人間やめても君が好き

第76話 自然とか、本当にどうでもいいですから

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ……」

　燦々とした、気持ちのいい空だった。

　あまりの晴れ晴れしさに、歩いているだけで気分が良くなるよな、絶好の散歩日和。

　そんな空の下を歩く旅人が六人。その最後尾に居るフィーリアは、今にも死にそうな表情だった。

「あっ、あの、少し休憩を……」

「またですか、フィーリアさん。さっき休んだばかりでしょう？」

「す、すみません、エドガー様」

「まったく、ただでさえ大飯食らいでどんくさいし、おまけに歩くことすら出来ないなんて。一体何なら出来るというのですか？」

「えっ？　で、でも、精霊術で狩りは……あと、お料理もちゃんと手伝って……」

「まぁっ！　口ごたえする気なの！？」

「い、いえっ！　そんなつもりは！」

「呆れたわ。本当に口ばかりは達者で……やっぱりあなたにはこの旅は向いてなかったんじゃないかしら？　今からでも森に帰ってはどう？」

「そっ、そんなっ！？　それだけはどうか！　私、もっと頑張りますからっ！　皆さんの足を引っ張らないように、ちゃんと……！」

「口だけなら何とでも言えるけどねぇ。現に、こうして足手纏いになって居るわけだし」

　縋り付くフィーリアに、邪険な目を向けるエドガー。

　そんなエドガーを、ネコタは呆れたように見ていた。

「あの、エドガーさん？　その口調はどうしたんです？」

「分からないか？　嫁姑ごっこだ」

「ああ、やっぱりそうだったんですか。……楽しいですか？」

「意外と。凄く楽しい」

　清々しい、キラキラとした良い笑顔だった。

　こいつマジクソ、とネコタは思った。

　しかし、フィーリアはホッとした様子を見せる。

「あっ、ごっこ遊びだったんですか？　良かったです、てっきり本当に追い返されるのかと」

「本音も混じってるに決まってんだろうがあああああああ！」

「きゃ～～～～！？」

　エドガーはフィーリアに襲いかかった。

　フィーリアは可愛らしい悲鳴をあげ尻餅を着く。そこにエドガーはのしかかった。

「テメェのせいで旅程が崩れてんだよ！　ろくに歩いてねぇのに何回休めば気がすむんだ！　お嬢様育ちだからって甘えてんじゃねぇぞ！　おら、なんか言ってみろや！」

「だっ、だって、暑くて、歩くだけで辛くて……森は居心地が良かったから、こんな暑さは経験がなくて……」

「また言い訳か！　暑さのせいなんかにしてんじゃねぇ！　テメェに足りねぇのは体力じゃなくて根性だよ！　気合いで歩けや！」

「そ、そんなこと言われても……」

「それも無理っていうなら、まずはその無駄に重たい胸でも削ってみたらどうだ？　んんん？　少しは軽くなって歩くのも楽になるだろうさ」

「も、もっと無理ですぅぅううう……！」

「あれも無理、これも無理。じゃあ何なら出来るんだよこの牛っ！　乳牛めっ！」

「きゃあああ～～～～！？」

　エドガーは容赦なくフィーリアの胸を叩き始めた。

　ボイン、ボインと胸が大きく揺れ動く。ゴクリと、はたから見ていたラッシュとネコタは唾を飲んだ。あまりの光景に止めることすら思いつけなかった。男の性である。

　ぐへへへっ、と山賊のような笑いを浮かべながら、エドガーはムニュリと下からすくうように胸を弄った。あんっ、とフィーリアは声を漏らす。顔を赤くするばかりで、抵抗する気力もなかった。

「まったく、デカイだけで何の役にもたたねぇ、みっともねぇ胸だな」

「あうぅぅ……！　ごっ、ごめんなさいっ、見苦しくてごめんなさいっ……」

「男を愉しませるくらいにしか使えねぇんだ。悪いと思ってるならこの無駄な脂肪で俺を悦ばせてみろよ」

「はいぃぃっ……エドガー様がそれでご満足いただけるのなら……」

「へへっ、そうかよ。それじゃあ遠慮なく――」

「エドガー、何をやってるの？」

「うきゅう？」

　ヒョイと、エドガーはアメリアに持ち上げられた。

　冷え切った目で、アメリアは言う。

「やっていいことと悪いことがあるよ。これはお仕置きだね」

「待っ、待ってくれっ！　違うんだ！　こいつが胸で挑発してくるからつい。ちょっと調子に乗っちまって……は、反省してる！　だからっ――」

「ダメ。【雷よ、あれ（ちゃんとはんせいしなさい）】」

「アビャビャビャビャビャビャビャビャビャ！？！？！？！？」

　バリバリバリバリ！　と、アメリアの手から電撃が走る。あまりの電量にエドガーの骨格が透けて見えるほどであった。

　電流が止まったころには、エドガーは全身を黒焦げにしぐったりとしていた。お仕置きと言う名の拷問に、ラッシュとネコタは震える。一歩間違えれば自分がああなっていたかもしれない。絶対に誘われても乗らないようにしようと二人は誓った。

　呆れたようにエドガーを見つつ、ジーナは言った。

「まぁ、ウサギの言うことも分からんでもねぇけどな。実際、ちょっと体力が無さすぎる。これじゃあいつまで経っても目的地にたどり着けねぇよ」

「あうっ。ご、ごめんなさいっ」

「そう言うなって。森にこもりっぱなしだったなら仕方ねぇだろ。それを差し置いても、フィーリアが入ってくれたことは、俺たちにとって大きい」

　戦力的に欠けていた部分を埋める人材なのだ。後半になるにつれ過酷になるであろう旅で、序盤でその戦力を埋められた僥倖と言える。多少のデメリットなど問題にならないとラッシュは考えていた。

「今はこんなんでも、歩き続ければ体力も付くからな。足手纏いに感じるのは今だけだ。すぐに頼りになるさ」

「ラッシュさん……ありがとうございますっ！　私、頑張りますっ！」

「なに、気にすんなよ。それに、暑いのが問題なら、すぐに解決するからな」

「えっ？　それってどういう意味です？」

　理解できず、ネコタは問いかけた。気温の暑さなど、人の手ではどうにもならない問題だろう。

　いたずらっぽく笑い、ラッシュは指差した。

「説明せずとも、見ればすぐに分かるさ。というわけで、そろそろ行こうか」

「えっ？　もうですか？　まだ全然休めて……」

「い、いい加減にしろよ……どんだけ図太いんだ……」

　全身に痺れを感じながらも、エドガーは突っ込む。

　この我儘娘は俺が躾けなければならない。そんな義務感が彼を突き動かしていた。その義務感はどこから来たのか、謎である。

　フィーリアに合わせた遅々とした進みではあるが、六人は確実に距離を稼ぐ。

　緩やかで長い坂道を登り切り、その光景が目に入った。

「うわっ、凄い山ですね」

「ほう、確かにスゲェな。立派な山だ」

「うん、いい眺めだね。登りきった甲斐があった」

　真っ先に声をあげたネコタに同意するように、ジーナとアメリアも感嘆して景色を眺める。

　遠くに、巨大な白い山が見えた。思わず見ずにはいられない、雄大かつ綺麗な山だった。その山を目立たせるように、青々とした森が囲んでいる。

　高いところに登ったからこそ見える、見晴らしの良い景色だった。ネコタはウキウキとしながらフィーリアに声をかける。

「ほらほら、フィーリアさん！　見てくださいよ！　すっごくいい眺めですよ！」

「す、すみません……今はそれどころではないので……」

　フィーリアはゼハゼハと息切れし、膝をついてうな垂れていた。ただでさえきついというのに、この坂は致命傷だった。

「そんなこと言わずに、ほらっ。こんな自然の景色、中々見れるもんじゃないと思いますよ！」

「お願いですから放っておいてください……自然とか、本当にどうでもいいですから……」

「お前本当にエルフか？」

　呆れを通り越し、エドガーはいっそ戦慄した。

　森の民にあるまじき発言である。よっぽど疲れているのか、声が荒んでいた。

　親が見たら情けなさで泣くだろう。

「そうですか？　勿体無いと思いますけどね。立派な白い山に、広い森。まるで富士山みたいな……」

　んっ？　と、ネコタは違和感を感じた。

「白い山って、えっ？　あれ、もしかして雪！？」

「ようやく気づいたか？」

　ネコタの反応を面白がるように、ラッシュが笑う。

　ネコタはますます混乱した。

「それって……じゃあ、あれ本当に雪なんですか？　いや、ありえないでしょう？　あれだけ標高の高い山なら、頂上付近だけならともかく」

　フィーリアがバテているように、ネコタの体感ではそれなりの気温だ。季節的に言えば、日本の真夏とまではいかないが、それに近い暑さである。

　にもかかわらず、遠くには見える山は麓までが白かった。いや、その周りの森も、一部は白い雪に包まれている。

　明らかに、気温と光景が一致していなかった。

「あれこそが、氷に包まれた白山【ヒュルエル山】。別名”氷狼の住まう山”。あそこが、次の目的地だ」

「目的地って、嘘でしょう？　それじゃあ、まさか……」

「そのまさか、だ。あの山の頂上にある祭壇を目指し、雪の山を登らなくちゃいけないって訳さ。な？　暑さなんか問題なくなるだろう？」

　悪戯っぽく笑うラッシュ。

　だが、あの山を登ると聞いた五人は、顔をひくひくとさせた。

　あれだけ高い雪山を登る。それがどれだけ過酷なのかは、想像するだけで容易かった。

　誰よりも絶望しながら、フィーリアは呟いた。

「私、暑いよりも寒い方が苦手なんですが」

「お前マジ役にたたねぇな」

　エドガーの厳しい一言が、事実を語っていた。