鍍金の楽園

収まるべき鞘

「しかし、お前は色々と使えるな。気に入ったぞ」

　気に入られても困ります、お客様。

　悪寒を覚えて一歩離れようとした瞬間、機先を制する形で左手を掴まれる。離せ離せ。

　ちなみに偽装夫婦生活を演出するところの小道具であった指輪は、さっき返した。

　いつまでも嵌めたままだと呪われそうだったし。

「このまま本格的に組んで『灰銀』と『水銀』の名を裏社会に広めるのも、悪くない」

　冗談。馬鹿も休み休み言え。

　俺は波風少ない平穏な人生を送りたいの。刺激の摂取量なんて一日あたり小さじ一杯で十分。それ以上は健康に差し障る。

「……不満か？」

　大いに不満ですとも。寧ろ不満しかありませんとも。

　無感情に凝視しようと無駄だぞ、そういう手合いはハガネで慣れてる。

　空腹時こっちが何か食い物を持ってたら、ひたすら見てくるからな。

　そして十割方、無言の要求に堪え兼ね、献上に至る。

　全敗じゃねぇか。

「では選べ」

　出た、お決まりのダルモン節。いい加減、一択クイズには屈しないぞ。

　日頃は風見鶏を決め込んでいようと、抗うべき時はノーと言える男が俺だ。

　負けるものか、断じて！

「私のものにな（・）る（・）か、私のものにさ（・）れ（・）る（・）か」

　選べ、と繰り返される。

　おかしいな。一択どころか、どっちを選んでも同じ結末な気が。

　斯くなる上は、だんまり作戦で乗り切るしか。

「十秒以内に答えなければ、無理矢理を希望と判断する」

　退路と考える時間を同時に取り上げるの、大人気ない。

　と言うか無理矢理って、アンタ俺をどうするつもりだよ。もし拷問とかなら、耐えに耐え抜いて八秒前後だぞ。

　旺盛な想像力が齎す凄惨な未来予想図に青褪める中、刻々と迫る刻限。

　逃げようにも、いつの間にか左腕を絡め取られ動けず。切り離し自在なトカゲの尻尾が羨ましい。

「時間切れだ。お望み通り、存分に躾けてやろう」

　望んでない望んでない、望んでないったら望んでない。

　ぶんぶん首を横に振る俺の意向など一切無視、口の端を吊り上げるダルモン。

　死ぬほど怖い。

　ああ、拝啓オフクロ様、ついでにオヤジ殿。不肖の息子が異世界で奴隷階級に落ちそうです。

　かれこれ二ヶ月以上、連絡も寄越さないで悪いね。アーメン。

「……なんてな」

　――へ？

　諦めの境地に達し、世を儚んでいたら、呆気なく解放される。

　どったの先生。

「冗談だ。お前には借りがある、二度も窮地を救われた。仇で返す真似はしない」

　マジでか。さっきの口振り、とても冗談とは思えなかったけど。

　いずれにせよ善行は積んどくもんだな。儲け。

「傍に置いておきたいのは事実だが……チッ。そっちも時間切れか」

　苛立たしげな舌打ち。

　それに少し遅れて、微かな羽（・）ば（・）た（・）き（・）の音が耳朶を撫でる。

　朝陽とは逆方向、未だ薄暗い西の空。

　米粒程度の赤い小さな点が、相当な速度で此方へと近付いていた。

　――え、まさか……ピヨ丸！？

「ここ数日、ピスケス領内をワイバーンが飛び回ってるとの噂は届いていた。もう少し猶予はあると踏んでたが……」

　再度、舌打ち。

「あの距離では既に捕捉されたな。私一人なら兎も角、お前を連れての逃走は不可能。手詰まりだ」

　よほどハガネに会いたくないのか、握り締めた拳が震えてる。

　確かに敵対は避けたいよね、あの猛獣ロリ。

　…………。

　しかしアイツら、俺のこと探してくれてたんだ。

　てっきり、そのうち帰ってくるだろ、みたいなスタンスで捨て置かれてるものとばかり。

「私は姿を眩ます。お前は、ひとまず仲間の元へ帰れ」

　了解ボス、そんな命令なら大歓迎です。

　ひとまずってのが気になるとこだけども。

　徐々に羽ばたきの音が大きくなる中、努めて従順に頷く俺。

　すると、ダルモンの不機嫌指数が少し上がった。解せぬ。

「……嬉しそうだな。まあいい、どうせ短い別れだ」

　不吉な台詞を残すなよ。立つ鳥跡を濁さず、さっさと逃げろや。

　などと考えてたら、胸倉を掴まれ、勢い良く引き寄せられた。

　――っづぁ！？

「遠からず、また会いに行く」

　血が流れるほど強く、首筋を噛まれた。

　痛みに身を強張らせた一瞬、転ばない程度、突き飛ばされる。

「歯形（それ）が消えるまでには、な」

　たたらを踏む最中、耳元で囁かれ。直後の僅かな間、唇に冷たくも柔らかい感触が添う。

　数拍置いて我へと返り、周囲を見渡すけれど、ダルモンの姿は煙も同然に消えていた。

　どちらに逃げたのかさえ分からない見事な隠形。まるで狐につままれたかのよう。

　残ったのは、熱すら伴う首の痛み。

　そして――口元を拭った手の甲に薄く広がる、赤いルージュだけだった。