GLACIER(グレイシア)

第16話 古代人の末裔

「さあ、最後の休息よ。今日一日休んで、明日山を登りましょう」

「分かった。俺は『氷漬けの美女』について関連するような話なんかが無いか調べてこよう」

「ブレないわねあんたも。オルヴァリオは？」

「俺は普通に酒でも呑むかな。雪国に合う強いやつを」

「あら、あんたやれる口なの？」

「なんだお前もか」

「そりゃあたし、お酒コレクターだから」

「なんだよそれ……」

　麓の町へと辿り着いた。大陸の北端にあるこの町は、主に観光で栄えている。『氷漬けの美女』発見以降は客数も増えている。クリュー達のように真っ直ぐ北上して向かうルートの他に、山脈を使って向かう、時間が掛かるが比較的安全なルートもあるのだ。今は冬だが、春になると馬車も多く使われる。

「氷漬けパスタ。冷凍ビール。……あやかり過ぎだな」

　クリューは町を歩いていて、目につく物を観察していた。

「流石は『氷漬けの美女』の出所か。本人はルクシルアに居るのに」

「おっ。今あんちゃん、『氷漬けの美女』っつったな」

「？」

　ぼそりと呟くと、声を掛けられた。振り向くと小柄の壮年男性が立っていた。

「観光かい？」

「……そうだな。一応」

「もしやトレジャーハンターじゃねえよな？」

「…………」

　トレジャーハンターというのは、あまり言わない方が良いのだろうか。この辺りの知識もクリューには無い。どうしてこの男性がそんなことを訊いてくるのかも。

「……興味はあるがな。お宝探しはやったことはない」

「そうかい。じゃあ山は登らねえのか？」

「どうしようか仲間と話している所だ」

「おやお仲間が？」

「今日は自由行動でな。……あんたは俺に何の用だ？」

「いやあ、山の遺跡に用があるんだがな。俺ひとりじゃ足腰が立たねえってんで、ハンターを探してたんだ」

「遺跡に？　何故だ」

「…………ハンターでねえあんちゃんには教えられねえなあ」

「そうか」

　何か事情があるように見えたが、教えられないならそれで良い。

「…………あんた、古代人の末裔か？」

「おっ。分かるかい」

　違う。

　『氷漬けの美女』に関係することならば何であろうと知りたがった。クリューはこの男性を逃したくはなくなった。

「服装が町の人間と少し違う。それに遺跡はもう掘り尽くされたのだろう？　用などある訳が無い」

「……あんちゃんやっぱりハンターじゃねえか」

「…………いや、まだだ。これからなろうって思ってるだけだ」

「だが遺跡には行くんだろう？　酒場へ行こう。詳しい話をさせてくれ」

「頼み事ならもっとベテランのハンターにすべきではないのか？」

「構わねえさ。それに、そんなハンターなんかこの町に居ねえよ」

　過去に大勢のハンターが押し寄せたと言うことは、それだけ未開地の開拓が進んだと言うことでもある。栄えてはいるが、ハンター自体は居ない。そんな変わった町である。

「『グレイシア』の服装を見たろ？　随分軽装だ。あの時代、この地方は別に氷雪地帯じゃあなかった。滅亡したんだよ。急激な寒冷化でな」

「聞いたことはあるな。1万年前だとか」

「そうさ」

　酒場にて。男性はビールを呑みながら語る。

「殆どねえが、記録が残ってる。俺の一族だけにな。これは誰にも見せちゃいねえ。今の王様にも、ルクシルアの学者にもな」

「なに」

「伝承も殆ど潰えたがな。『あの』氷は、人工物だと伝わってる」

「！」

　あの女性を。クリューを惹き付けてやまない彼女を閉じ込めた永久氷塊が。

　大寒波と関係の無い人工物であると。

「いや、大寒波を利用した装置だ。つまり『死の時代』から逃がす為に、あの嬢ちゃんは装置に入れられたのさ。氷の中じゃ時間も凍って停まる。タイムカプセルになる」

「……馬鹿な。そんな技術が」

「あるんだよ。あったんだ。1万年前の古代にはな。まあ、機械の理屈は知らねえが、つまり——」

　それの、意味する所は。

　流石のクリューもすぐに思い付く。

「『解凍方法』があるし、彼女は間違いなく『生きている』——！」

「その通りさ。あんちゃん察しが良いねえ」

「……！」

　その情報だけで。

　クリューにとってどれだけ価値があるか。