【完結】暴虎馮河伝 〜続編あり〜

『龍穴（三）』

　拓飛（タクヒ）が猿を追いかけて行って随分と時間が経った。一人取り残された凰華（オウカ）の身体は温泉で温められていたが、心は焦りから冷め切ってしまっていた。

（拓飛があの猿から服を取り返せなかったらどうしよう。取り返せても、迷わないでここまで戻ってこれるかしら……）

　そんな事を考えていると、ガサガサと茂みから音が聞こえてきた。凰華は期待で胸を膨らませた。

　茂みから姿を現したのは拓飛———ではなく、なんと巨大な猪の頭だった。落胆した凰華だったが、次の瞬間、落胆は驚愕に変わった。

「いやー、危うく戻って来れねえとこだったぜ」

　猪が言葉を話したのである。しかも、その声は拓飛にそっくりだったのだ。まさか拓飛はこの猪に食べられてしまったのか？　この猪は妖怪の類なのか？　などと想像を巡らせていると、猪の側の茂みから拓飛が姿を現した。

「拓飛！」

　拓飛は左腕で大猪を抱え、右手には先程の猿の首根っこを掴んで戻って来たが、その姿は追いかけていった時の全裸姿のままであった。

「ちょっ！　捕まえたんだったら、下隠してよ！」

「んあ？　おう、悪い悪い。ほれ、おめえの服だ」

　拓飛は猪と猿を乱暴に下ろすと、凰華の服を投げて寄越した。数丈の距離もあり、途中で失速するかと思われたが、服は凧のように空中を漂いちょうど凰華の腕の前で落ちた。

「……凄い！　これも内功なの？」

「まあな。我ながら上手くいったぜ」

　拓飛は嬉しそうに笑うと、背を向けて自分の服を着始めた。凰華は拓飛の気遣いに感謝しつつ、急いで温泉から上がり自分も服を着る。

「ところで、その猪はどうしたの？」

「この猿が逃げながらけしかけて来やがった。果物だけじゃ物足りねえから、ちょうど良かったぜ」

「その猿は死んでるの？」

「いや、気絶してるだけだ。まあ今は先にこの猪を食おうぜ」

「賛成！」

　凰華は両手を叩いて飛び跳ねた。

　すっかり日は落ち、火に掛けられた鍋の中では猪肉の他に、山菜やキノコがグツグツと煮られている。

「ちぇっ、俺は丸焼きで良かったのによ」

「ダメよ。肉だけじゃ栄養が偏るわ。はい、できたわよ」

　ブツブツと文句言いながら椀を受け取った拓飛は一口啜ると、夢中で貪り出した。

「どう？」

「……悪かねえ。つうか、おめえ料理なんてできたんだな」

「ふふん。これでも子供の頃から父さんの食事の世話をして来たからね。残りは干し肉にすれば長保（ながも）ちするわ」

　凰華は得意げに胸を張る。その時、気絶していた猿が眼を覚ましたが、縄で縛られているので動けず、キーキーと鳴くことしか出来ない。

「この猿はどうするの？」

「最初はこいつをとっ捕まえて喰っちまおうと思ってたんだけどよ、さっき猪をけしかけて来たって言ったろ？　この猿、逃げながら俺を猪の寝ぐらに誘い込みやがったんだ」

　ここまで話すと拓飛は口の中の肉を飲み込んで、

「どうもこの猿は、この樹海に詳しいんじゃねえかと思ってよ」

「あっ！　この猿に道案内をさせるのね？　でも素直に教えてくれるかしら？」

「騙そうとしたり、こっちの考えが伝わらねえ時はやっぱり喰っちまえばいい」

　拓飛はギラついた眼で猿を睨めつけた。睨まれた猿は何かを懇願するような視線を凰華に向ける。

「いい？　このお兄ちゃんは言ったことは必ずやってのけるわよ？　食べられたくなかったら、しっかり道案内してね。あと、もうあんなイタズラはしちゃダメよ」

　猿は凰華の言葉を理解しているのか、うなずきながらキーキーと鳴いた。

「いい子ね。じゃあ、これをあげるわ」

　凰華が猪肉を猿の口に運ぶと、猿は嬉しそうに食べた後、ニッと歯茎を見せた。

「ねえ、このお猿さんに名前付けてあげない？　あたし良い考えがあるんだけど」

「奇遇だな。俺もだ」

　凰華と拓飛は共にニヤッと笑って、

『———斉天小聖（セイテンショウセイ）！』

　夜の樹海に二人の笑い声が木霊した。