「三百年前なんて、ウソでしょう⁉」

第５話 『結婚ってなに⁉』

「あっ、いっけない――」

　急に空をみて、アルマは言った。

「……ふざけてたら、だいぶ時間がたっちゃったわ。日が暮れる前にいそいで薬草を集めないと」

「ああ、そういえばそうだったね。よかったら手伝うけど、ボクに何かできることはある？」

「そうねえ……じゃあさっきの冷ましの実を集めてきてもらえる？」

　アルマはカゴから採取道具を出して答える。

「形はもうわかるでしょ。色が薄いのは熟してないから避けて。数は百個くらいあるといいわね。ひとつの草からぜんぶは取らないで、かならず何粒かは残しておいてね。あとは、こういうかたちの葉っぱがあったら何枚か採っておいてくれる。できるだけ大きいほうがいいわ。それと――」

　手早く指示をだしたアルマは、スペスに袋と手袋を渡し、自分もすぐ採取にとりかかった。

　遮るものがない丘の上の遺跡で、ふたりは汗を浮かべながら薬草をあつめた。

「どう？　終わった？」

　ひと通りあつめ終わったころ、アルマが声をかけた。

「うん、みんな集めたよ」

「あら、ずいぶん早いのね、ちょっと見せて」

　とスペスの袋をのぞきこんだアルマは、『へー！』と声をあげた。

「言ったとおりに、ちゃんと集めてあるじゃない――スペスってば、なかなかいい目をしてるのね。これは思ってたよりもずーっと助かっちゃったわ、ありがと！」

「へへへ、どういたしまして。お役に立てたなら、なによりだよ」

「うんうん、とってもお役に立ってくれたわよ。えっと、こうだっけ？」

　アルマが親指を立てると、笑いながらスペスも同じようにして返した。

「それで？　スペスは、何をしていたの？」

「ああ、うん、ここの石のならびが気になってさ、ちょっと見てたんだ。最初はボク、あの真ん中あたりにいた気がするんだけどねぇ……」　

「ふーん……そう」とアルマは気のない返事をした。

「でもね――わたしが訊きたいのは、そこに詰めこんであるモノのほうなんですけど？」

　アルマが指さしたスペスのポケットは、どれもパンパンにふくらんでいて、あちこちから〝赤い草〟がはみ出していた。

「えっ――これは火焔草だけど？　アルマ、知ってるよね？」

「そうじゃなくて、その大量の火焔草で何をするつもりなのかを訊いてるの！」

「ああ、そういうことか」とスペスはうなずいた。

「いや、なんか面白い草だから、あとで調べてみようと思ってさ、一緒に集めておいたんだ。これって本当に不思議だよねー、やっぱり赤いところにあの熱くなるヤツが入ってるのかなぁ？　アルマはどう思う？」

「えっ？　どうとか言われても……」アルマはちょっと考える。

「――そんなことを楽しそうに語られると、ちょっと引くっていうか、正直気持ち悪いって思う？」

「ひどい」

「あ、ごめんね。でもソレ、けっこう危ないものなんだから、取扱いには気をつけてよ。誰かの迷惑にならなければそれでいいけど」

「あーうん、気をつけるよ、危なさは身に染みてわかったからね」とスペスはうなずいた。

「それならいいわ。じゃあ――すこしだけ休んでから、わたしの村に行きましょ」

「そう？　じゃあボクは、もうちょっと遺跡（あれ）を見ていきたいから、行く時になったら教えてくれる？」

　そのままスペスは並べられた石のほうに走っていくと、上にのぼったり、特定の石にしがみついて、あちこちを叩いたりし始めた。

「ほんっと、おかしな人ね」

　苦笑したアルマは、しばらくスペスを眺めていたが、やがて手近な石へと腰をおろしカゴから本を取り出して開く。

　しばらくのあいだ遺跡には、草が風にゆれる音と、アルマがページをめくる音だけが聞こえていた

＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　ひと休みしてから遺跡を出たふたりは、けもの道のような、かすれて消えそうな踏み跡をたどって丘をくだっていた。

　アルマしか通らないこの道は荒れていて、しばしば現れる大きな石や、太い木の根を踏み越えるたびに、前を歩くアルマのおさげがぴょんと跳ねた。

　それを見ながら後ろをついてくるスペスが、アルマに訊ねる。

「さっき言ってた勇者って人は、そのあとどうなったの？　人族の敵――魔王だっけ？　ソレを倒したあとは？」

「うーん、あとの話はあんまり伝わってないんだけどね――」

　そう言いながらアルマは、途中にあった大きめの段差を、ヒョイと飛びおりる。

「魔王を倒したあとの勇者様は、各国のお姫様をはじめ多くの女性と結婚して、たくさん子供を授かったらしいわ。それで、若いうちに亡くなったそうよ」

「ふーん……、結婚ってなに？」

「えっ⁉︎　結婚っていうのは……アレよアレ」

　なんて説明したら良いのかとアルマは考える。

「好きな人同士が――って好きじゃない場合もあるんだけど……、男と女の人がね――って男女じゃない場合もあるのよね、子供を作るため？　……作らないこともあるし」

「アルマにも、よく分からないの？」

「いやいやっ、わかる！　わかるんだけどっ！　と、とにかく、一緒にいたいって思う人とずっと一緒にいようねって決める事！」

　雑な結論になった。

「そういう契約？」

「契約？　まあ契約といえば契約かもね。味気ない言い方になっちゃうけど……」

　湧き水で湿った斜面をくだりながら、アルマはそう答えた。

「それならさアルマ」

「なに？」

「ボクと結婚してよ」

「はぁっ⁉︎」

勢いよくふりむいたアルマは、ぬかるむ地面で足を滑らせてドシンと尻もちをついた。

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いきなり何言ってるの、この人⁉

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第６話　『ゼッ……タイにダメッ⁉』

で、お会いしましょう！