迷宮保険

ネオン

「……下品な扉だ」

「ああ、見ただけでわかる。ありゃ、生臭寺（なまぐさでら）だ」

　五代くんと早乙女くんが、珍しく意見の同意をみました。

　長くうねった回廊の終点。

　突き当たりの北面に現れた、ケバケバしいまでに豪華な扉。

　怪僧 “ロード・ハインマイン” のカミカゼ寺院です。

「幸運を祈ってるぜ」「オウン」

　ショートさんがわたしたちを見上げ、オウンさんが見下ろします。

　ここからは、六人の探索者だけで行かなければなりません。

「ええ、それでは後で会いましょう」

「ああ、後でな」

「よし、行こう」

　隼人くんを先頭に、わたしたちはショートさんとオウンさんを残して、過度の装飾が施された扉の前に立ちました。

　寺院に似つかわしくない黄金製の龍のドアノッカーを叩いて、来訪を告げます。

「怪しい者じゃない、迷宮探索者だ！　情報を求めている！　危害を加えるつもりはないので話を聞かせてほしい！」

　隼人くんが扉の向こう側に向かって呼ばわります。

　反応はなかなかありません。

　迷宮では誰も彼もが完全武装です。

　山賊（バンデッツ）の類いだと思われて、警戒されているのでしょう。

　それも当然のことです。

（ですが、ショートのさんの話から察するに……）

　ギギィイィ……！

　そのとき軋（きし）んだ音を立てて、重々しく扉が開きました。

　どうやら受け入れてくれたようです。

　全員が顔を見合わせ、軽くうなずき合います。

　武器を抜きたいところですが、今回はそうもいきません。

　前衛はすぐに武器に手を伸ばせるように心構えをし、後衛は加護や呪文を口ずさみながら扉を潜ります。

　いざという場合は田宮さんの抜刀術が、大いに頼りになるでしょう。

　扉の奥は北・東・西と、三叉（さんさ）に別れた回廊でした。

　東西の回廊はどちらも長く伸びていて、先はわかりません。

　北の回廊は一区画（ブロック）の長さしかなく、そこには大伽藍（だいがらん）が拡がっていました。

　五代くんが進み出て、慎重に前に進みました。

　ここが曲がりなりにも宗教的な寺院であるなら、根本聖堂はまっすぐ北でしょう。

　しばらく進むと床と天井をつなぐ巨大な柱が二本、見えてきました。

　一×一区画の立方体をしていて、それぞれ南側に扉があります。

　ちょうどトキミさんがいる “時の賢者ルーソ” さまの住居と、その隣りにある物置のようです。

　柱の間を抜けてさらに北に進みかけたとき――。

「気をつけろ！　床はまやかしだ！」

　五代くんが、鋭く叫びました。

「罠（トラップ）か！？」

「ああ、床に見えるのは幻術（イリュージョン）で、下は……ガスだな」

「なんて寺だ！」

　悪辣な仕掛けに憤る早乙女くん。

「迂回だ。瑞穂には “反発” の呪文が掛かってない」

　わたしたちは東側の柱をぐるっと回って、幻の床で隠された有毒なガス溜まりの向こう側に出ました。

　そこから北に二区画（二〇メートル）先に見えたのが……。

「……なんだありゃ？　キャバクラか？」

　早乙女くんが呆れ果てた様子で漏らしました。

　他のみんなも大同小異の反応です。

　“永光（コンティニュアル・ライト）” が不要なほどに輝いているのは、まるでネオンに彩られた歓楽街の接待飲食店（ナイトクラブ）のような建造物でした。

「……最低」「……最悪」

　あまりの悪趣味ぶりに、田宮さんと安西さんが同時に呟きました。

　ふたりとも初めて『あの人』に会ったときの、何倍も嫌そうな顔をしています。

「いえ、かえってわかりやすいと言うものです」

　わたしはキッパリと言い切りました。

　これだけ虚飾に満ちた建物に住んでいるのです。

　住人の人格は、推して知るべしでしょう。

　前衛的でエキセントリックな芸術家肌でもなければ、もちろん重厚で落ち着いた人格でもありません。

　ショートさんの言葉を借りれば、まさに金満・因業・生臭な人間でしょう。

　でっぷりと不健康に太った脂ぎった肌が、目に浮かぶようです。

　予断は禁物ですが警戒心を催（もよお）せたので、逆にありがたいくらいです。

　五代くんが油断なくキャバレーのような寺院に近づき、安全を確かめます。

　振り返ってうなずく五代くん。

　隼人くんが再び、入り口のドアノッカー――今度は黄金の鷲――を叩きます。

　ギギィイィ……！

　ここでもまた軋んだ音を立てて、扉が開きました。

　わたしたちを招き入れようとしているのは、確かなようです。

　隼人くんの背中に緊張が走り、一歩踏み出しました。

　言葉を失うわたしたち。

　そこは本当にキャバレーのような部屋だったのです。

　ふかふかの絨毯に、ソファー。

　天井から吊されたミラーボール。

　カウンターの向こうの棚に並べられた、数々の酒瓶。

　そして部屋の奥から、大きな太った僧侶が白い歯を剥き出し、ヨタヨタと歩いてきたとき、悪感情は最高潮に達しました。

　でっぷりと太った、不健康な姿。

　脂ぎった肌と髪。

　離れていても鼻を曲げる饐えた吐息と、下品な香の匂い。

「おおっ、なんと見目麗しき訪問者だ！　我らの粗末な寺院にようこそ！」

　迷宮一の嫌われ者。

　怪僧 “ロード・ハインマイン” の登場です。

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