鍍金の楽園

一章 三節 二項

いざ湯けむり

「諸君、由々しき事態だ」

　組んだ両手で口元を隠すようにしながら、ジャッカルが同じテーブルに着いた俺達を見回す。

　コイツ、数日に一度は何かしら話題なり問題なり持ち込んでくるよな。

「我々がサダルメリクを訪れ、既に十日。にも拘らず、そう！　オレ達は、まだメインの温泉街に行っていない！」

　カッと目を見開き、スマホで効果音を流すジャッカル。芸の細かさは役者ゆえか、厨二病ゆえか。

　つーか、だからなんだってんだ。わざわざ全員集めてまで言うことか。

　第一。

　――俺、三日前に行ってきたぞ。

「な、に……？」

　まさか浴場の大半が混浴とは思わなかったけど。アルレシャの宿は違ったが、アクエリアス領じゃ別浴の方が少数派なのかも知れん。

　しかもハガネと鉢合わせたし。半身浴するなら、せめて前隠せアホ。まかり間違えて公然猥褻の罪にでも問われたらどうする、相手が女子中学生とか実刑判決待った無しだろうが。

「俺様とカルメンも一昨日行った。湯が滝みたいに落ちてくる露天風呂に入ってな、いや絶景絶景。酒が美味かった」

「滝行ごっこ、楽しかったですねぇ。割と勢いが強かったので、巻いてたタオルが流されちゃいましたけど」

「なんだと……！？」

　まさかの自分以外全員が温泉を堪能していた事実に、浅からぬショックを受けた様子のジャッカル。

　て言うか意外。いの一番、温泉巡りとかやってそうだったんだが。

　――逆にアンタは、なんで行ってないんだよ。

「それは……どうせなら評判高いところに皆でと思い、下調べに忙しく……あと、混浴に一人で行くのは、恥ずかしい……」

　恋人でもない異性の知己と混浴に入る方が気まずくないか、普通。

　コイツの恥じらう琴線、今ひとつ分かんない。

「兎に角！　日本人たるもの、温泉とは己が身に流れる血液も同然！　諸君らには、オレが選りすぐったサダルメリクの名泉を巡ってもらう！」

　流石に大袈裟。

　しかも名泉って。この町の温泉、大本の源泉は全部同じじゃなかったっけ？　だからこそ浴場そのものに工夫が凝らされてるワケで。

　それと、喩えなのは百も承知だが、血で満たされた風呂とか絶対ヤダ。

　俺達は地獄の囚人でもエリザベート・バートリでもないんだぞ。

「あの……私、スペイン人です。日系三世ではありますけどぉ」

　おずおずと手を挙げ、カルメンが告げる。

　初めて聞いた。でも確かに東洋人離れした容姿だとは常々思ってた。読み書きで使う文字も日本語じゃないし、こっちの世界の住人方と同じく、話してる時に聞こえる言葉と実際の口の動きがズレてるし。

「ほーん。俺様が思い描くラテン系の女性像とは随分違うのな」

　胸中でシンゲンに同意。

　色白だし綺麗な金髪だし、どっちかって言うとスラヴ系。

　海外旅行の経験とか無いから、あくまでイメージだが。

「顔立ちはロシア人の曾祖母似だそうです。写真でしか見たことありませんが」

　結局どういう血筋なんだ。ややこしいわ。

「ええい知るか！　些細な問題を気にするな、人類みな兄弟姉妹だ！」

　ジャッカル、アンタ言ってること無茶苦茶だって自覚あるか。

　頭が回るくせ、時々その場のノリだけで喋るからな。マイブームとかも日替わり週替わりだし。

　今この時を全力で楽しもうとする姿勢には割と好感を抱くけど、振り回される側の身にもなってくれ。頭痛くなる。

「さあ立ち上がれ、温泉戦士達！　出発は十五分後！　各自準備の後、エントランスに集合！」

　勢いで強引に押し通された。温泉戦士とは一体。

　まあ、よっぽど楽しみに計画を練ってたみたいだし、突っぱねては可哀想。

　他の面子も概ね同じ意見らしく、各々身支度に取り掛かるべく、一度部屋へと戻って行った。

「…………すやぁ」

　隣で座ったまま寝こけてる約一名を除いて。

　――起きろハガネ。皆で温泉行くってよ。

「…………むにゃ……寝てない、寝てない、わ」

　意気揚々、羽織ったコートを翻し、先陣を切るジャッカル。

　ホテルを出てから目的地までの十分少々、三割増しのテンションで絶え間なく語られる温泉関連の薀蓄。

　いつもやたら長湯なのは知ってたが、ここまで風呂好きだったとは。

　早口の語りを半ば聞き流しながら、適当に相槌を打って返す。

　だからこそ――哀れでならなかった。

「なん……だと……」

　愕然と、ジャッカルが膝をつく。

　湯気で潤った空気と独特の香気が漂う、温泉街へと通じるアーチ。

　そこには、つい三日前に訪れた際は無かった筈の頑丈な鉄柵と、無慈悲に佇む一本の立て札が。

『臨時休業中。現在、再開の目処は立っておりません』

　どうなってんだ、中に入らせろと喧々囂々、張り巡らされた柵の前で怒声を張る数十人絡みの人垣。

　程なく、そこにジャッカルの慟哭じみた叫びも加わる。

　ぽつりと、ハガネが呟いた。

「…………立て札なのに……立ってないの、ね」

　やかましいわ。