迷宮保険

受難の終焉

「そこまでだ」

　男の声は大きくも激しくも鋭くもなかったが、確かな強制力を以て人間と熾天使（セラフ）の闘争を止めた。

　呪い（デバフ）から解放されたグレイ･アッシュロードは今なお幽鬼のような有様だったが、声には無視できぬ力があった。

「邪魔をするか、下郎」

　ソラタカが怒りの眼差しをアッシュロードに向ける。

　憤怒と、強い苛立ちの籠もった視線。

　必殺の剣先が、百戦錬磨の戦士である自分の切っ先が、まるで “棘縛（ソーン・ホールド）” の加護を施されたように、声ひとつで止められたのだ。

　そしてその相手が、己が最も憎悪する男。

　屈辱の炎はソラタカを、身の内から燃やし尽くさんばかりだった。

「おめえが殺（や）り合いたいのは、その下郎の方だろ――ガブも退いてくれ」

　熾天使は神剣を下げつつも、用心深くアッシュロードとソラタカの間に回り込み、被守護者をかばった。

「望むなら、この場で斬り殺してくれよう」

「それで気が済むのか？　俺はその魔剣と同じ剣を手に入れた。聞いたことはあるが思い出せねえ声が……くれたんだ」

　ソラタカがピクリと反応する。

「迷宮の最奥で “骸骨百足（サイデル）” に轢き殺されそうになった俺を救ってくれた。それ以来ずっと引っかかってる。おめえの――ソラタカ・ドーンロアの剣と同じなのはただの偶然か。それとも何か意味があるのか、ってな」

「その声の主は決着を望んでいるのだ。我と貴様のな」

「ならここは退け。俺がすべてを知り、おまえが納得できる立ち合いまで」

「すべてを知るだと？　自ら真実に背を向けた分際で、今さら何を言うか」

「それすらも俺は知らない」

　アッシュロードとソラタカ。

　ふたりの剣なき闘いに、ガブリエルは圧倒される思いだった。

　天使に比べれば遙かに矮小なはずの人間たちが、時として自分たちを凌駕する魂の光彩を放つ。

　だが今回の輝きはあまりにも悲壮で、痛々しすぎるではないか。

「ならば今の己の生が、いかに卑劣な振る舞いの上に長らえているかを知るがいい」

　ソラタカが納刀した。

「貴様を殺すのはそれからだ」

　“君主の聖衣（ローズガーブ）” の真紅の裏地のマントをひるがえし、ソラタカが背を向ける。

　倒れ伏している郎党を治療すると、魔術師（メイジ） の “転移（テレポート）” で何処かへと去る。

「……よいの？」

　武装形態を解いたガブリエルが訊ねた。

　なんの解決も（カタルシスの）ない終焉に、背に三対の翼を持つ緑衣の少女の表情は冥い。

　波打つ黄金の髪も、白磁よりも透き徹る肌も、うち沈んでいるように見えた。

「ガブ、おめえに聞きてえことがある」

　不意にアッシュロードが訊ねた。

　積み重ねてきた思考が予感を呼び、唐突な確認に結実した。

「天使のおめえなら、もしかしたら――」

　はたしてアッシュロードは正しかった。

　ガブリエルがうなずいてみせる。

　直後、一帯を魔法風が吹き抜け、閃光が走った。

　新たな “転移” の兆し。

　妨害（ジャミング）していたソラタカの配下が去ったことで “探霊（ディティクト・ソウル）” による探知が復活し、仲間たち ―― “フレンドシップ７” が駆けつけてきたのだ。

　君主の受難はひとまず、終わりを告げた。

◆◇◆

「――あいつら、とっちめてやる！　あたいの“対滅（アカシック・アナイアレイター）” をお見舞いして、ギッタンギッタンやる！」

　円卓の間の重苦しい沈黙を打ち破ったのは、火の玉（ファイアボール）の炸裂だった。

　カンカンになったホビットの少女が、真っ赤な顔でバシバシと円卓を叩く。

『怒髪天を衝く』とはまさに、今のこの娘のためにある言葉だった。

　パーシャに先を越されたとはいえ他の面々も、同じ憤懣を抱いている。

　今回のアッシュロード誘拐の真相が、王配ドーンロアの暴走と知れば無理もない。

　自分たち義勇探索者はドーンロアの娘を救うために、命を懸けているのだ。

「暴走したのはドーンロアじゃなくて、その配下だ」

　沈鬱な表情で謝罪しかけた女王の機先を制する形で、探索者たちの指揮官は面（おもて）を横に振った。

「それにもう済んだ話だ」

「はぁあぁ！？？　おっちゃん殺されかけたんでしょ！？　“死の指輪（デスリング）” 嵌められたんでしょ！？　なんでそんなに淡泊なのよ！」

「おらぁ、元々淡泊なんだよ」

　アッシュロードは面倒臭げに答えた。

　ホビットは全然、まったく、これっぱかしも納得しない。

　彼女だけでなく円卓に着く仲間たち全員が、同様の表情を浮かべている。

「主を慮（おもんぱ）った配下が少しばかり先走っただけの話だ。それよりも、俺がいねえ間にエルミナーゼの方はどうなってる？」

　作画崩壊を起こしているパーシャを無視して、アッシュロードはマグダラを見た。

　有無を言わさぬ気迫が、ホビットの少女を含む全員の追求を封じた。

　迷宮の深奥で不本意な別れを強いられて以来、アッシュロードの頭には一刻も早く彼女を救い出し、この馬鹿げた騒動に終止符を打つことしかなかった。

　そのためには怒りだの恨みだのそんな、些末な感情に左右されてる暇などない。

「……エバがここにいなくてよかったよ……あの娘がいたらあたいよりも、もっとずっと何倍も怒り狂ってた」

「そのライスライトを連れ戻すためにも、今は抑えろってことさね」

　しょんぼりと呟いたパーシャを、ドーラ・ドラが慰める。

　エルミナーゼを助けるには迷宮の最下層におもむかなければならず、そのためには各階層（フロア）に出現する “伝説の武具” を打ち倒して、“女神（ニルダニス）の試練” を乗り越えなければならない。

　試練を乗り越えれば女神の宣託を受けられ、一〇〇年後の未来に飛ばされた聖女を連れ戻す方法が訊ねられる。

　王女と聖女を救い出す道は、寸分違わず重なっているのだ。

「“林檎の迷宮” の探索は三層の半ばで止まったままです。あなたとエルミナーゼが迷宮の深奥に飛ばされたのち、“フレンドシップ７” と “緋色の矢” による救出計画が立案されましたが、実行に移してすぐにあなただけが帰還し、今回の醜聞に発展してしまいました」

　マグダラが答えた。

　良人の配下が起こした事件を醜聞と表することで、少しでも謝罪と羞恥の気持ちを表したのだろう。

　実際にマグダラは強く恥じ入っており、憔悴（しょうすい）する女王を家臣たちが案じていた。

「……となると、集まってねえ “Ｋ.Ｏ.Ｄ.ｓ（ ナイト・オブ・ディスティニー・シリーズ）” は、あと三つか」

　独り言ちるアッシュロードを見て仲間たちは、猛烈に嫌な予感に襲われた。

　グレイ・アッシュロードがこの表情をしているときは、何事かを “悪巧んでいる” ときであり、それは最終的にはよい結果をもたらすのだが、その課程においてたいへんな労力を要求され、死ぬほどの辛苦に遭った挙げ句に代償として帳尻が合う……ような代物なのだ。

「アッシュロード卿、何を考えているのですか？」

　不安げな面持ちで、マグダラが訊ねた。

「一気にぶち抜く」

「……え？」

「一層一層チマチマ攻略するのはもう止めだ。“フレンドシップ７” と “緋色の矢”、それにドーンロアの一党（パーティ）で、三層から五層まで一気にぶち抜く（同時攻略する）」

　円卓の時間が奪われた。

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