彼女のテレパシー 俺のジェラシー

第21話 お願い

　まっすぐに俺を見て、尾崎は続ける。

「そういうわけで、ウチ、しばらく園芸部に来れんかもしれんけえ、ハルちゃんと一緒におってあげて」

「え？」

　川内？

「あの子、ほっといたらイジメられるかもしれんけえ。ウチのこと、庇ったことがあるんよね。それで先輩に目を付けられとる」

　庇ったことがある？

　先輩に目を付けられている？

　それで、イジメられるかもしれない？

　川内の姿を思い浮かべてみる。けれど、どうもそういうものと結びつかない。

　たとえば、相手がクラスメートとかなら、気に入らないという理由で無視されたり、ということはあるかもしれない。川内は大人しいし、うつむきがちだし、おどおどしすぎだから、悲しいかな、イジメの標的になるかもしれない、という気はする。

　幸い、今は気の強い尾崎がべったりとくっついているし、うちのクラスは全体的にのほほんとした雰囲気だから、その心配はなさそうだ。

　けれど、尾崎は先輩からのイジメを心配している。

　三年生の教室は、階が違う。二年生は校舎の三階だが、三年生は二階だ。部活にでも入っていなければ、そう接触するものじゃない。

　そして園芸部には、先輩は、いない。

　いったいどこに先輩との接点があったんだ。

　庇ったというからには、まず先輩と接触したのは尾崎なのだろうか、とどんどん疑問が浮かぶ。

「なにをやらかして（しでかして）目を付けられとるん？」

　なので、そう訊いてみた。

　ひとつうなずいた尾崎は、口を開く。

「二年になってすぐの話なんじゃけど、ウチらの教室の階のトイレね、全部埋まっとって」

「はあ？」

　いきなり話がすっ飛んだ気がする。なんでここでトイレ？

「それで、三年の階のトイレに行ったんよね。そしたら、中で捕まって。『ウチらの階のトイレ使いんさんな』って」

「……いや……ちょっとよく……」

　なぜ三年の階のトイレを使ってはいけないんだ？　意味がわからない。

　俺の言葉にクスクスと笑いながら尾崎は続ける。

「なんか、女子の間では、なんとなく決まっとるんよね。他の階のトイレ使っちゃいけんって。でもウチ、我慢できんくてさあ」

「……はあ」

「おまけに髪とか染めとるけえ、『生意気』じゃって言われて、囲まれて」

　怖い。

　のんびりした高校だと思っていたのに、そんなことがあるなんて。

「ほいでハルちゃんは、ウチが別の階のトイレに行こうとしよるのを見とったらしくて、心配になって付いてきたんと」

　たぶん尾崎は、「わー、トイレ空いてなーい！　下行こー！」とか大げさに騒ぎながら移動したのではないだろうか。簡単に、想像できる。

　それを見た川内が、心配になって、後をそっとついていった。それも、なんとなく、想像できる。

　そしてなかなか出てこないことに不安になった川内が、中を覗き込むと。

　尾崎が三年の先輩たちに囲まれていた。

「あんな小さくて、大きな声も出せんような子がね、ブルブル震えながら、『先生呼びますよ！』って」

　くすくす笑いながら尾崎が言う。

「ほいで、すれ違いざまに先輩らが、『覚えときんさいよ』って言ったんよ。じゃけえウチ、ずっとハルちゃんと一緒におったんよね。なんか申し訳ないじゃん？」

　それで、系統がまったく違う二人が、ずっと一緒にいるようになったのか。

　尾崎は部活まで付き合って、園芸部員になったのか。サボテンを枯らしたような女の子が。

「そんな経緯があったんか」

「そう。ハルちゃんは最初は遠慮しとったけど、まあなんか、ウチもあの子の傍は居心地がええんよね。ハルちゃんはどうかわからんけど」

　そう言って、尾崎は肩をすくめる。

「いや」

　だから、俺は言う。

「川内も、尾崎の隣が居心地がいいみたいに、見える」

　俺の言葉に、何度か目を瞬かせた尾崎は。

　口を笑みの形にして、そして小さく「うん、ありがとね」と言った。

「まあもう時間も経っとるし、大丈夫なんかなって気はするけど、やっぱり誰かに傍におってもろうたほうが、安心なけえ」

「尾崎って」

「うん？」

「過保護な姉みたいよの」

　前々から思っていたことを、口にしてみる。

　言われてまんざらでもなかったのか、尾崎はふふんと鼻を鳴らした。

「ま、ウチはしっかりものじゃし？」

「そういうことにしといてもええけど、疑問は残るのう」

　ニヤつきながらそう返すと、尾崎は少し唇を尖らせて、返してきた。

「タカちゃんは意地悪なねー」

　ふいにそう言われて、思わず頭を下げて顔を隠した。

「……忘れとったのに……」

　くそ、姉ちゃんのせいだ。

　あはは、と笑いながら、尾崎は何度も俺の肩を叩く。

「まあまあ。とにかく、ウチのお願い、聞いてくれる？」

　そう言われて、ゆっくりと顔を上げる。

　尾崎は穏やかに微笑んで、こちらの返事を待っている。

　けれどきっと、答えはわかっているのだ。

「うん」

　俺はうなずいた。

「うん、大丈夫。なるべく近くにおるけえ」

「ほうね。ほいなら安心じゃわ」

　そう言って、ほっと息を吐いた尾崎だったが、なにかに気付いたようにこちらに顔を向けた。

「あ、トイレにまで付き合わんでもええんよ」

「当たり前じゃろ！」

　いったいなにを言い出すのか。

　慌てふためく俺を見て、尾崎はまた楽しそうに笑う。

　そして腕時計をもう一度見て、立ち上がった。

「時間じゃね。はあー、たいぎい（かったるい）わ」

　俺も立ち上がって、パイプ椅子を畳んで片付ける。

　温度計を見るとちょうどよさそうだったので、窓はそのままにして、そして二人で温室を出た。

　そして教室までの道のりで、ぽつぽつと話をする。

「卒業して名字が変わったら、『尾崎』って呼べんな」

「じゃあ今から、千夏って呼んどく？」

　からかうように、そう言ってくる。

「ううーん……」

　名前呼びはさすがにちょっと、抵抗がある。

　なんというか、気恥ずかしいというか。

「ほいでもウチは、どうせ何年かしたらまた名字が変わるじゃろ。じゃけえ、なんでもええよ」

　言われて、ああ、なるほど、と納得した。いつか結婚したら、また名字が変わるかもしれないのか。

　ふいに、からかいたくなって、こう言った。

「木下、に変わるかもしれんよ」

「さあ、それはわからんけど」

　そう言って、尾崎は微笑む。

　からかいは不発だったようで、特に恥ずかしがることもなく、穏やかな返事だった。

　わからない、か。

　絶対にない、ではないんだな、とちょっと温かな気持ちになった。

　俺のそういう思いに気付いているのかいないのか、横にいる尾崎は続ける。

「まあでも、離婚をここまでせんかったのは、良かったんかもしれん」

「え？　なんで？」

「お母さんの旧姓、村上、なんよね」

「うん」

「そしたら、ウチらの出席番号、四人並べんかったじゃん？」

「ああ」

　なるほど。

　もしも尾崎が村上だったら、四人がここまで仲良くなっていなかった可能性もあるのか。

「なんでも、良し悪し（わるし）なんかもしれんねえ」

「うん」

　そんなことを話しながら、俺たちは教室への道のりを歩いたのだった。