迷宮保険

同胞★

https://kakuyomu.jp/users/Deetwo/news/16818023211793077351

「飯牟礼俊位（いいむろとしたか）……大尉」

　燐（りん）光を発してにじり寄る八体の “憑屍鬼（ワイト）” に、壁に刻まれた傷文字の名前が零れました。

「なにっ！？」「えっ！？」「はっ！？」

　割って立つ前衛の三人に動揺が走ります。

「彼らは……巡洋艦『畝傍（うねび）』の日本人乗組員です」

　苦い事実を告げなければなりませんでした。

　“憑屍鬼” がまとう襤褸（ボロ）は燐に塗れていましたが、よく見れば士官が艦隊勤務時に身につける軍装の残滓（ざんし）が見て取れました。

　なにより発せられている、この強い波動。

　怨念へと昇華……堕した無念。

「本当なの！？」

「『畝傍』の日本人回航員は、見習い士官を含めて八人だった……数は合ってる」

「ど、どうすんだ！？」

　“腐乱死体（ゾンビ）” に比べれば鮮度を保っているとはいえ、いずれにせよ不死属（アンデッド）と化してしまってる以上、魂を呼び戻すことは……。

「倒すのよ！」

　わたしの思考を、剣のように鋭い叫声（きょうせい）が切り裂きました。

「立ち塞がるならみんな敵よ！　魔物よ！　元が日本人だろうと関係ない！」

　杖（スタッフ）にすがりながら叫ぶ安西さん。

　疲労困憊し呪文を唱える集中力も失せた今、声だけを武器にするように叫びます。

「恋っ……！」

　親友の変貌ぶりに、田宮さんが言葉を失います。

「安西の言うとおりだ！　立ち塞がるなら敵だ！　躊躇（ちゅうちょ）するな！」

　隼人くんの叱咤に、動揺から脱するパーティ。

　わたしはスゥ……と小さく息を吸いました。

（強い怨念で力を増しているとはいえ、“憑屍鬼” は “憑屍鬼”。魔法も竜息（ブレス）もなく、落ち着いて麻痺（パラライズ）と吸精（エナジードレイン） にさえ気をつければ恐い相手ではありません――）

「ならば、せめて最期は安らぎの中で！　隼人くん、早乙女くん、合わせてください！」

　重なり合う三つの祈り。

　身体の中に吹き起こる、清浄無垢な風。

　怨念と化した生への未練と無念を抱き留める、神々の抱擁。

　解呪（ディスペル）の聖なる祝福が、八体の“憑屍鬼” を包み込みます。

　一体、また一体と崩れ落ちる “憑屍鬼” たち。

　その身体は灰に。そして塵に。

　最後の一体が崩れ去ったとき、神々の御業が奇跡を呼びました。

　灰となり塵となって消えた身体の上に現れた、ひとりの壮年の男性。

　身にまとっているのは水兵（セイラー）のものとは明らかに違う、士官の軍装。

『君たちは……誰だ？』

　飯牟礼大尉の霊が、訊ねました。

　予期せぬ出来事にわたしも含めて、誰も反応できません。

　唯一動けたのは……。

「俺たちは……」

　隼人くんは答えかけ、そして胸を張って言い直しました。

「俺は日本人、志摩隼人。ここにいる四人の指揮官です」

　異世界で生き抜いてきた歴戦の戦士として、誇り高く堂々と。

『日本人！？　今、日本人と言ったのか！？』

「そうです。あなたは飯牟礼俊位大尉ですね？」

『いかにも。わたしは飯牟礼だ。どうしてわたしの名を知っている？』

「壁に刻まれた文字を見ました」

『そうか……そうだったな』

　急に濃い疲労を思い出したように、肩を落とす飯牟礼大尉の霊。

『確かにわたしは、壁に遺言を刻んだ……君も軍人なのか、志摩くん？』

「いえ、違います。ただ生きるために隊を組んで戦っています。本来ならもうひとりいたのですが、先の戦いで命を落としました」

　安西さんが何かを言いかけましたが、腕をつかんで制しました。

　今は隼人くんに任せるべきです。

『そうか……それは残念だった』

　飯牟礼大尉の霊は同情と哀惜の籠もった表情で少しの間、瞑目（めいもく）しました。

　五代くんに祈りを捧げてくれたのでしょう。

『我々もそうだった。この世界は過酷だ。わたしの部下たちも、ひとりまたひとりと死んでいった――志摩、もし知っているなら教えてほしい。ここは一体どこなのだ？　「畝傍」にいったい何が起ったのだ？』

　哀願するように飯牟礼大尉が訊ねます。

　隼人くんは努めて簡潔にできるだけ理解しやすいように、巡洋艦『畝傍』が陥った現象とこの世界（アカシニア）について説明しました。

　飯牟礼大尉は驚愕し、言葉を失い、瞠目（どうもく）して聞き入りました。

『すべてを理解したとは言えない……だがおおよそは理解できたと思う』

　説明が終わり長い沈黙のあと、大尉は深い溜息を漏らしました。

『まさかそのような出来事に巻き込まれるとは……まるでサイエンスフィクション、

ベルヌの世界だ』

　意外な名前に、パーティに驚きの気配が広がります。

『ベルヌは仏蘭西（フランス）の作家だ』

　それは飯牟礼大尉が初めて見せた微笑でした。

　巡洋艦『畝傍』は仏蘭西で造られた艦（ふね）なのです。

「飯牟礼大尉。今度は俺たちに教えてください。この迷宮に囚われたあと、あなた方に何が起ったのかを」

　隼人くんの問いかけに大尉は静かに語り始めました。

『……ほとんどはその石壁に刻んだとおりだ。新嘉坡（シンガポール）までの回航は順調だった。だが日本までの最後の航海の途上、南支那海で大嵐に遭遇した。

　日本人の回航員を含め、仏蘭西人の船員、亜剌比亜（アラビア）人の缶焚（かまた）き、誰もが懸命に艦の保全に努めたが最後には転覆し、我々は海に呑まれた。

　……そして気がつけば、この苔むした墳墓（ふんぼ）に囚われていた。

　水と食料はすぐに尽きた。

　備品の大半は艦と失われ、我々とこの世界にきた物資はわずかでしかなかった。

　すぐに乗員の間に反目が広がった。

　仏蘭西人は仏蘭西人。亜剌比亜人は亜剌比亜人。日本人は日本人で固まって互いを

疑心の目で監視した。

　あの幻を見なければ早晩殺戮（さつりく）に到り、相手の死肉を喰らい合ってただろう』

「……あの幻」

『黄金だ！　この墳墓の天井まで積み上げられた膨大な量の！』

　飯牟礼大尉の声に得体の知れない熱が籠もり、わたしたちは怖気に襲われました。

『仏蘭西人も亜剌比亜人も幻の黄金に取り憑かれ、この場から去っていった。

　我々は残った。士官としての矜持が我々を踏みとどまらせたのだ。

　彼らがどうなったのか、それから後のことは知らない。

　黄金に魅入られなかったとはいえ、我々も限界だったからな。

　飢渇（きかつ）に苦しみ、仲間の死肉を喰らわぬために、最後は自ら命を絶つしかなかった。

　だがそれも結局は無駄に終わった。

　無念を残して死んだ我々は成仏できずに、亡者となってこの墳墓を彷徨うことになってしまった』

　誰もが無言でした。

　飯牟礼大尉たちがたどった数奇な運命に誰もが、語れる言葉がなかったのです。

『だが、どうやらそれも終わったようだ。君たちのおかげで部下たちもわたしも、やっと成仏することができる』

　飯牟礼大尉の姿が揺らぎました。

「大尉！」

『志摩……最後に教えてほしい。我が祖国は、日本はあれからどうなった？

　君たちが生まれ育った日本はいったい、どんな国になっている？』

　それはとても切実で誠実で……だからこそ答えがたい質問でした。

　隼人くんは立派でした。

「あれから……あれから日本は清国との戦争に勝ちました。露西亜（ロシア）との戦争にも勝ちました。俺たちが育った一〇〇年後の日本は、世界で……一番豊かで平和な国です」　

『……そうか……そうか……清国との戦争に勝ったか。露西亜との戦争に勝ったか。一〇〇年後の日本は世界で一番豊かで平和な国か……』

　霊体であるはずの大尉の瞳から、滂沱と零れる涙。

『これで本当に思い残すことはない。ありがとう、異邦の地で出会った同胞たちよ。そこの扉を越えた先には深い “闇” が広がっている。我々には足を踏み入れることはできなかったが、君たちならば踏み越えることができるかもしれない。その先に希望があることを祈っている』　

　そして飯牟礼俊位海軍大尉は最後に見事な敬礼を見せ、安息の刻を得たのでした。

「……」

「……隼人くん」

「行こう。暗黒回廊（ダークゾーン）へ。そして希望を見つけ出すんだ」

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