ」

　断固として違う！　新米錬金術師が集められるマナなど、この茶葉を何回再利用すれば気が済むのよ！　とクレームがきそうな紅茶のように、薄い。ほんのり色が変わっただけで、水の味しかしないくらいに薄すぎるのだ。

　一方、ジルはどうだろうか。茶葉を煮詰めすぎて、コッテコテになった紅茶のように、すんんんんっっっごい濃い。なんでこんなになるまで煮詰めたのよ！　と、クレームが来るレベルで濃いのだ。よって、初心者あるあるなどでは、絶対にない。

　この世界で初めて、低級ポーションに高濃度のマナをぶつけて、失敗した瞬間なのである。

　失敗したポーション瓶を端にどけたジルは、違うポーション瓶を手に取った。

「やっぱりさっきのは、アーニャお姉ちゃんが作ったものよりマナが白かったよね。火加減で言えば強火だったから、今度はアーニャお姉ちゃんと同じくらいの、中火を目指そう」

　そんなもの初心者が作れるわけないじゃない！　と、突っ込むアーニャがいないので、これまた時間をかけながら、ジルは見事に再現してしまう。

「これだったら、ポーションが作れ……あれ？　失敗、してる」

　だが、あくまで低級ポーションを作成しているのだ。マナの濃度は、まだまだ濃すぎるのであった。