エレス冒険譚 ～竜騎士物語～

黒き暴君の島 暴君 ４

　昼前のドランの街は、突然の事に大騒動だった。

　突如として街の上空に、黒竜が出現したのである。黒竜は音もなく飛ぶので、人々が気付いたときには、もう街の建物すれすれの所に浮かんでいた。

　空が急に影に覆われた為に、人々がギョッとして見上げたら、そこに黒竜がいた。

　ドランの街は、黒竜と契約して毎年多数の宝石や金銀、装飾品を納めることで存在を許され、採掘権を得ていたのだが、こうして黒竜が街の上空に出現する事も度々あった。

　それまで、理由無く襲撃されたことはなかったが、理由があって襲撃された事はあった。

　その理由は、納めた年貢が気に入らなかったとか、どこかの不届き者が黒竜の宝物に手をつけたりした等である。

　それ故に、人々は黒竜の姿に恐怖した。どこに逃げたら良いのかわからないままに、人々はそこら中を滅茶苦茶に走り回っていた。

　例えどこに逃げようが、黒竜の炎が吐き出されれば、周囲一帯が焼き尽くされるし、強く羽ばたけば、すさまじい強風で建物も人も吹き飛ばされてしまう。

　逃げたところで、ひとっ飛びで追いつかれてしまう。

　人々は半狂乱で走り、叫び、押し合い、ぶつかり合い、パニックになっていた。

　ある程度秩序を保っていたのは、冒険者や冒険者ギルドの職員たちで、必死で人々を落ち着かせようと奮闘していた。

　そんなパニックの中、コッコと一緒に、普段着られる服を買いに露天の市場に来ていたミチルも、必死になって走り回っていた。

　さっきまで近くにいたコッコの姿が、いなくなっていたのだ。

　目を離したのは僅かな間だった。

　服を選ぶ間、コッコの手を離してしまった。服を選び終わり、店主に支払いをしている時に、コッコがいないのに気がついた。

　ミチルは慌てて周囲を探し回ったが、コッコの姿が見当たらない。

　焦ってミチルがコッコを探し回っていたら、突然周囲が暗くなったと同時に人々が叫び、ミチルも驚き、人々がするように上を見上げた。

　一瞬はそれが何か、ミチルにはわからなかった。

　真っ黒な物が空を覆っていた。あまりにも大きく、そして近くにいたので、ミチルの視界には黒い天井にしか見えなかったのだ。

　だが、遠くから「黒竜だ！！」と叫び声が上がったとたん理解した。

　激しい恐怖が体をすくめさせたが、ミチルはギルド職員である。いざという時の訓練は受けている。そして、今はカシム・ペンダートンの依頼を受けて、小さい女の子の身を保護していた。優先するべきは、あの少女の安全だ。

　通りは混乱した人々が押し合いながら走り回っている。

「あんな小さい子が、この人波に飲まれたら！？」

　ミチルは、全身の血が凍り付くような戦慄を覚えた。

　少女は踏みつぶされて、最悪命を落としてしまう可能性もある。特にコッコは、これまでずっと一人で荒れ地で暮らしてきたのだ。街の中で、どう動いたら良いのか、どこが安全なのかなどわからないだろう。

　唯一知っている建物も、宿泊先の「湯～湯～ドラン」だが、そこまでの道のりもパニックに呑まれた人々の中では、わからなくなるに違いない。

　コッコの、今感じているであろう恐怖と心細さを思うと、ミチルは胸が張り裂けそうだったし、涙が溢れてきた。

「なんとしても無事に見つけ出さなきゃ！！」

　ミチルは人々が狂気する道を、コッコを探し、必死に駆け回っていた。

　コッコが地獄教の信徒に捕らわれて、ひどい拷問を受けていることなど、さすがに思いも寄らなかった。

　黒竜は結局、ドランの街には何をすることもなく、ゆっくりと浮上して、そのまま自分の住処であるデナトリア山に向かって、飛び去っていった。

　ドランの上空に浮かんでいたのは、時間にして１分ちょっとだが、その間に、街は混乱する人々によって滅茶苦茶になってしまった。

　露天の市場の多くの店が壊れ、けが人が多数出ていて、うめき声を上げながら倒れ混んだり、血を流している人々もいる。

　どさくさに紛れて盗みを働いた人もいれば、盗人に暴力で制裁を加える人々もいる。混乱の最中に火事も発生して、いくつもの建物から、炎や煙が上がっている。

　黒竜が飛び去っても、ドランの街は混乱はまだまだ収まらない。

　混乱にあったのはファーンたちも同様であった。

「くっそう、カシムが！！」

　ファーンがうめき声を上げる。

「わかってます！でも動かないで！！」

　リラの顔色からも、血の気が引いていて、それでも額から汗を流して、ファーンの治療にあたっていた。

「ううううう～～～」

　ミルは、声を殺すよう努力しながらも、大粒の涙が止まらない。カシムを飲み込んだ黒竜が飛び去っていったデナトリア山の方を、大きな目から涙をこぼしながら睨んでいた。

「絶対･･････絶対に許さないんだから」

　ミルが小さな拳を、力一杯握りしめている。

「リラ！もういい！折れたのは腕だ！歩けるし走れる！」

　ファーンが、折れた右腕の治療をしているリラを押しのけようとする。

「走れるから何だって言うの！？」

　リラが厳しい表情でファーンに叫ぶ。

「決まってんだろ！？黒竜の奴を追いかけるんだよ！！」

　ファーンがリラに怒鳴り返す。

「追いかけてどうするって言うのよ！？」

　リラもファーンに怒鳴る。

「カシムを食っちまったんだぜ！！許せるかよ！！」

　ファーンがリラを突き飛ばした。だが、リラはそれでもファーンに食い下がる。そもそも、ファーンは単純な力でもリラに劣る。

「それで、あなたまで黒竜に殺されるって言うの？！」

「知るかよ！！でも、このまま逃げ帰れるかっての！！カシムが食い殺されちまったんだぞ？！許せるか！！」

　ファーンの言葉に、それまで必死に我慢していた涙が、リラの目から溢れて止まらなくなる。

「･･････カ、カシム君･･････」

　リラが地面に膝をつき泣き崩れる。

「お、おい、リラ。やめろよ。泣きたいのはオレだって同じなんだ」

　そう言うと、ファーンの目からも涙が溢れ出てくる。

「クソッ！クソッ！！泣いてる暇なんてないってのによ･･････」

　ファーンも地面に座り込んで、動けなくなってしまった。

「あたしは行くよ」

　ミルが静かに、座り込む２人に宣言する。

　ファーンとリラが、デナトリア山を睨んで立つミルの方を見た。

「泣くのはやめた。信じる！」

　ミルの声は決然としていた。

「･･････信じるって？」

「何を？」

　リラとファーンがミルに問う。が、問いつつ、その答えは２人にもわかっていた。

「お兄ちゃんは死んでないって！」

　振り返ったミルは、まだ頬に涙を残しつつも、強いまなざしで２人を見て笑う。

　そのミルを見て、ファーンが涙を拭く。そして「やれやれ」と苦笑しながら立ち上がる。

「だな！ウチらの大将が、こんなところで死ぬわけがない」

　ファーンがリラに手を差し伸べる。

「･･････呆れた。目の前で創世竜に食べられたっていうのに、あなたたちってどうかしてるわ」

　リラはそう言いながら、ファーンの手を取ると微笑む。

「でも、そうね。カシム君だもの」

　そして、３人はデナトリア山を目指す。

　黒竜が飛び去って行ったのはデナトリア山の麓の巨大な館、黒竜の館の方だった。

　ミルはハイエルフの目で、それを正確に把握していた。