人間やめても君が好き

第143話 彼女の目に狂いはない

　スロウとヴェイド。その二人を相手にするネコタの戦いは、圧倒的に不利な状況であると言えた。

　かつては覇王の二大騎士とも呼ばれた二人の実力は、戦乱の時代を生きた騎士達の頂点であると言える。

　どちらか一人だけでも困難な相手だ。ましてやそれが二人同時など、絶望的な状況であるといってもよい。

　当のネコタはもちろん、スロウとヴェイドも同じ認識であったはずだ。それに若干の申し訳なさ、同情心すらあった。

　にもかかわらず、戦いは未だ続いていた。

　三者が剣を交えてからそれなりの時間が経っているというのに、ネコタは二人から生き延びているという大健闘を見せていた。

　いや、それどころか──

（……どういうことだ？）

　その差が詰まっていると、スロウは感じていた。

　始めはスロウとヴェイド、二人が極めた真逆の剣に、かろうじてついてくることが精いっぱいといった様子だった。

　スロウの流れるような剣技を防ぎきれず、あちこちに切傷を増やし。

　ヴェイドの剛剣に体を痛めつけられ、何度も吹き飛ばされる。

　血を流し土に塗れるネコタの姿は、敗北を予感させるのに十分すぎるものだった。

　ところが今、その予感が徐々に薄まっていくことをスロウは感じている。

　今もそうだ。

「オォオオオオオオオオオオオ！！」

「──くっ！」

　雄叫びを上げながら横振りするヴェイドの剣を、ネコタは受けた。そしてそのまま吹き飛ばされ地面を転がる。が、受け身を取り、怯んだ様子もなく剣を構える。

　ぬぅ、と。攻撃を放ったヴェイドも、ネコタのその姿には唸り声を上げた。

　仕掛けているヴェイド自身が強く実感しているのだろう。

　始めに比べ、ヴェイドの剛剣に対しネコタの復帰が明らかに早くなっている。

　それどころか、ダメージ自体もどんどん最小限に抑えているように見える。

　防御越しにダメージを与える、ヴェイドの剣をだ。

　どういうことだ、と。さらにスロウは疑問を深めた。

　ヴェイドの【亡者の呪印】により、ネコタの体力は奪われ、ヴェイドの力は増しているはず。であれば差が開くことはあれ、縮まることなどあり得ない。にもかかわらず、ネコタはヴェイドに対応してきている。

【勇者】だからか？　と、スロウは推測した。

【勇者】か、あるいは聖剣の持つ力か。闇への耐性が高いのではないかと。

　どちらかは不明だが、それならば呪印の効き目が薄いのも納得ができる。

　とはいえ、それでも身体能力が落ちていることには変わりないはずだ。

　なのに、なぜ……と、スロウはますます分からなくなった。

　始めは手を抜いていたか？　

　だが、少し話した程度とはいえ、そういう性格の男には見えない。

　あるいは、戦ってしばらくしないと調子の出ないタイプか。

　確かにそういった手合いはスロウも見たことがあるが、これはそういう次元の話ではない気がする。

「ヌゥアアアアアアアアアアアアア！！」

　再び、ヴェイドが襲い掛かる。

　悩んでも分からぬならと、スロウもそれに合わせて動き始めた。

　初撃を抑えきれず、ネコタがたたらを踏む。そこにヴェイドが追撃をしかけ、かろうじて防ぎ、また弾き飛ばされる。

　地を転がり、態勢が整うその前に。

　今度こそ決着を付けようと、スロウは仕掛けた。

　どこまでも静かで読みづらく、淀みない流水の如き剣。

　受けた剣をすり抜けてくると錯覚させるほどの、神業にも等しい剣技。

　本気のスロウの前にした者は皆、何が起きたのかも分からずに死んでいった。

　そこに誰一人の例外もなく、ネコタもまたその中の一人になるはずだった。

　そのはず、だったのに。

（──なんと！？）

　スロウの剣からは、手応えが伝わってこなかった。

　いや、それどころか、何も感じなかった。

（──受け流された！）

　そう感じた瞬間、スロウは瞬時にネコタから距離を取った。

　そして、改めてネコタを見据える。

　ネコタの姿は、相変わらず血と砂に塗れたものだ。しかし、その瞳には氷のような冷静さと燃えんばかりの戦意が見て取れた。

　まぐれではないと、スロウは直感した。

　今まで誰にも見切れなかったスロウの必殺の剣をとらえ、ネコタは完全に受け流してみせた。

　そして、それだけではなく──

（──反撃までっ！）

　ピシッと、スロウの腕部分の鎧に亀裂が走る。

　敵の剣を受け流しつつ、すれ違うようにして持ち手を斬ったのだろうとスロウは悟った。

　いや、だが、これは──！

　まさか、とスロウは信じがたい気持ちに襲われた。

　しかし、外から一連の動きを見ていたヴェイドには、ハッキリと分かった。

「ぬぅ……！　馬鹿な、あり得ぬ！　今のは……！」

　攻防を同時にこなす、流れるような剣の動き。

　強く意識してきた自分が、間違える筈もない。

「今のは紛れもなく、スロウの剣！　少年がなぜ！？」

「……そうだ、あり得ない。今のは間違いなく、私の剣だ」

　口調こそ落ち着いているが、動揺はスロウの方が遥かに大きい。

　己が磨き上げた剣技は、幼少から命の奪い合いで磨き上げ、真似るどころか捉えることすらも困難な絶技。決して真似されることがない、唯一無二の剣と謳われたものだ。

　それを……その剣を……！

　こんな、ただの少年が……！

「──見て盗んだとでもいうつもりか！　あり得ぬ！　貴様、一体どんな手を……！」

　声を荒げるスロウに対し、ふっ、ふっ、とネコタは息を切らせている。

　こうして対峙するだけで、恐怖で震えてくる。それほどの強者を二人同時に相手することは、ネコタに凄まじい疲労を与えていた。

　だが、それが返って功となった。

　極限状態にまで追い込まれたからこそ、ネコタはかつてないほど、感覚が研ぎ澄まされていた。

「……最初は、反応していくだけで精一杯でした。だけど、少しずつ。ほんの少しずつ、余裕が出来て、視界がどんどん広がっていくのを感じていました」

　徐々に切られる回数が減り。

　余裕が出来たことで、ヴェインの剣でもダメージを最小限に抑えることが出来た。

　そして今は──

「だいぶ見えてきましたよ。こうして真似ることが出来る程度には」

「き、貴様っ……！」

　ただ【勇者】として選ばれただけの、ほんの少し見込みがある程度の普通の少年だと、ヴェイドもスロウも勘違いをしていた。

　……いや。二人だけではなく、仲間の五人でさえ未だにネコタを見誤っている。

【勇者】に選ばれるという、その真の意味。

それは、【創造神アルマンディ】よって見定められたということを意味する。

　彼女の目に狂いはない。

　彼女は必ず、世界を救えると信じた者に【勇者】の力を与える。

　彼女は現在（いま）だけを見て判断しない。

　その者が秘めた器を深く見定め、それが大成した未来を見通す。

　やがて、その力で【魔王】を滅ぼすその日を望んで。

　彼女の判断に間違いはない。

　ネコタこそ、戦の才に溢れた勇者（・・）である。

「──笑わせるな！！」

　だが、それはスロウにはあずかり知らぬことだ。

　周囲から天才と評された、絶対の自信を持つ剣技を見て盗まれるなど、彼にとってはありえないことだった。

「見えてきただと？　戯けが！　小一時間斬りあった程度で見透かされるほど、私の剣は浅くない！」

　激情に身を焦がしながらも、積み重ねてきた技量が曇ることはない。

　激しくも流麗な剣技が、再びネコタに襲い掛かった。

「──ふっ！」

　そして、ネコタは真っ向から受けて立った。

　襲い掛かってくる剣を受け止めるのではなく、あえてその勢いを殺さないように最小限の動きで流す。それだけで、並みの剣士ならば致命的なまでの隙がスロウに生まれる。

　しかし、流されたスロウはその動きさえ利用し、さらに速度を上げて剣を重ねる。が、それさえもネコタは冷静に対応し、受け流し続けた。

（なんという……ッ！）

　この期に及んでは、スロウも認めるしかない。

　この少年は間違いなく自分の剣を見切り、再現している。

　斬りあい始めた当初とは比べものにならない。体捌きから剣の使い方まで、全てが自分のものに近づいてきている。

　弱かったはずなのに……切り結ぶたびに、技が奪われていく。

　自分を最高の手本として、この戦いの中で急速に成長していく。

（見誤ったか……！）

【勇者】に選ばれただけの少年ではない。

　この少年こそが、【勇者】以上の怪物だった。

「カァアアアアアアアアアア！！」

　割り込むようにして、ヴェイドが大上段から剣を振り下ろす。

　咄嗟には流せない。そう判断したネコタは、大きく距離を取ってそれを躱した。

　それをギロリと目で追い、ヴェイドは叫んだ。

「【亡者の呪印】！！　最大出力！！」

「──ッッ！？　ぐうぅ……！」

　急激に体が重くなり、ネコタはくぐもった声を上げた。

　その様子を見て、スロウはヴェイドの行動を察する。分け与えられた信仰の力を利用し、能力を強めたのだろう。だからこそ、ネコタの影響が大きくなった。そして、ヴェイドの身体能力も跳ね上がることになる。

　だがその行動はつまり、ヴェインが全力で動ける時間が短くなるということでもある。

「ヴェイド、何を──」

「覚悟を決めよ！　スロウ！」

　スロウを遮るように、ヴェイドは一喝した。その間さえ、ネコタから目を離すことはない。

　目を離せば、一瞬でやられてもおかしくないと分かっているがゆえに。

「もう気づいているだろう！　この少年は怪物ぞ！　長引けばこちらが不利になる！　今ここで決めるしかない！」

「ヴェイド……いや、そうだな。お前の言う通りだ」

　ヴェイドの考えは間違いではない。ただ、それを認められない自分が居ただけだ。

　呪いで身体能力が落とされ、二対一の状況。一見、ネコタの方が不利に見える。

　だが、実際に追い込まれているのは二人の方だった。

　底知れないネコタの才能に、二人の積み上げた強さが砕かれようとしていた。

「ゆくぞヴェイド！　合わせろ！」

「応！　任せろ！」

　スロウが前に出て、それに隠れるようにヴェイドが後を追う。

　それまでよりも遥かに激しい攻勢。スロウの剣技がからめとるようにネコタの動きを止め、隙を見てヴェイドの破壊の剣が襲い掛かる。

　一瞬でもスロウから気を抜けば、そのままスロウによって殺される。ヴェイドへの対応が遅れれば、受けなど意味をなさずに上から叩き殺される。

　どうあがいても死は免れようのない布陣。ましてやネコタの身体能力は今、大きく弱っている。普段争うばかりの二人が、全力で連携し仕留めにかかったのだ。そう時間もかからず、決着が着くと二人は確信していた。

　だが──

「こ、これでもか……！」

「ッッ！　化け物めっ！」

　ゆっくりと。徐々に、しかし確かに。

　ネコタは二人の動きに対応し、追いつき、そしてとうとう上回り始めた。

　受け、流しと防御一辺倒だったものが、隙間を見付け反撃まで入れてくる。

　そしてとうとう、ネコタは二人を同時に相手し、趨勢が拮抗し始めた。

「オォオオオオオオオオオオ！！」

「ぬっ！？」

　一瞬の隙を見出し、ネコタはそれまでとは違う一振りを放つ。全身の力を注いだ、力任せの全力の一振り。それはヴェイドを捉え、大きく弾き飛ばした。

「ヴェイ──ッッ！？」

　ヴェイドの方へ目をやりかけたスロウだったが、それ以上の驚きを前に固まる。

　ネコタは吹き飛ばしたヴェイドに目もくれず、スロウへと向かっていた。

　その動きから、スロウはネコタの考えを見抜いた。

　まずはスロウからと、狙いを定めたのだ。

「──侮るな！　小僧！」

　ヴェイドが戻ってくる前に仕留める。ネコタの目的はそれだ。

　自分相手ならそれが出来ると、ネコタは本気で思っている。

　いつの間にか、下に見られている。その事実がスロウの心を燃え上がらせた。

「──カァ！！」

　その戦意が剣に乗り、スロウの剣技を更に冴えわたらせる。

　止まることなく、全てが次の動きにつながる激流のような猛攻。だがそれさえも、ネコタは完全についていった。

　この期に及び、ネコタの剣技は完全に自分に並んだ。それを察したからこそ、スロウは闘志を燃やした。こんなふざけた存在に、絶対に負ける訳にはいかないと。

「くっ……！」

　その気迫と執念が、ネコタに動揺を与えたのか。

　とめどなく続く互角の剣戟の中で、ネコタは剣を振りかぶった。

（──焦ったな！）

　自分達のレベルではあまりにも大きすぎる挙動。これだけの大振りになるのなら、見切るのは容易。流し、返す剣で斬る。

　それだけはっきりとした未来が見えるほど、スロウは勝機を捉えた。

　あとはイメージ通りに体を動かせばいいだけ。

　来るであろう剣の軌道に、自分の剣を合わせる。これを流し、あとは斬り捨てるだけ──

　そこまで考えたところで、スロウの思考は硬直した。

　来るはずのネコタの剣が、来なかった。それどころか、ネコタはピタリと動きを止めていた。

（──誘われた！？）

　間抜けにも受け流すために振った剣が、ネコタの前を通る。その直後に、ネコタは剣を振り下ろした。

「っ！！　くあっ！！」

　しかし完全に嵌められながらも、スロウは諦めなかった。

　その技術により、泳ぎかけた体を持ち直し、振り切った剣を戻し、受けに回る。

ネコタの動きから瞬時に判断。狙いは頭部の上段。これならば間に合う。

　並みの相手ならば、ただ殺されるのを待つだけだった。スロウであるからこそ、ここまで対応することができた。スロウもまた、理不尽な実力の剣士であることの証明だ。

　だが、ネコタはさらにその上を行った。

　頭部に振り下ろそうとした剣の軌道を変え、迎え撃とうとするスロウの剣。それを握った腕に振り下ろす。

　ネコタの剣は完全にスロウの動きを捉え、両小手を鎧ごと切り落とした。

　剣を握った己の両腕が宙に舞うのを、スロウはぼんやりとした意識で目にする。

　そしてその時、全てを悟った。

（私が対応するところまで、読み切っ──）

　そこまでしか、スロウが思考できる時間は与えられなかった。

　流れるように続く、流水の如き剣。それこそがスロウの剣である。

　それを盗んだネコタもまた、止まる訳がない。

　腕を斬り落とした勢いを殺さず、小さな弧を描いて剣が跳ね上がる。

　そして防ぐ術もないスロウは、聖剣によって首を跳ねられた。

　スロウの頭部が、高く宙を舞う。

　駆け寄りながら、ヴェイドは見上げてそれを目にしていた。

「スロウ！！　おのれ！　やってくれたな、少ね──」

　再び目をネコタに移し、ヴェイドはぎょっとした。

　ネコタは止まらず、真っすぐにヴェイドに突っ込んでいた。

「オォオオオオオオオオオオ！！」

　雄叫びを上げながら走るネコタに、思わずヴェインは飲まれ、防御の姿勢を取る。

　だが、奇襲に失敗したと悟っても、ネコタは止まらなかった。

　突っ込むと決めてから、逃げるつもりはない。この場面を描いた時から、この偉大な騎士に対しては真正面から行くと決めていた。

（──僕は今まで、華麗な技術こそが剣術だと思っていた）

　王国の騎士達をはじめ、旅を始めてからもいろんな剣士を見た。小柄な体で鎧すらも断ち斬るエドガーには素直に驚愕したし、そして、あのスロウという騎士の剣には感動すら感じた。

　自分もこんな綺麗に剣を振ってみたい。この世界に来て、剣を持たされてから、何度も思っていた。技巧こそが剣なのだと、そう思い込んでいた。

（でも、あなたが教えてくれた。こういう剣もあるということを！）

　剣をあまりにも神聖視しすぎていた。剣術など所詮は、剣を使った殺人術にすぎない。

　形はどうあれ、敵を殺せればそれは正解なのだ。

「──オォオオオオオオオオオオ！！」

　雄叫びを上げ、全身全霊の力を込め、ネコタは全力でヴェインに斬りかかった。

　スロウのような、すり抜けると錯覚する技もない。ただの真っすぐな袈裟斬り。当然、ヴェインは真っ向からそれを受け止めた。

　──ギィィイイイイイイイン！！

　剣同士がぶつかり、金属の悲鳴が上がる。

　剣越しに伝わってくる衝撃に、ヴェインは驚愕した。

（これは……私の剛剣か！？）

　スロウだけではなく自身の剣まで盗もうとしているこの少年に、その貪欲さに、ヴェイドは再度驚愕した。

（しかし、それは無茶だぞ少年！）

　だが同時に、それは悪手であると評をくだす。

　それはそれで信じがたいことではあるが、技術であれば、見て盗むことも可能だろう。

　しかし剛剣に必要なのは、防御ごと粉砕する圧倒的な膂力。

　技は盗めても、体は盗めない。

　ましてや今のネコタは【亡者の呪印】によって弱り、自分は強くなっている。

　これでは剛剣が成立するはずもな──

「──【聖剣よ】！！」

　ネコタの叫びに応え、聖剣が光り輝く。

　女神の神力で発せられたその光は、剣としての機能を増幅させる。

　聖剣は見事にヴェイドの剣を切断し、そのままヴェイドの胴体まで斜めに両断した。

「なんと……！」

　自分の核となる闇の力が浄化されていくのを感じながら、ヴェイドは薄くなりかけた意識で思う。

（足りない火力は、道具で埋めるか……スロウの剣を盗みながら、それに固執せず、柔軟な思考で私の剣まで再現する……この才能の底知れなさ……戦闘センス……）

「……ぶはぁ！」

　戦闘を終え、ネコタは大きく息を吐く。

　緊張が解け、どっと疲労が出てきたのか、肩で息をしている。

　遠くなった思考で、ヴェイドは見た。

　光り輝く剣と、それによって照らされたまだ幼さが残る少年の姿を。

　それはまるで、未来への希望を現しているかのようで……。

（ああ、そうか──）

　そんな姿に、ヴェイドは納得した。

（──この少年が……これが勇者なのだな）

　これならば、我らが負けても仕方ない。

　そう納得できるだけの実感を得た。

　戦乱の時代を生き抜いた、二大騎士という強敵を相手に。

　ネコタは、勇者として価値ある勝利を掴んだ。