ちびっこ錬金術師は愛される

第16話：アーニャの妹、ルーナ

　市場で買ったものをキッチンに置いた後、ジルとエリスは『ルーナ』と書かれた部屋の前に足を運んでいた。

　エリスが左手の人差し指を立てると、口元に持っていき『シー』と静かにするように指示を出す。ジルが頷いた姿を見た後、ドアノブに手をかけ、ノックをせずにゆっくりと扉を開けた。

　部屋の中には、窓際の近くに置かれたベッドの上で上体を起こし、銀髪をセミロングに切り揃えた女の子がいる。下半身に薄い毛布を掛けて、窓の外をボーッと眺めていたけれど、ドアが開いたことに気づいたのか、振り向いた。

「あっ、エリスさん。今日は来てくれるのが早いんですね」

「起きてたんだね、ルーナちゃん。本当はいつもの時間に来る予定だったんだけど、アーニャさんに無理やり引っ張って来られちゃって」

　穏やかな表情で微笑むルーナの姿を見て、エリスはジルと一緒に部屋の中へ入っていく。

「もう、姉さんは我が儘なんだから。それで……その小さな子は？」

「前から話してた、弟のジルだよ。本当は連れてくるか迷ったんだけど、ルーナちゃんも元気になったら会ってみたいって言ってたし、顔を出した方がいいかなって思ったの」

　相変わらず人見知りモード全開のジルは、エリスの後ろに隠れて、ひょっこりと顔だけを出していた。物腰の柔らかいルーナに興味があるのか、しっかりと目を合わせている。

「言われてみれば、目元がエリスさんに似ていますね。こっちにおいで、ジルくん」

　知らない女の子に声をかけられたジルは、とりあえず、エリスの顔を確認するように見上げた。

「心配しなくても、ルーナちゃんは優しいよ。体を動かせないから、ちゃんと傍に行って挨拶しておいで」

　二人の顔を何度も見比べたジルは、恥ずかしそうに手をモジモジさせながら、ルーナに近づいていく。

「まだ小っちゃい男の子だね。私はルーナだよ。ジルくんは、何歳？」

「えっと、十歳、です」

「そっかー。じゃあ、私の方が七つも年上になるのかー。あっ、ちょっと動かないで。ほっぺたにホコリが付いてるから」

　そう言いながらルーナが手を伸ばし、ジルの頬についていたホコリを優しく払ってあげる。言われた通りにジッとしていたジルは、ルーナの手に怯え、ギュッと目を閉じていた。

　あまりにも力強く目を閉じたジルがおかしくて、ルーナは頬を触れる。繊細なものを傷つけることなく、優しく包み込むようにして。

　ルーナの手の温もりを感じたジルは、ドキッとして体が硬直。なかなか頬の手が離れないことに疑問を抱き、ジルはゆっくりと目を開けると、ルーナと目線が重なり合う。

「もしかして、私に緊張してたり、する？　大丈夫だよ。怒ったり叩いたりしないから……ね？」

「う、うん」

「でも、少しだけ触ってもいい？　ジルくんのほっぺた、モッチモチなんだもん。赤ちゃんみたいで可愛い～」

　両頬にルーナの手が添えられると、両手でフニフニと弄ばれる。笑顔のルーナに見つめられたまま、フニフニとされ続けれれば……、恥ずかしがり屋のジルはもう、何もできなくなってしまう。

　頭の中がお花畑のようになり、ボッヘェーーーとなったジルは、完全に思考が停止した。

「いいなー、エリスさんは。こんなにも可愛い弟がいて、羨ましい」

　そう言ったルーナは、ジルの頬から手を離し、今度は頭を撫で始める。

　初めて女性の家に上がらせてもらい、異性を気にする年頃になった、ジル。優しい笑顔で見つめられ、ほっぺたをフニフニと弄ばれ、挙句の果てには、頭をナデナデされている。

　少年が恋に落ちる三連コンボを受け、寝ぼけているようなボッヘェーーーとしたジルの顔を見れば、恋に落ちたのは明らかである。手懐けられるのが、非常に早い！　さっきアーニャのことが気になっていたのだが、もうスッカリ忘れている！

　早くもジルは、ルーナの虜になってしまったのだ！

　空気を入れ替えるために窓を開けたエリスは、そんな二人を見て、苦笑いを浮かべていた。

「ジルは大人しいからいいけど、ワンパクに育ってたら大変だったと思うよ。同い年くらいの子を見てたら、手に負えそうにはないから」

「それはそれで可愛いと思いますよ。一緒に外で遊べますし」

「ルーナちゃんは面倒見が良さそうだもん。泥だらけのＴシャツを着た男の子を見ると、私はゾッとしちゃうよ」

「エリスさんはわかってないなー。泥遊びをした後に、顔や服に汚れが付いている姿が萌えるんですよ。そうだよね、ジルくん」

「えっ!?　ぼ、僕はどっちでも……」

　本人に聞かれても、困る質問であった。ただ、スッカリ手懐けられたジルは、ルーナのことが気になって仕方がない。その結果、今から作るオムライスを食べてくれるのか、気になり始めていた。

「ルーナお姉ちゃんは、お昼ごはん食べたの？」

「えっ!?　……あ、うん。姉さんが朝作ってくれたパンを食べたばかりだよ。ジルくんたちは、まだ食べてないの？」

　弟が欲しいとは言ったものの、お姉ちゃん、と呼ばれたことにルーナは驚いていた。姉のアーニャがいることもあり、自分がそういう風に呼ばれるとは、今まで思ってもいなかったこと。自分から心の距離を詰めたとはいえ……、妙に照れくさい。

「ううん。アーニャお姉ちゃんに言われて、オムライスを作ることになってたから」

「あれ？　エリスさんが作るんじゃなくて？」

　部屋の掃除をしていたエリスは、何と言えばいいのか……と、頭をポリポリとかき始める。

「ちょっと不思議な話なんだけどね、寝込んでいる間に夢で料理の勉強をしてたみたいで、私より上手になっちゃって。たまたま通りがかったアーニャさんに話したら、早めに連れてこられたって感じかな。でも、さすがに昼ごはん食べたばかりなら、オムライスを食べられ……」

「オムライスは別腹ですから、大丈夫ですよ」

「え？」

「え？」

　互いの意見を確認し合うように、エリスとルーナは向かい合う。そして、ポカーンとした顔をしたジルは、ルーナを見つめていた。

　謎の沈黙が数秒ほど過ぎると、ルーナがクスクスと笑い始める。

「やだなー、エリスさんも冗談が好きですね。普通、オムライスは別腹で食べますよ。常識じゃないですか」

「そ、そうだよね！　お、オムライスは別腹だよね！　ハ、ハハハ！」

「エリスお姉ちゃん、オムライスは……」

「ジル、オムライスは別腹なの！　大人になればわかるから！　ほら、早く作りに行くよ。アーニャさんに怒られちゃう」

「姉さんはオムライスのことになると、周りが見えなくなっちゃうからね。ジルくん、おいしいオムライスを期待しているね」

「う、うん」

　ぎこちない笑顔を見せるエリスと一緒に、ジルはルーナの部屋を後にした。普通はオムライスが別腹なのかなーと、疑問に思いながら。