鍍金の楽園

防衛都市ナシラ

　十字山脈の麓より一定の距離を保ちながら、地平線の彼方先まで延びる高く分厚い二重の壁。

　防壁都市ナシラは、その一部に組み込まれるような形で存在する、奇妙な町だった。

「うーむ。壁と壁の間に、こんなデカい町があるとはな。サンドイッチみてーだぜ」

「ここと同じ場所が西方連合だけで、あと六つ。摩訶不思議ですねぇ」

　腕組みしたシンゲンと、ピヨ丸を肩に乗せたカルメンが、物珍しげに辺りを見渡す。

　両名すっかり、おのぼりさん。かく言う俺も二人と似たり寄ったりな反応ですけれど。

　まあ、規模で言うならザヴィヤヴァの半分行くかどうか程度なのだが。

　…………。

　しかし、物々しい雰囲気だ。今までの滞在先とは、雑踏の匂いが明らかに違う。

　行き交う人々の表情はどこか硬く、シンゲンやハガネと同じ傭兵ギルドの認識票（タグ）を提げた輩も多い。

　考えるに及ばず、征伐とやらが近い影響だろう。

「あむっ……決（・）行（・）は六日後。まあ一番慌しい時期だな」

　近くの出店で買った肉まんモドキを頬張り、頷くジャッカル。

　確かに、これが前日とかなら準備も一段落し、所謂『嵐の前の静けさ』を体現するに至っていた筈。

　そういう意味合いでは、俺達の到着は些かタイミングが悪かったのやも知れない。

「もむっ……なんだ、この肉まん。カラシか何かをたっぷり塗り込んだ角煮が詰まってるのに、生地はベタベタ甘い。まっず」

　どうでもいいけど、よく店の前で堂々と文句を吐けたもんだ。尊敬するよ。

　強面な店主が、今にも握り締めた包丁を投げてきそうな勢いで睨んでるけど。

「ほらキョウ、君も食べてみろ。あーん」

　――べっ！？　んだこれ、まっず！

　まさか、本当に包丁を投げ付けなくてもいいと思う。

　寿命縮むわ。俺の背中で寝息立ててるハガネが、掴み取って投げ返したけど。

　自動防御、からの迎撃。人間業じゃないよね、正味の話。

「…………すやぁ」

　つか起きろ猛獣ロリ。せめて、いつもみたく寝たまま歩けや。

　人を便利なタクシー扱いしやがって。あんまり調子に乗ってると振り落とすぞ。

　その後の報復を考えたら、とても実行できないが。怖過ぎ。

「さて諸君。宿を取ったら口直しに何か食べよう。全く、ひどい肉まんだった」

　そいつは同感。ハガネくらいだ、あんなもん平然と食えるの。

　道理で昼飯時にも拘らず、客の一人も並んでなかったワケだよ。さっさと潰れちまえ。

「先に傭兵ギルドの方に顔出しとかないでいいのか？　征伐隊への参加は手続きが要るんだろ？」

　小さくなったカルメンとピヨ丸でお手玉しながら、シンゲンが問う。

　確かに、出発が六日後ともなれば締切とて差し迫っていよう。

　後回しで刻限を過ぎてしまっては、これほどつまらない話も無い。

「クハハハハッ！　その点は心配無用だ！」

　対し、余裕綽々といつもの高笑いで返すジャッカル。

　この様子だと既に手回し済みか。相変わらず行動が早い。

　そんな具合に、胸の内で感心していたら。

「どうせ征伐隊員の傭兵枠募集期間終了は四（・）日（・）前（・）だからな！　急ごうが寄り道しようが無関係だ！」

　駄目じゃん。