探索者、北へ
「何か知っているのですか?」
「ああ、北にはこの迷宮で一番の嫌われ者が住んでるんだよ」
それは温厚なショートさんが初めて見せた、苦々しげな表情と口調でした。
「オウン……!」
オウンさんも、低く同意します。
「いったい何者なのです?」
「“ロード・ハインマイン” って司祭なんだが、こいつがまた典型的な金満・因業・生臭坊主でよ。金には汚え、手癖は悪ぃ、二枚舌三枚舌は当たり前のとにかくどうしようもねえ奴で、オイラたちみてえな真っ当な人間からは鼻つまみ者にされてんだ」
「……ロード・ハインマイン」
「ああ、まったく名前どおりの最低最悪の
憤懣やるかたなし! といった感じのショートさん。
もしかしたら以前に、個人的な因縁があったのかもしれません。
「坊主ってことは、その地雷野郎が住んでるのって寺なのか?」
実家が仏寺の早乙女くんが、複雑な顔で訊ねます。
「
「ゲッショー言うな! ――って、地雷に神風かよ。そりゃ相当ヤバい坊主だぞ」
『俺にはわかる』、と強くうなずく早乙女くん。
「配下や信者はいるのでしょうか? 数は?」
「それがわかんねえんだ。オイラとあいつはほら、なんというか霊媒師と生臭坊主だろ?」
「つまり、商売敵ってわけね」
「……ガァ、賢いお侍ぇだよ、おめえさんは」
佐那子さんの指摘にショートさんは、モジモジと両翼の端を擦り合わせました。
そして表情を新ためて、
「だからおいらも、それから殿下も、奴の寺院の中までは知らねえし、付いていってもやれねえ。おいらたちは顔を知られてるから追い返されちまうし、おめさんたちも相手にされねえだろう」
「やってやろうじゃねえか! こちとら “
「……うん、わたしたちだけでどうにかするしかないんだしね」
早乙女くんが踊り上がるように叫べば、安西さんが小さくですがキッパリとうなずきます。
「寺院までは案内してくれるんだろ?」
「もちろんだ。そこまでは俺と殿下が責任をもって送り届けてやるぜ――な、殿下」
「オウ~ン!」
隼人くんに訊ねられ、頼もしく受けあうショートさんとオウンさん。
「――では装備の点検をして北の寺院に向かいましょう」
そうしてわたしたちは、おのおのの出発の準備に取りかかりました。
「瑞穂、これを飲んでおけ」
背嚢の
「
「ああ、話に出てきた金色の水ですね。いただきます」
オウンさんの
「――あ、思ったよりも柔らかい味ですね。意外と飲みやすいです」
金属質な色合なのでもっとずっと硬質な味かと思っていましたが、まったくそんなことはありません。
飲料水としても普通に飲めそうです。
「わたしが汲んできた水には体力回復の効果があります。緊急時に使いましょう」
他の五人とショートさんの水袋は金色の水で満たされていますが、赤い水はわたしの革袋だけです。
怪我の治療は癒やしの加護を用いて、消耗した精神力は金色の水で回復。
赤い水で体力を回復するのは、それらが底を突いたあとにするのが最良でしょう。
「ありがとうございました。美味しかったです」
「……」
微笑みながら水袋を返したわたしを、隼人くんが見つめています。
「? どうしました?」
「……無事で良かった」
隼人くんはそれだけいうと、革袋を腰に吊して背を向けました。
「……」
わたしは……探索者として経験を積むうちに、人としての当たり前の感情が
自分が軽く流してしまった、パーティから分断と再合流。
隼人くんは本当に心配してくれていたのです。
「進発する」
振り返ることなく指示を出す隼人くんに、わたしは黙って従いました。
それからわたしたちはショートさんとオウンさんを先頭に、うねうねと続く回廊をひたすら進みました。
のたうつような回廊に方向感覚はすぐに狂ってしまいます。
わたしは角を曲がるたびに今自分がどの方向に進んでいるのか、記憶に努めました。
ショートさんも
「どうです?」
地図を記する安西さんに訊ねます。
“
「うん、今のところは大丈夫みたい。
「そうですね」
他の五人とショートさんは、ショートさんの唱えた “反発” の呪文で穽陥の上を歩いて渡ることができます。
呪文のないわたしは、オウンさんに抱っこしてもらってヒラリ!ひとっ飛びです。
日々迷宮を爆走してきたオウンさんの脚力は、半端ではありません。
長い時間が掛かりましたが、それでも順調だったのでしょう。
目前に北壁に出現した、ケバケバしいほどに豪華な扉。
怪僧ロード・ハインマインのカミカゼ寺院です。
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