「三百年前なんて、ウソでしょう⁉」

第22話 『ダメならやりません⁉』

「では質問だ」女が言った。

「アタシの知るかぎりじゃあ、このあたりに人族は住んでいない」

　人族はと言われて、アルマはすぐに緑の小人を思いうかべた。

「お前たちは何処からどうやって来た。

　正直に答えろ。もし嘘を言ったならすぐに叩き出す」

　疑心を隠そうともしない女に、アルマは思わずうつむいた。

　自分たちでも信じられないような不可解な出来事を、果たしてどこまで信じてもらえるだろうか。そう考えると言葉が出なかった。

　だが、この女（ひと）に下手なウソやごまかしは通用しない気がする。

　どう言えばいいのか。

　どうすれば信じてもらえるのか。

　そんな事ばかりが頭のなかをぐるぐると回る。

　助けを求めて隣を見ると、同じように考え込んでいたスペスと目が合った。

　ちいさく肩をすくめたスペスが、表情をやわらげる。

「あったことを正直に話そうか。それで追い出されたら、またその時に考えればいいさ」

「うん、そうよね――」

　結局、それしかない――アルマは素直にうなずいた。

　覚悟を決めたふたりは、女にこれまでに起きたことを話した。

　自分たちの名前。

　リメイラ村から来たこと。

　丘の上で暗闇に包まれ、よく似た別の場所にいたこと。

　緑の小人に追われたこと。

　村があった場所まで来て、この家を見つけたこと。

　ここを追い出されたら、もうどこに行けばいいのかわからないこと。

　必死に、自分たちに分かることを説明した。

　そのあいだ、女はうなずきながら黙って聞いていた。

　話し終えると、女は何かを考えているようだった。

　ふたりは固唾を飲んで女を見つめ、その言葉を待つ。

　信じてもらえるのか、もらえないのか。

　助けてくれるのか、くれないのか。

　受け入れか、追い出しか。

　希望か、絶望か。

　この女の考えひとつで結果は真逆になる。

　黙りこむふたりに、ようやく女が口を開いた。

「よし、腕相撲だな」

「は……？」「……え？」

　ふたりが同時に訊き返す。

「だから、腕相撲だ。知らないのか？」

「いえ、それは知ってますけど……」

　困惑してアルマは訊き返す。

「――なんでいきなり、腕相撲なのかがちょっと」

「ボクはその腕相撲っての、よく知らないんだけど」スペスが手を上げた。

「あぁ、もじゃもじゃ頭のお前は、別にいい――」

「なんで⁉」

「アタシが用があるのは、そっちの安産型のやつだからだ」

「たしかに安産型だけど、名前はアルマだよ」スペスが言う。

「あ、あのー」と、アルマは声をかけた。

「その……わたし、おしりが大きいの気にしてるんですけど……」

「そうか――それなら安産型！　アタシと腕相撲で勝負しろ」

「アルマです！」

　と言ってから、こんどは遠慮がちに手を挙げる。

「――あのぉ、できれば理由を訊いても？」

「お前……腕相撲をするのに理由が必要なのか？」

　意外そうな真顔で訊いてきた。

「で、できれば、あんまりやりたくないんですけどー」

　アルマはビクビクしながら答える。

「本当にか……？」

　信じられないものを見たような女は、すこし考えたあとで――急にニヤリと笑う。　

「それなら、こうしようぜ！」

「――お前がアタシに勝ったらここに泊めてやる！　だが負けたら、外で野宿しろ！」

「そんな！　そんなの無理ですよ！」

　アルマが抗議するが、女はニヤニヤ笑いを崩さない。

「なら話はおわりだ安産型。いますぐに出ていくといい」

――このひと……、完っ全に足もとを見てバカにしてるっ！

　アルマは思った。

　ほんのすこしだけ頭にもきた。

「う～！」

　と、くやしそうに唸るアルマを、

「ちょっとちょっと」と横からスペスが突っついた。

「なによ！」

　イライラするアルマに、スペスが耳打ちをする。

（聞いて――どうせダメでも、結果は同じなんだよ。だったらさ、やってみればいいんじゃないかな。ついでに条件でもつけてみなよ。たとえば――）

　スペスの言うことにうなずいたアルマは、女にむき直る。

「わかりました、腕相撲を受けます！　そのかわり――」

　アルマは、正面から女を見すえて言った。

「勝っても負けても、わたしたちに食料をください！　それがダメだったらやりません！」

　スペスから入れ知恵されたとおりに言ってみたものの――

　アルマは正直、『それなら出ていけ！』の一言で終わるんじゃないかと思っていた。

　だが――

「いいだろう――負けても食料はやる」

　女はあっさりと条件を呑んだ。

「ついでにアタシの使ってたテントを貸してやるよ」

――テントまで貸してくれるなら、泊めてくれたっていいじゃない！

　アルマはまた少しイラッとしたが、せっかくの好条件を失うこともなかったので、黙ってうなずいた。

　ここに勝負が成立した。

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第23話　『これじゃあ読まれちゃう⁉』

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