郷愁
微かな話し声に目を覚ますと、ユルグの周りに誰かの気配を感じた。
目を擦って見てみると、焚き火を囲んでいる人影は三人。
どれもユルグの見知った人物で、これは夢なんだとすぐに分かった。
それと同時に、懐かしさに目頭が熱くなる。
必死に涙を堪えていると、そんなユルグに気づいた三人が心配そうに声を掛けてきた。
「どっ、どうしたのユルグ。なんで泣いてるのよ」
「……な、泣いてない」
「うっそだあ、泣いてるもの。ねえ、グランツ」
ハーフエルフの彼女――カルラは隣で景気付けに一杯煽っている男に声を掛ける。
「ママが恋しくなったんじゃねえのか？ 三年も故郷に帰ってないんじゃあ、寂しくもなる」
酒を継ぎ足しながらグランツは答えた。
小馬鹿にした態度は、多少癪に障るが嫌ではない。彼なりの気遣いのある言葉だった。
「悪夢でも見たのかのう。どれ、儂がハーブティーでも淹れてやろう」
老齢のエルフ、エルリレオが重い腰を上げてポットを取り出す。
彼はユルグを特に気に掛けてくれていた。
同年代のひ孫がいるのだと以前話していたから、きっとそのせいだ。
彼らはユルグの師であり、仲間だ。
人間の戦士、グランツ。
ハーフエルフの魔術師、カルラ。
エルフの神官、エルリレオ。
十四歳に勇者の神託を授かってから、ずっと彼らと旅を続けている。
「ほれ、熱いから気をつけてな」
エルリレオが淹れてくれたハーブティーは優しい味がした。
飲んでいるうちに段々と心が落ち着いてくる。
「私は根無し草だからピンとこないけど、やっぱり恋しいわよねえ。恋人とも会えず終いじゃあ、落ち込みもするわ」
「こっ、恋人なんかじゃない！ ミアはただの幼馴染みだよ！」
慌てて否定するとカルラはにやりと笑みを浮かべた。
あの顔は絶対ろくなことを考えていない、そんな顔だ。
「ほんとかなあ、どう思う？」
「あの焦りようは気があるな。俺にはわかるんだ」
ユルグのあずかり知らぬところで勝手に話が進んでいく。
否定するのも億劫になって黙っていると、エルリレオがユルグの顔を覗き込んできた。
「ユルグは故郷に帰りたくはないのかね？」
「俺は……勇者だから」
――大丈夫。
「ばかやろう、お前そんなんじゃいつか辛くなるぞ」
続く言葉を遮って、静かにグランツが声を荒げた。
彼が何を想ってそんなことを言うのか、ユルグには理解出来なかった。
確かに過酷で辛いこともたくさんある。けれど、耐えられないことはない。
旅をし始めた頃は軟弱だったユルグも、今では仲間に劣らないくらいには成長できたと思っている。
そんな心配することではないと言うと、そうじゃないとグランツはかぶりを振った。
「勇者だからって、一人で頑張ろうなんて思うなよ。どんだけ凄くてもお前は人間なんだ。神様なんかじゃねえ」
「そうそう、あまり抱え込みすぎると押し潰されちゃうからね。気づいたら立ち居かなくなってるなんて、良くあることなんだから」
「こやつらの言う通りだ。あまり背負い過ぎるでないぞ。お主の荷物は儂らが半分持ってやるのでな」
「う、うん……わかった」
取りあえず頷いたが、彼らの言葉はユルグにはいまいち分からなかった。
なぜこんなことを言うのか、理解出来なかったのだ。
おそらく、年の功というものだろう。
まだ年若く経験不足なユルグには早いものだと、そう思っていた。
けれど、今なら理解出来る。
勇者としての責務は、一人では耐えられるものではなかったのだ。
両肩に重苦しくのしかかって、気づいたら一歩も歩けなくなっていた。
それを肩代わりしてくれる仲間も、もうどこにも居ない。
仲間だった彼らは、ユルグを棄てて旅立ってしまった。
いや、棄てたのはユルグの方だったかも知れない。
その選択のせいで、独り惨めに生き残ったのだから。
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