迷宮保険

廃工房の激闘②

　触覚を含む運動感覚が麻痺（パラライズ）し、瞬きどころか眼球すら動かせないまま、わたしは土埃が厚く堆積する石畳の床に倒れ伏しました。

　痛覚も麻痺しているため、痛みはまったくありません。

　それがまるで自分の身体ではないようで、逆に恐怖がいや増します。

（大丈夫……大丈夫……。

　視覚は正常……。

　臭いも感じます……だから多分、味覚も正常……。

　でも何も聞こえない……聴覚が麻痺している……）

　わたしは恐怖（フィア）が恐慌（アフレイド）に移行しないように、必死に自分の状態（ステータス）を分析しました。

　思考を集中させることで、冷静さを取り戻すのです。

　運が良かったと言うべきでしょう。

　“氷霊（アイス・ファントム）” の麻痺は、それほど深く浸透しませんでした。

　もし麻痺が心臓まで達していたら、ショック死していたところです。

　幽霊たちはそうやって、生命力の弱い人を自分たちの仲間に引きこむのですから。

（でも……このまま追撃を受ければ、今度こそ心臓が止まってしまうかもしれませんね……）

　再び恐怖が身心を支配しようと膨らみ始めます。

　ですが今のわたしにできることはありません。

　あとはもう仲間たちを信じるだけです。

　その時、身体の深奥に温かな波動が沸き起こり、全身に拡がり始めました。

「……葉……葉――枝葉っ！」

　波動が伝播するにつれて聴覚が戻ってきます。

「早乙女く――ケホッ！　ケホッ！」

　わたしはガバッと身を起こし、その拍子に土埃を吸い込んで激しく噎せました。

「……よかった…… “痺治（キュア・パラライズ）” ……間に合ったのですね……」

「ああ、ギリギリな！　まったくおまえは凄い回復役（ヒーラー）だよ！」

　涙目なわたしを早乙女くんが激賞してくれました。

　背中をさすってくれている手が痛いぐらいです。

「――気をつけてください！　“氷霊” の攻撃は後衛に届きます！」

　まだ呼吸は苦しかったですが、構ってはいられません。

　見るとわたしに忠告されるまでもなく、田宮さんが安西さんを背中にかばって、天井付近を飛び回っている “氷霊” を睨んでいました。

　こうなってはラーラさんに譲られた自慢の愛刀も届きません。

　隼人くんや五代くんの剣（ロングソード）や短剣（ショートソード） 同様です。

「かえって好都合です――早乙女くん、お返しをしてやりましょう！」

「おうともさ！」

　打てば響くように答えると、早乙女くんはわたしに重ねて朗々と祝詞（しゅくし）を唱えました。

「慈母なる女神 “ニルダニス” よ――！」「厳父たる男神 “カドルトス” よ――！」

　祈りの言葉こそ違いますが、帰依する神に哀れな魂魄への安らぎを求める祝祷（しゅくとう）が捧げられると、ふたりの聖職者の中から清浄無垢な風が沸き起こります。

　解呪（ディスペル） の風に包まれた “氷霊” は宙空で硬直すると、一瞬だけ実体（エクトプラズム）と化し、さらさらと崩れ去りました。

「「灰は灰に……塵は塵に……」」

　わたしと早乙女くんが、同時に聖印を切ります。

（どうか安らかに眠ってください）

「まさか直接後衛に攻撃（バックアタック）してくるなんてな――枝葉、平気か？」

　隼人くんが魔剣を鞘に納めながら、訊ねました。

「ダメージそのものは微々たるものでしたし、それもすぐに回復するでしょう」

　左手の指に嵌められた魔法の指輪が、すでにわたしを完治させつつあります。

「そうだったな」

　隼人くんが複雑な表情でうなずいたとき、

　ズチャンンッッ！

　玄室の扉に、重く水っぽい衝撃が叩きつけられました。

「“泥人形（ゴーレム）” だ！　今の騒ぎでまた起動しやがった！」

　五代くんが鞘に収めた短剣を再び抜き放った瞬間、頑丈な扉がメリメリと音を立てて破られ、土塊（つちくれ）でできた巨体が押し入ってきました。

　しかも一体ではなく三体も。

「これは忙しくなりそうですね」

　わたしは土の味のする唇をペロリと舐めました。

「やるぞ！　こうなれば土に還して、復活するまでに部屋を調べるだけだ！」

　隼人くんが決然と叫べば、全員が即座に態勢を整えました。

　“泥人形” は無限に湧き起こりますが、一度壊してしまえば復活までに相応の時間が掛かります。

　おそらくあの大きさの人型を成すには、かなりの量の地霊を吸い上げなければならないのでしょう。

　そのタイムラグこそが、わたしたちの狙い目であり勝機なのです。

（……問題は相手が、とどのつまりは泥の塊だということです）

　泥の――土の塊だけあって、呪文にも加護にも炎にも氷にも、もちろん致死（酸欠）にも、高い靱性（じんせい）を持っています。

　動きは鈍いですが質量があるだけあって一撃が重く、“いいのを” もらってしまうと大きなダメージを受けてしまいます。

　守りを固めて一体一体物理攻撃で倒していくのが定石（セオリー）ですが、闘争の騒ぎに反応して他の “泥人形” が起動するかもしれません。

　長引くとじり貧です。

「下がって！」

　勝敗の天秤を大きく傾けたのは安西さんでした。

　韻を踏み印を結ぶと、鈍重な動作で迫り来る “泥人形” たちに向かって呪文を投げつけました。

　前を固めるわたしたちを追い越していく、強い冷気。

（“凍破（ブリザード）”！）

　ですが “泥人形” には強い耐性が――。

「――通った！」

　目を見張るわたしの前で、三体の “泥人形” が見る見るうちに氷に覆われます。

　“泥人形” たちはそれでもなお前進しようとしますが、床に凍り付いた足を無理に動かそうとしたため、次々に膝から下を砕け散らせてしまいました。

　水分を含んだ泥濘（でいねい）の身体とはいえ、実に八〇パーセントもの抵抗力を持つ相手すべてに、安西さんは魔法を通したのです。

「い、今！」

　殊勲の安西さんが叫んだ直後、新鮮な空気を求めて喘ぎました。

「ぶち壊せ！」

　隼人くんの檄が飛び、安西さんを除く全員が武器を手に吶喊します。

　鈍い動きはますます緩慢になっていますが、それでも不意の一撃をもらわぬように十分に注意しつつ、わたしは “泥人形” に戦棍（メイス）を叩きつけました。

　まるでツンドラの凍土のような硬さでしたが、下手に柔らかいよりも衝撃が伝わるはずです。

　だからこういう相手には、剣よりも刀よりも戦棍です。

　だから――。

「このっ！　このっ！！　このぉっ！！！」

　掌が痺れ痛むのも構わずに、めったやたらと打ち続けます。

　やがて右腕に乳酸菌がたまり、筋疲労でこれ以上は動かせなくなったとき、三体の “泥人形” は完全に土に還っていました。

　わたしたちは疲れた身体に鞭打ち、守護者が復活する前に朽ちた工房を調べます。

　しかし無常にも、役に立ちそうな物は見つかりません。

　八つの廃工房のうち、最初のひとつは外れだったのです。

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