エレス冒険譚 ～竜騎士物語～

外伝 短編 ３ 竜殺しの英雄

　エザック・レイモンドは、幼い頃から、人より力が強かった。　成長すると、その身長は１９８センチの大柄で、体格にも恵まれた戦士となった。

　また、魔力もあり、得意の水魔法を槍に付与させる事で、射程も貫通力も増す、必殺技を編み出し、冒険者として、皆から一目も二目も置かれるほどとなった。

　人当たりが良く、明るい金髪に、緑の目をした美男子で、周囲には、男も、女も寄っていく、人気者だった。

　彼はザラ国出身で、冒険者として名を上げてからはアインザークの南方をホームとして活動していた。

　アインザークは、ダンジョンが多いので、冒険の拠点とする冒険者は多い。

　エザックは仲間にも恵まれた。

　騎士のブラム・ゾイバッハは無口だが、穏やかな性格をしていた。巨大なシールドを、軽々扱う事が出来る怪力の持ち主だった。そのシールドも、ただのシールドでは無い。炎を吸収して、狙ったところに跳ね返す事が出来る魔法防具だ。

　魔道師のリーン・エナは、センス・シアの女性で、年も若く、１８歳だが、支援魔法も、攻撃魔法も使える、パーティーの要だ。いわゆる天才である。ただ、センス・シアらしく、下世話な話しが好きなところにはエザックも閉口している。

　回復魔道師のジジ・レイダは、魔法改革前から魔道師をしていたビル・レイダの息子である。回復魔道師の最高峰である金リボンを獲得していた。

　ただ、口も酒癖も、女癖も悪い。

　狩人のシッダは、スプリガンの特化人で、盗賊技能にも優れている。

　人間嫌いだが、エザックには心開いていた。

「エザック！ダンジョンも良いが、この頃はちょっと手応えがねぇなぁ」

　ジジが酒を飲みながら、エザックに絡んでくる。

「そうは言っても、ここでも充分金は稼げてるだろ？」

　エザックが言う。

「金は稼げているけど、女に語る武勇伝が尽きちまう」

　回復魔道師が「武勇伝」と言うと、ちょっとピンとこない。

　ジジは、戦闘中は一番奥で、やいのやいのと野次を飛ばすばかりだ。いなくては困るが、直接戦う訳では無い。

「武勇伝なんかくそ食らえだ。俺たちスプリガンにとっては、金や財宝の方がよっぽど重要だ」

　シッダが、ブツブツ文句を言う。

「でも、刺激が欲しいのも確かね。ウズウズうずいちゃうような刺激～」

　リーンが言うが、見た目が幼女なので、失笑を買うだけの台詞だ。

「じゃあ、どうしようってんだよ？」

　エザックが肩をすくめる。

　そうは言ったが、確かにこの辺りのダンジョンは、もうエザックたちには物足りなくなっていた。

「まあ、俺たち『ゲイアッザル』も、相当場数踏んだし、レベルも上がったな･･････」

　つまみのソーセージにかぶりつきながら、エザックが言う。

「俺はレベル５２になった」

　ジジが言う。

「あたしは４９」

　リーンが続けて言う。

「これはみんな言う流れか？！」

　シッダが眉をひそめる。と言っても、スプリガンに眉毛は無い。青い肌に、黄色い大きな目、長い耳。小柄な体の特化人で、牙も生えており、よくゴブリンに間違えられてしまう。

　闘神王が人権を認める旨、グラーダ条約で保障したから、今は人間から隠れずに暮らしていけるが、迫害された歴史も長いし、今も差別を受けている。それだけに、シッダは人間が嫌いだ。

「まあ、せっかくだから言っていこう。ちなみに、俺は６６だ」

　エザックの、群を抜いたレベルの高さに、仲間たちから口笛が鳴る。

「その後で言うのかよ･･････。５０だ」

　シッダが舌打ちしながら言う。それから、ずっと黙ってニコニコしている大男のブラムのすねを蹴飛ばす。

「でくの坊！お前はいくつなんだ？」

　シッダに蹴飛ばされても、ブラムは穏やかな表情のまま「５７」とだけ答えた。

　エザック率いる「ゲイアッザル」は、当代随一の冒険者パーティーとなっていた。ランクも、リーン以外は白金ランクである。

「こうなると、いよいよ竜でも倒しに行くかね？」

　エザックが提案する。

「おい！？まさか創世竜じゃないだろうな？！」

　シッダが黄色い目を白黒させる。

「いやいや。まさか、まさかだ！創世竜には手は出せないだろう」

　エザックが慌ててかぶりを振る。

「竜種だ、竜種！」

　シッダが安堵の息を吐く。

「竜種なら、武勇伝にはなるな！」

　ジジが笑う。

「素材も高く売れるわよ」

　リーンも喜色を上げる。

「竜の炎も、ブラムの盾があれば怖くないしな」

　エザックは、無言のブラムの肩を叩く。

「それは良いとして、どこの竜種を狙うんだ？」

　竜種は、野生でもいるが、狙って遭遇するなら、創世竜のエリアに行くのが良い。

　創世竜の棲み家近くには、竜種が多く棲息している。これは、竜種が創世竜にとっての主食だからである。己の寝起きしている所の近くに、主食である竜種を配して、生態系を作り上げているのだ。

　天地の創造主だから出来る御技である。

「むう。やはり、白竜か、聖竜のエリアが良いんじゃないか？」

　エザックが提案する。

「確かに」

　シッダが頷く。

「そうね。白竜か聖竜なら、万一遭遇しても、見逃してくれるかも知れないわね」

　リーンの言葉に、ジジが調子づく。

「それどころか、一言でも交わす事が出来たら、俺たちは『竜の眷属』様だ！！最高じゃねーか」

「どっちにする？」

　ブラムが静かに問いかけると、エザックが悩む。

「･･････。うん。よし！コインで決めよう！！裏が出たら白竜。面が出たら聖竜だ！」

　そうしてエザックがコインを投げる。だが、キャッチに失敗して、手に弾かれたコインが、ジジの飲んでいた酒のジョッキに入る。

「ってめ！へったくそかよ！！」

　ジジが文句を言いながら、ジョッキの酒を一気に飲み干す。そして、口からペッとコインを吐き出す。

「きったないわね！！」

　下ネタは好きだが、こういったことは嫌いらしい。

「裏だ」

　テーブルに転がったコインを見て、ブラムが呟く。

「白竜か！」

　エザックが笑顔で言う。

「俺、寒いの嫌なんだけどな･･････」

　シッダがブツブツ言うが、行き先はカナフカ国の白竜山に決まった。

　「ゲイアッザル」のメンバーは、白竜山の麓の村、カルピエッタ村に滞在する事となる。

　カルピエッタ村は、白竜を信仰していて、実際に白竜の加護を得ている村である。だが、白竜と普通の竜とは、しっかり区別している。創世竜白竜は特別な存在だが、そのエリアにいる竜種は、所詮は白竜の食料でしか無い。

「ゲイアッザル」のメンバーは、白竜山に入り、野獣の素材も取ってくるが、これまで、３回、竜種の素材を持ち帰っている。

　カルピエッタの村でも、竜種の素材は貴重である。一部はエザックたちから譲り受けて喜んでいた。

　他の素材は、依頼を受ける形で、村人が、ギルドのあるセンネの町まで運んで換金し、その手数料も払ってもらえるので、「ゲイアッザル」のメンバーは、村で英雄扱いされていた。

「やってみりゃあ、俺たちには簡単な仕事だったな！！」

　ジジはまた酒に酔っている。

「竜種なんて言うから、もっとやべぇかと思っていたが、ブラムの旦那の盾で火をはじき返して、リーダー様の「水流槍」でとどめ！！楽なもんじゃねーか！！」

　ジジが酒場で大声で叫ぶ。

「倒せても、素材運ぶのがしんどいってんだよ」

　シッダがブツブツ文句を言う。

　１回目の狩りでは、ほとんど素材を置いて来る羽目になり、２回目からは、センネの町のギルドで、ポーター役の冒険者を雇う事で、何とか回収量を増やす事が出来た。

　ポーターを雇っても、おつりが来るもうけはしっかり出ている。

「次はいつ山に入る？」

　リーンが尋ねる。

「明後日にでも行ってみるか」

　エザックが答える。

　その日は、かなり山の中心に入り込んでも、竜種と遭遇しなかった。

　開けた通路に出て、周囲が明るくなる。壁に無数の穴が開いていて、そこから、山の中心となる、火口穴から、光が差し込んできているのだ。天井までかなり高く、無数の光の筋が洞窟内部を照らすその様は、美しかった。

　通路の脇には、地下水が流れていた。

「静かだな･･････」

　エザックが声を潜めて囁く。

　この日は、野獣にも、ほぼ遭遇していない。

　ポーターとして雇われた冒険者たちも息を呑む。

　洞窟の中央部に近付き、気温も上がってきているので、汗をかく。

「あっついわ。もう、パンツも脱いじゃおうかしら」

　リーンがブツブツ文句を言う。

「なんかやべぇ予感がするぜ」

　シッダがそう言った時、エザックが道の角を曲がって足を止める。そして、「静かに」と、合図を送る。

　仲間たちが、エザックの所まで、足音を立てないように向かう。そして、角を曲がってそれを目撃する。

　創世竜、白竜である。

　誰も彼もが、驚いて声を上げる事も出来ない。

　白い羽毛に包まれた、全長３０メートルになる、巨大な竜である。

「美しい･･････」

　エザックは小さい声で呟いた。

　それは天井方向から差し込む光を浴びて、キラキラと輝いて見える、美しい姿だった。

　だが、創世竜は眠っていた。

　エザックたちに背を向けている。

「気付いていないみたい。逃げましょ？！」

　リーンが極小の声音で囁く。エザックは頷いて踵を返そうとする。だが、それをジジが止めた。

「待てよ。気付いてないなら、チャンスじゃねーか？」

　エザックは眉をひそめる。

　チャンスだと？何を言ってるんだ、こいつは？

「よく見ろ。白竜は鱗を持ってない。羽毛だ。柔らかい柔らかい羽毛だ･･････」

　ジジがエザックの耳元で囁く。

　確かにそうだ。竜種が厄介なのは、硬い鱗にある。創世竜も、その鱗はどんな武器も通用しないと言われている。それ故に人間は敵わない相手なのだ。

　だが、白竜には鱗は無い。

　エザックの功名心が、むくむくと頭をもたげる。

　もしも、創世竜を討ち取ったとなると、どれほどの偉業と言えるだろうか？英雄としての名声も、不動の物となり、歴史に名を残す事となるだろう。

　幸いな事に、白竜はエザックたちに気付かずに、背を向けて寝ている。出し惜しみせずに、全力の攻撃を与えれば、いかな創世竜だとて、手傷を負うだろうし、上手くいけば、一撃で決着が付くかも知れない。

「やるか･･････」

　エザックが足を踏み出した。

「マジかよ」

　シッダが唸るが、こうなると、もうやるしか無いと観念した様子だ。それに、創世竜の素材となると、どれほどの値が付くのか、考えただけで頭がクラクラしそうだった。

「あたしやだよ」

　リーンが小声で反対するが、エザック、ジジ、シッダは前進する。

「俺が守る」

　ブラムが、リーンを抱えて、巨大な盾を構える。

　そうなると、ポーターたちもついて行くしか無い。

　エザックが小声で魔法を詠唱し、神槍「リヤールト」に水の刃を纏わせる。

　観念したリーンが、腕力アップ、防御力アップ、命中精度アップ等々の支援魔法を素早く唱える。ざっと２０程の支援魔法を受け、更にジジからも、自然回復魔法。毒無効魔法を掛けられる。

　シッダも、必殺の武器「キラー・ビー」を構える。

　更に、リーンはレベル１０魔法「アブソリュート・ゼロ」の詠唱を済ませる。

「行くぞ」

　エザックが静かに号令するや、一気に白竜に駆け込む。最大の攻撃を白竜に叩き込む。

　シッダも一瞬で１０連撃を浴びせる。

　そして、驚愕する。

　柔らかい羽毛にもかかわらず、凄まじい破壊力を持つ一撃でも、その羽毛をそよがせる事も出来なかった。

「バカな！？」

　目を見開く中、リーンのレベル１０魔法が炸裂する。全てを凍り付かせる極大魔法だ。

　だが、白竜の羽毛は、全く冷気を寄せ付けなかった。

　そして、白竜が動く。ゆっくりと首をもたげると、エザックたちを見つめる。青い瞳が輝く。

　エザックたちは身動きが取れなかった。

「愚かな」

　創世竜は、つまらなそうにそう言うと、その巨大な顎門（あぎと）を開いた。

　口から灼熱の炎が吐き出される。一瞬で炎はエザックたちを飲み込んでいった。

　その炎は、ブラムの盾も、一瞬で溶かし、竜殺しの英雄たちは、跡形も無く消し飛んでしまった。

　後には何も残らない。

「つまらぬ」

　白竜は、あくびを一つすると、また横になった。

　これは、３９４７年。

　カシムが竜騎士探索行の旅に出る、２０年前の話しである。