人間やめても君が好き

第36話 スープおかわり

「さぁ、どうぞお食べください」

「うむ、遠慮せずに食べるといい。たくさん作らせたからな」

　五人は村長の家に案内され、夕飯をご馳走になっていた。村長の妻が作った、野菜がたっぷり入ったスープを口にし、頬をほころばせる。

「どうかな？　口に合えばいいのじゃが」

「ええ、とても美味しいで――」

「薄い。味がたんねえよ。もっと塩入れろや、塩。肉も入ってねぇしよ。客人に出す飯くらいケチってんじゃねぇよ」

　エドガーが不満げに言った。

　ビキリ、と村長の額に筋が走る。笑顔は保ったままだが、お怒りなのは確実だった。

「なに失礼なこと言ってんだよあんた！　ちゃんと野菜の味が染みててうまいだろうが！」

「いや、これ野菜しかないだけだろ。どう言い繕っても味がたんねぇよ。ほら、俺ってシティボーイじゃん？　味付けは濃い方が好きなんだよ」

「す、すまんな。この当たりでは塩は貴重で、少しも、無駄に出来ないのだ」

「いえいえ！　本当に美味しいですから！　この人の言うことなんか気にしないでください！」

　ネコタは必死に謝る。料理を作った村長の奥方は下を見てふるふると震えていた。罪悪感が半端ない。

　が、隣のウサギは我関せずとばかりに文句をつけていたスープを飲み続けていた。おい、なんでお前が気にしてないんだ。誰のせいでこんな気まずい目にあっていると思っている。

　ネコタが隣のウサギに殺気立っていると、村長は苦笑いを浮かべながら言った。

「いや、そのウサギ殿の言う通りだ。本当なら、もう少しまともな食事を出せるんだがな」

「ええ、そうですね。あたしもこんなものしか作れなくて残念です」

　悲しげに、どこか懐かしむような目をする村長夫妻。そんな二人の仕草が、ネコタは妙に気に掛かった。

「あの、本当ならってどういうことですか？ もしかして、何か問題でも？」

「ん、ああ、すまない。なに、大した話ではない。気にしないでくれ」

「おう、分かった。それじゃあ、スープのおかわりをくれるか？」

「えっ？　ええっ」

　エドガーは空の器を差し出した。村長の妻は戸惑ったように受け取る。

　ネコタは本気でこのウサギを殺してやろうかと思った。

　ゴホンッ、と咳払いをして、ネコタは村長に聞く。

「あの、他所者の僕らに言いづらいかもしれませんけど、良かったら話してみませんか？　もしかしたら力になれるかもしれませんし」

「いや、だが……いいのかね？」

「いや、飯が不味くなるからやめてくごぶっ！？」

　ネコタはエドガーの頭を掴み、テーブルに叩きつけた。

「——っ痛てぇな！　何す――」

　エドガーは怒った。しかしネコタはもっと怒っていた。

　殺気のこもった目で睨まれる。怖い、すごく怖い。仲間に向けていい目じゃない。もっと勇者としての自覚を持ってほしい。

　ウサギは大人しく食事を続けることにした。

「……ほぅ。この薄味のスープ、飲み続けるとなんだか落ち着くな。お袋の味を思い出す」

「あ、あら？　そうですか？　ありがとうございます」

「それで村長さん。何かあったんですか？」

「あっ、ああ。実はこの領には、数年前から山賊が住み着いるのだ」

「山賊？」

　ピクリと、無関心だったジーナが反応する。食よりも血を好む女だった。

「ああ。領の中心に廃坑となった鉱山があるんだが、そこに拠点を作ってあちこちの村を襲っておってな。うちの村にも何度か来て、作物や村の財産を奪っていくのだ。おかげで生活に余裕がなくてな。客人が来たというのにこんな料理しか出せなくなってしまった」

　村長は疲れたような笑みを浮かべる。

　ネコタはかける言葉が見つからなかった。

「それは、大変でしょうね……」

「なに、命が取られないだけマシだ。賊に襲われて助かる者の方が少ないだからな」

「それだけ派手に暴れているのに、領主は何もしないのか？　拠点まで判明してるんだろう？」

　ラッシュの疑問に、村長は鼻を鳴らす。

「最初は私兵を差し向けて潰そうとしたそうだが、何も出来ずに返り討ちにされたそうだ。なんでも、その山賊共の首領は獣人だそうでな。【天職】持ちの兵士も太刀打ち出来ないらしい」

「獣人……そうか。それでエドガーさんを見てあんなことを……」

　首領が獣人なら、同じ獣人であるエドガーに憎しみを募らせ、襲いかかっても無理はない。

「じゃが、伯爵様にとっては民など税を搾り取る相手でしかないんだろう。山賊には勝てないと見るや、伯爵様も討伐を諦めてたようでな。今では何もしようとはせん。おかげで好き勝手暴れる有様だ」

「そんな！　領地を持つ人が領民を守る義務を果たさないなんて！」

　ネコタは義憤に駆られた。

　そんなネコタに嬉しそうな反応を見せつつも、村長は諦めたような笑みを浮かべた。

「まぁ、仕方ないのだろう。そもそも伯爵様には山賊を討伐する力もないんだから。助けを求めても、その力がないなら何もできん」

「ふぅん、領主の軍でも倒せない山賊か。しかも首領が獣人ねぇ。面白そうだな。別に正義の味方をやろうってわけじゃねえが、どれだけ強いのか気になる。なんならあたしが――あ痛っ！？」

　ガンッと、ジーナはテーブルの下で何者かに蹴られた。

　直感的に、隣を見る。

　ジーナを咎めるように、ラッシュが睨んでいた。

　そしてラッシュは横っ面をグーで殴られた。

「ごほっ、おっ、おまっ……！？」

「痛ってぇだろうが。ああ？　なにしやがんだ」

「だからってやりすぎだろ！　あっ、見ろほら！　血が出ただろうが！」

「おい、大丈夫か？　随分と血が出ているが……」

「き、気にしないでください。あの二人なりのスキンシップなので」

「そ、そうか……」

　突然の暴力に引いた様子を見せる村長。

　ネコタは赤面する。身内の恥だ。あれらと同類とは思われたくない。

「山賊に取られた村の財産さえ返ってくれば、あたしたちももっと楽に出来るんだけどねぇ」

「やめんか。そんなことを言っても仕方ないだろう」

「ですけど……」

「悔しいが、耐えるしかない。殺されるよりはずっとマシだ」

　うつむき唇を噛む村長夫妻に、ネコタは胸に熱い感情が灯った。ここで助けることが出来ずに、何が勇者か。気づけば、その想いを声に出していた。

「あの、村長さん。その山賊、僕たちが――」

　――グサッ！

　何かが刺さった音が聞こえた。

　右手に熱を感じる。ネコタは目をそちらに移した。

　力の込められたウサギの手と、右手に刺さったフォークが見えた。

「…………痛ああああああ！？　えっ、これ！？　えっ！？　何！？　なんで！？」

「あっ、わりっ。間違えちった」

「間違えた！？　どう間違えたらこんな……！」

　てへっ！ とエドガーは可愛らしく笑う。殺意が芽生えた。

　ウサギを憎々しげに睨みながら、アメリアの治療を受けるネコタ。しかし、そんな目で見ているのはネコタだけではなかった。気のせいか、村長夫妻も似たような視線をエドガーに送っている。

　エドガーはそれに気づいていながら、何も知らないふりをしていた。

「はい、治ったよ」

「良かった……。ちょっとエドガーさん、どういうつもりですか？」

　さすがにこれを冗談ですませるわけにはいかない。

　ネコタは厳しく問いつめるが、エドガーは肩をすくめるだけだった。

「手が滑っただけだって。許してくれよ」

「そんな言い訳が……！ はぁ、もういいです」

　怒りは収まらないが、今は山賊の方が重要だ。

「村長さん、さっき言いかけましたが、その山賊、僕らが──」

　ズガッと、ネコタの言葉を遮って、フォークがテーブルに突き刺さった。

　数分前の事故を思い出し、ネコタは冷や汗を流す。おそるおそると隣を伺う。

　ゴゴゴ、と音が聞こえてきそうな迫力のある顔で、エドガーは言った。

「──おっと、また手が滑っちまったぜ」

　明らかな脅迫だった。その意図を察し、ネコタは口をつぐむ。

　二人の様子に、村長は苦虫を噛み潰すような顔をしていた。だが、長い息を吐くと、何やら覚悟を決めた顔つきで言った。

「お前さんらに、折り入って頼みがある」

「おう、聞くだけ聞いてやるよ。言ってみな」

「見たところ、お前さんたちは腕に覚えがありそうに思える。旅人のお前さんらにこんなことを頼むのは、間違っているとは分かっている。だが、わしにはこうする他に方法がない。頼む、どうか山賊を退治してくれんだろうか。この通りだ」

　村長は深々と頭を下げた。

「今はまだなんとか暮らしていけるが、このまま要求が増せばそれも危うくなる。領主があてにならない以上、なんとかするしかない。この領に住む民を代表して頼む。どうかわしらを救ってくれ」

「おう、いいぜ」

「無茶を言っているのは分かるが、そこをどうか……なに！？　いいのか！？」

「エドガーさん……！」

　あっさりと返ってきた答えに、村長夫妻は目を剥いて驚いた。

　根っこは優しい人だと、ネコタも仲間の義心に喜んだ。

　エドガーは頷いて言った。

「ああ、構わねえよ。報酬を払うならな」

　いろいろと台無しだった。

「エドガーさん……あんたって人は……！」

「報酬……か、金を取るのか？」

「当たり前だろ。俺は冒険者だからな。慈善活動はしねえよ。ちゃんと報酬はいただくぜ」

「そ、そうか。それもそうだな……ちなみに、山賊を討伐となったらいくらになる？」

「んー、そうだな。ざっと金貨百枚くらいか？」

「ひゃ、百枚！？」

　村長は驚きのあまり立ち上がった。

「い、いくらなんでも法外だろう！　そんな、金貨百枚なんぞ……！」

「いや、そうでもねえよ。なぁ？」

「そうだな。領主の軍ですら返り討ちにするとなると、相当な規模の賊になる。最低でもそれくらいになるだろうな。むしろ良心的じゃないか？」

　ラッシュの援護に、村長は言葉を失った。

「そんな……百枚なんて、払えるわけが……」

「それじゃあ可哀想だけど諦めるしかないな。領主がなんとかするのを期待しておけ」

「エドガーさんっ！　それは──」

　ネコタは眉間にしわを寄せて立ち上がりかける。

　エドガーはこれ見よがしにフォークを揺らした。

　ネコタは顔を青くして、おとなしく椅子に座りなおした。

「で、どうする？　金を払って俺らに依頼するのか？」

「おっ、お前は……！」

　どちらでもいいと言わんばかりのエドガーに、村長はブルブルと体を震わせた。そして、怒鳴りつける。

「お前と同じ獣人が、この領の荒らし回ってるんだぞ！？　それなのに何も思わないのか！？　なんとかしようと思わんのか！？　貴様に人の心はないのかぁ！」

　村長の言葉に、エドガーは真剣な表情になる。

　そして重々しく頷き、答えた。

「──スープおかわり」