エレス冒険譚 ～竜騎士物語～

外伝 短編 ６ ファーンの誕生日

　俺たちは、緊急クエストのために、グラーダ国王都メルスィンから、南のデナンまで、馬で旅をしていた。

　旅は大街道を通っていき、産業都市レグラーダを経由してデナンに行くので、快適なものだった。

　街道沿いは、建物が多いし、郊外に出ても、適度な距離で、宿場町や、休憩所がある。

　また、所々に馬を休める事が出来る場所も用意されている。

　グラーダ国ならではで、街道の警備兵も巡回していて、たまに行き交う。

　グラーダはまだ夏なので、スコールはあるが、基本的に乾期だから、天気も良い。空気も乾燥していて日差しは強いが不快では無い。

　ランダが迷宮に１人で向かっているが、馬に無理させる訳にはいかないから、のんびりでは無いが、順調に旅をしている。

「日が暮れてきたね」

　俺の前に乗るミルが言う。馬にも大分なれてきたようだし、時々手綱を持たせて、乗馬の練習をしている。動物との相性が良いので、ミルが手綱を握ると、馬も機嫌が良くなる様に感じる。

　これはすぐに１人で乗れるようになりそうだ。

　ファーンの方も、リラさんに教わっているが、意外と飲み込みが良い。

「探究者だから、見れば覚える」

　との事だ。まあ、確かに王城での祝宴会では、貴族の令嬢の振る舞いがバッチリだったし、ダンスも俺より上手かった。

　もちろん、それまで習った事なんか無いそうだから、たいしたものだと思う。

　明日には、馬を任せてみても良さそうだ。

「次の宿場町で宿を取ろう」

　俺は提案する。

「わかりました」

　少し後ろを馬で進むリラさんが答える。

　敢えて振り返って、リラさんを眺める。

　いや～～～。良い眺めだ。

　リラさんは気にしてないのか、気付いていないのか、いつもの服で馬に乗っているので、スリットがガバッと開いて、左の太ももが全開状態になっていらっしゃいます。中々きわどい恰好に、対面からすれ違う男たちも、思わず見とれている。

　見えそうで、見えない辺りが、実に悩ましいが、そうした邪な思いを顔に出さない努力をしなければいけない。

「リラさん？疲れて無いですか？」

　そんな、不要な事を言って、振り返った理由にしてみる。

「大丈夫ですよ。フフフ」

　リラさんが微笑む。邪気の無い微笑みに、流石に胸が少しだけ痛んだ。

「くう。リラの奴。さっそくベア先生の教えを実戦してきてるな･･････」

　何かミルが、頬を膨らませてむくれているので、取り敢えず頭を撫でてやる。

　しばらく行くと、宿場町が見えてきた。

　日が暮れる前に宿に入る事が出来た。

　小さな宿場町で、宿も小さい。結構手狭な部屋に、ベッドが４つ詰め込まれただけの部屋で、そこに泊まる事となった。

　俺たちは、食事を済ませると、それぞれが風呂に入る。グラーダなので、どの宿にも風呂は設置されている。

　例によってファーンは長風呂なので、俺とミルとで、カードゲームをして遊ぶ。リラさんは、夜の宿場町の散策に行っていた。

　そんな感じで過ごして、夜になる。

　俺たちは、夜も早々にランプを消してベッドに入る。

　しばらくすると、真っ暗な部屋の中で、ファーンが俺に尋ねてくる。

「カシム。そういえばさ。今日って何日だっけ？」

　藪から棒にどうした？そう思いつつ俺は小声で答える。すでにミルも、リラさんも寝息を立てている。

「今日は６月１日だよ。それがどうした？」

　すると、もそもそっと寝返りを打つ音がする。

「そうなると、オレ、お前より年上になったな」

　小さい声でファーンが言って「ヒヒヒ」と笑う。

「ふ～ん」

　俺はそう答えて、目を閉じた。

　････････････。

　ん？どういう意味だ、それ？

「だああああああああ！！みんな起きて起きて！！！」

　俺が叫んでベッドから降りて、急いでランプに明かりを灯す。

　ミルもリラさんも、何事かと飛び起きるや、戦闘態勢を取った。ファーンもキョトンとしている。

「ど、どうしたんですか、カシム君？」

　リラさんがキョロキョロ周囲を見まわして声を上げる。

「なになになになに？？」

　ミルも、索敵感覚に何もヒットしてないのに、何事かと戸惑っている。

「違う違う！敵襲とかじゃ無い！取り敢えず座ってくれ」

　俺は仲間をなだめて、それぞれのベッドに座らせた。

「で、どうしたんですか？」

　リラさんが改めて俺に聞いてきた。ファーンがバツの悪そうな顔をして困っている。

「すみません、リラさん、ミル。驚かしてしまって」

　まずは発作的に大声を出してしまった事を詫びる。幸い、まだ１階の食堂で飲んだり歌ったりしている人たちがいる時間で、他の部屋から文句は言われなかった。

「ファーン。お前、今日が誕生日だったんだろ？」

　俺がファーンを問い詰める。すると、困ったような顔をしたままファーンがコクリと頷く。

「何で言ってくれなかったんだよ！？」

　俺がそう言うと、ファーンはうつむいて「ごめん」と言う。

「いや･･････謝るのはお前じゃ無いよ。俺、何にも用意できてないじゃないか･･････」

　責める事なんて出来ないし、責めるべきじゃ無い。それに、本当に申し訳なさそうにしているファーンが、見ていられない。

「本当なの、ファーン？」

　リラさんも、ミルも、ショックを受けている。

「いやあ。だって、オレ、誕生日ったって、今まで何にも無かったし･･････」

　ファーンはスラムで育ったそうだ。その上、物心ついた頃に母親も蒸発してしまい、１人で生きてきたらしいからな･･････。

「ごめんね･･････」

　ミルがファーンに謝る。すると、ファーンが、無理して笑う。

「いや。気にすんなよ。オレだって忘れていたんだから」

「忘れるって･･････」

　俺の誕生日は、いつも異常に豪勢だった。キラキラな服を着せられて、館中をパレードさせられたりして、いつも嫌でしょうがなかったが、何も無いというのもそれは淋しすぎるじゃないか。

「スマン！そんな事も気付いてやれずにいて！」

　俺はファーンに頭を下げる。

　俺たちのパーティーは、結成してまだ２ヶ月弱だ。まだまだお互いの事を十分理解できている訳じゃ無い。誕生日の話題なんかした事が無かった。他にも知らない事が多すぎる。

　全部知る事なんて出来なくても、理解しようと努める事って、やっぱり大切なんだよなぁ。

「いや。オレさ。あんなだったけど、名前と誕生日だけはちゃんと母ちゃんに貰ったんだよな～」

　あっけらかんとそう言うが、それがなお一層、痛々しく感じてしまう。

「わかった。ファーンは６月１日。今日が誕生日だな！」

　ファーンが頷く。

「俺は７月１０日だ」

　ちなみに、アクシスは７月２日で俺と近い。一瞬同じ年になる期間を喜んでいたっけ。

「私は３月２８日です」

　リラさんが微笑みながら言う。良し、覚えておこう。まだ大分先だなぁ･･････。

「ミルはねぇ。１０月１３日！！」

　ミルも元気に言う。

「じゃあ、ファーン！何も用意できて無くって、本当に申し訳ないんだけど･･････」

「「「誕生日おめでとう！！！」」」

　リラさんとミルも、声を揃えてファーンに言う。

　ファーンは目をぱちくりさせて、少し困った様な、照れたような顔をする。それから、はにかんで「ありがと」と小声で言った。

「ファーン。今日は何も用意できて無いけど、改めてお誕生会をしましょうね」

　リラさんが提案する。

「でも、今日も大切だよね～。何かしようよ！」

　ミルも提案する。どっちも大賛成だ。

「じゃあ、プレゼント代わりに、ファーン。俺たちにして欲しい事って無いか？」

　俺が訊くと、リラさんもミルも乗り気でファーンを見つめる。

「ええ？！んな事急に言われてもよぉ～～」

　ファーンがモジモジする。お？何かありそうだな。

「遠慮するな。何でも言ってみてくれ」

　俺がもう１つつきすると、ファーンがゴニョゴニョと、消え入りそうな声で、真っ赤になりながら言った。

「じゃあ、オレの事さ。誉めてくんねぇ？」

　ファーンの奴、誉められるの苦手とか言っていたが、やっぱり本当は誉められたいんだよな。今まで誰からも認められず、誉められず、厄介者、いらない者として扱われてきたんだ。人に誉められる事に餓えているのもうなずける。

「お安い御用さ！！」

　俺が張り切ると、ファーンが手を付きだして俺を止める。

「ちょーーーと待った！待った！お前は最後にしてくれ！！」

「え～～～～。何でだよ？」

　せっかく張り切ってたのに。

「カシムって、結構天然だから、キクんだよな。だから、リラとかミルとかで心の準備をしておかないと･･････」

　ファーンが妙な事を言うが、リラさんもミルも、「うんうん」と頷いている。なんか理不尽だが、まあ良いだろう。

「じゃあ、あたしから行くね、ファーン！」

　ミルがニコニコしてファーンを見る。

「お、おう！」

　ファーンが気合いを入れて身構える。それって、誉められる態度じゃないよな･･････。

「ファーンはね。いっつもあたしたちパーティーのみんなの事を見てくれてるの。それで、誰かが困っていたら、すぐに助けてくれるんだよ。だから、あたしたちの中で、一番の働き者だし、頑張り屋さんなんだよ。いっつもありがとう、ファーン！！」

　言われて、ファーンが真っ赤になって自分の頬をパンパンと両手で叩く。嬉しそうだ。

「ありがと、ミル」

「次はわたしね」

　リラさんがファーンの事をジッと見る。

「ファーンはずるいわ！！」

　そう言う。あれ？誉めるんだよね･･････。

「ファーンはいつも自分勝手な態度で、戦いでも剣を抜かない！」

　あれれ？リラさん怒ってる？俺はハラハラしてリラさんとファーンを交互に見やる。だが、ファーンもミルも、平気な顔をして笑っている。

「なのに、本当にずるいのね。私もあなたに負けないように、がんばりたいわ」

　そう言うと、リラさんはファーンに微笑みかける。

「リラががんばったら、誰も勝てなくなっちまうよ」

　そう言いながら、ファーンはとても満足そうに笑う。

　俺にはさっぱりわからないが、どうも今ので女子３人は通じ合ったらしいし、誉めた事になるらしい。

「さあ、カシム！かかって来やがれ！！」

　ファーンがファイティングポーズを取って気合いを入れる。

　だから、それ･･････。誉められる人が取る態度じゃ無いだろ。

　まあ、俺の番だ。せっかくだから真面目に誉めよう。

「ファーン。俺はお前の冒険に対する姿勢、そして、人を助けようとする心に、本当にいろんな事を学んだし、助けられて来た。迷って、苦しんでいても、お前がいてくれるから、俺は立ち上がれるし、前に進む事が出来た。

　だから、感謝している。尊敬できる相棒だとも、大切な親友だとも思っている。

　だから、これからもずっと、旅を共にしたい。

　それとだな。王城の祝宴会で、お前を見た時には、本当に貴族の令嬢かと思った。だから、お前だとわからなかった訳だけどな、お前、本当に綺麗だったから驚いたよ。

　また、俺と踊ってくれよな」

　俺が真顔でそう言うと、ファーンが真っ赤になって縮んでいった。リラさんとミルは、何でか真っ青になっている。

　･･････あれ？何かまずったか？

　だが、ファーンが、ゴニョゴニョと、また小声で言った。

「その･･････。みんな、ありがと」

　それから顔をあげると、俺たちの顔を見て、にこっと笑う。

「オレさ。こんな誕生日初めてだ。オレさ、生まれてきて、良かったんだな」

　さらりと出たその言葉に、俺は胸をつかれた。リラさんが思わず涙ぐむ。

「オレさ･･････オレさ･･････。みんなの事、大好きだわ」　

　そこまで言葉にしたファーンの目から涙がこぼれる。すると涙が次々溢れて止まらなくなる。

「うわ、うわ･･････。うわあああああああああああああああん！」

　ファーンがベットの上で号泣する。

「うわああああああああああああああん！ありが、ありが、ありがとーーーー！ありがとーーーーーー！！」

　何だか俺まで泣けてきたが、結構強くリラさんとミルに背中を叩かれたから、俺はファーンのベッドに移動して、泣きじゃくるファーンを抱きしめてやる。その上から、リラさんもミルも、ファーンを抱きしめる。

「うわああああああああああああああん！！うれしいよーーーーーーー！！！」

　ファーンが泣きながらそう言うので、俺たちは思わず笑ってしまった。

「「「ファーン。誕生日おめでとう」」」