「三百年前なんて、ウソでしょう⁉」

第３話 『もしかして、そういうの⁉』

「いや、キミのことじゃなくてさ、さっきから声が聞こえるじゃない」

「えっ……⁉」

　と驚いて、アルマは左右を見まわす。

　――が、あたりには何もいなかった。

　もちろん、声など聞こえない。

「やだ……おどかさないでよ。誰もいないじゃない……」

　不満そうに口を尖らせると、今度はスペスが驚いた顔をする。

「えっ、アルマには聞こえないの……⁉　そうなんだ……」

「ちょっと……大丈夫？　やっぱりどこか打ってるんじゃ――」

　アルマは心配してそう言ったが、

　スペスは、聞いてないかのように空中に向かって、

『……そうなの？　うん、わかった』などと話している。

「ごめんアルマ……ハルマスの声はボクにしか聞こえないらしい。なんか変なこと言っちゃったみたいで、驚かせたね」

　スペスのその言葉に、アルマは急に何かを察した。

「やだ……もしかしてそういうの？　わたしも経験あるけど、それはそろそろ卒業しないと、あとで黒歴史になるわよ……」

「うん？　そう……なんだ」とスペスは良くわかっていない反応をする。

「でも、その本は本当に読んでみたかったなぁ……」

　スペスがまた思いだしたように言った。

「字が読めないんじゃ、仕方ないわよ」

　とアルマは言うが、スペスはどうにも納得がいかないようで、

「でもなぁ……」と悔しそうにしている。

　その姿を見てクスリと笑ったアルマは、

「そんなに読みたいなら、わたしの村へいらっしゃいよ」と言った。

「――わたしの家に子ども向けの本があるから貸してあげるわ。勇者様の物語だってそんなに難しくないんだから、それが読めればすぐに読めるわよ」

「行っていいの？」

「どうせ行く当てなんて、ないんでしょ？」

　そう訊ねると、スペスは大きくうなずいた。

「ありがとう！　これから、どうしようかと思ってたところなんだよ」

　と、嬉しそうにアルマの手を握る。

「ひゃっ！　あ……で、でもわたしがスペスに読んであげればそれでいいのかしら……ね？」

「いや！　どうせなら自分で読みたい！」

「え、ええ……そうね、そうね」

　同意をしつつ、アルマはそっと手をほどいた。

「……そ、そんなわけでね、遺跡（ここ）は、今となっては誰も来ない忘れられた場所なのよ」

　アルマが話を戻すと、スペスが急に真顔になった。

「そんな淋しいところで、アルマは――一体何をしていたの？」

　それはこっちのセリフなんだけど？　とアルマは思う。

　今まで遺跡（ここ）で誰かに出会ったことなど一度もない。

　ここへ来る道は、あるにはあるが、知らなければ道とも分からないような踏みあとだ。

　そんな場所にどうしてスペスがいたのか？　アルマには大きな疑問だった。

　だが、たとえそれを訊いたとしても、きっと「覚えてない」と言われるのだろう。

　スペスも嘘をついている訳ではなさそうだったが、何かがおかしな事は確かだった。アルマは、何も言わずにじっとスペスを見る。

　青みがかったその髪は〝鳥の巣〟みたいにボサボサだった。

　目は眠そうに半分閉じられていたが、最初からずっとこんな感じなので、生まれつきかもしれない。

　紺の長い上着と、同じ色のズボンには、何に使うのか、ポケットがいっぱい付いていた。

　あまり見ないデザインの服だったが、生地は良さそうで修繕（なお）した跡もない。

　肩からかけているカバンも良さそうな皮を使っているので、もしかして裕福な暮らしの生まれかもしれない。

　そんな事を考えていると――

「ずっと見つめられたら、照れちゃうよ」

　と、照れた様子もなくスペスが笑った。

　しかたなく詮索をあきらめて、アルマは口を開く。

「わたしはね、ここへ薬草を採りに来てるのよ」

　と、石の並ぶ遺跡を指さす。

「ほら、石（あれ）のまわりだけ木が生えなくて日当たりがいいでしょ。それに土の魔素（エレメント）が豊富なのか、ここにだけ珍しい草がよく生えるの。薬草は治療に必要なものだけど、買えば高いし、ちょっとぐらい遠くても、ここならタダで手に入るからね」

　言っていてアルマは、自分の暮らしの貧しさを隠せないのが気恥ずかしかったが、スペスは気にした様子もなくうなずいた。

「それは興味深いねぇ…………どれどれ」

　と即座に立ち上がり、石のほうへと歩いていく。

　さっきの《酔い醒まし》がよく効いたのだろう、顔色はすっかり良くなっていた

　アルマは安心したように微笑んで、立ち上がる。

　天気はあいかわらず良く晴れていて、気温もあがっていた。

　じっとりとまとわりつく汗を拭こうと、カゴから手ぬぐいを探していると、うしろからスペスのはしゃいだ声が聞こえる。

「ねぇねぇ！　すごく赤い色をした草があるよ！　これは見るからに珍しいよね！」

　アルマは手拭いを取り出すと、カゴを背負いながら答えた。

「あ、その赤いのは気をつけてね。触るくらいなら平気なんだけど、まちがって顔につけると大変なことになるから」

「えっ……？」

　という声に、急いでアルマが振り返ると、スペスは額の汗を手でぬぐっていた。

　手に〝赤い草〟を持ちながら……。

　ふたりが、固まったように見つめあう。

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第４話　『な・に・か・し・ら⁉』

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