迷宮保険

リドル

　“対転移呪文（マピロ・マハマ・ディロマト）”！

　探索者立ちが気づいたときには手遅れだった。

　熟練者（マスタークラス）の魔術師（メイジ） でも扱うことができない超高位魔術が、六人を強制的に転移（テレポート）させていたのだ。

　そして誰もが思った。

（エバたちもこうして！）

　と。

　“対転移呪文” で地中深くに飛ばされてしまえば、問答無用で消失（ロスト）である。

　分厚い岩盤の中に再出現（テレアウト）すれば、凄まじい地圧で半瞬とて生きてはいられない。

　星の意思である世界蛇でもない限り、生還はなど叶うはずもなかった。

　“紫衣の魔女（アンドリーナ）の迷宮” 一階の暗黒回廊（ダークゾーン）に潜む謎の隠者が、自室に迷い込んできた探索者をこの呪文で城に強制送還するのは、あの迷宮に潜る者なら誰もが知っている話だ。

　下層と行き来する昇降機（エレベーター） の間近に隠棲していることから、なんらかの理由があって傷ついた探索者たちを助けているのだ――という説が有力だった。

　その強大すぎる力から、あるいは紫衣の魔女本人ではないかとさえ言われている、迷宮一の怪人物である。

　だがここは “紫衣の魔女の迷宮”ではなく、怪人は怪人でも同一人物のはずもない。

　警戒を怠った後悔が生まれるよりも早く、六人の探索者の姿は “墓守” の視界から消え去っていた。

　目眩に似た一瞬の浮遊感のあと、全員が再出現していた。

　岩の中――ではない。

　安堵するよりも心拍が急上昇し、総身にドッと冷たい汗が噴き出した。

「……無事か？」

　言葉を失っている仲間たちに、アッシュロードが問うた。

「な、なんとかな」

「……まったく察知できなかった。不覚」

　真っ先に我に返ったジグが答え、カドモフが渋面を作った。

「ここはいっ「し――心臓に悪いよ!　あの枯れ木ジジイ！」

　周囲を警戒するレットの呟きを、パーシャの怒声が上書きした。

「いきなりなんてことすんのよ！　今度会ったら、あたいの “ぶっ刺すもの（スティンガー）” で蜂の巣にしてやるんだから！」

「～そん時は手を貸すぜ」

「それよりも今は現在位置を確認することが先だ。パーシャ、指輪を」

「……まったく、これ買っておいて本当によかったよ」

　リーダーの指示に “憤懣やるかたなし” だった表情を引っ込め、指輪の魔力を解放するパーシャ。

「ん～と、“Ｅ（東）14、Ｎ（北）２” ――なんだ、あの扉の向こう側じゃない」

　パーティが再出現したのは一×一区画（ブロック）の最少の玄室で、向かい合わせに扉がふたつあった。

「あっちが西で転移で後戻りさせられた扉。それであっちが東で開けてビックリ宝箱な扉」

　パーシャが左右の手を水平に広げて、向かい合う扉をそれぞれに指さした。

「どういうこと？」

「“飛べ” ……とは “転移（テレポート）” の呪文で跳べということだったんだろう」

　訝しげな表情を浮かべたフェリリルに、アッシュロードが答える。

「だが俺たちの魔術師は、まだその呪文を習得していなかった」

「まさか手助けされたとでも言うの？　あの “墓守” に？」

　エルフの少女の懐疑的な言葉に、黒衣の男はわずかに肩を竦めるに留めた。

　男にわかるのは原因となった事象とそれに基づく結果だけで、発端となった怪人の心までは見通せない。

「どうする、リーダー？」

　アッシュロードはエルフの少女から、赤みがかった金髪を短く刈り込んだ若い戦士に視線を移した。

「西に戻ったところで元の木阿弥だ。東に行って老人の招待に応じよう」

　自分より遙かに経験豊富な――おそらくは世界（アカシニア）最高の迷宮探索者にリーダーと呼ばれ、レットは重々しくも面はゆくうなずいた。

　生命力（ヒットポイント）も精神力（マジックポイント）も、まだ十分に余力がある。

　ここで引き返す手はない。

　メンバーに異存はなく、一度キャンプを張り心身から悪い空気を抜いたあと、東の扉を開けた。

　扉を越えると、そこもまた一×一の玄室だった。

　東西の向かい合わせに扉があるところも同じだ。

　一瞬、また転移地点で後戻りさせられたのかとも思ったが、目眩は覚えなかった。

　そしてホビットの少女が “示位の指輪（コーディネイトリング）” の力を四度使う前に、玄室自身が違いを示した。

“我、女神ニルダニスの代理にして、迷宮にて汝等を待つ者！”

　突然頭上から響き渡った大音声（おんじょう）に、全員が度肝を抜かれた。

　だが声はすれど姿は見えず。

　警戒し身構える探索者たちに、謎の音声は続ける。

“我は勇者にして従者。堅固な意思と身体を持ち、数多の戦場に立つ剛の者。我が心は折れず、我が身体は砕けず。最後に主を守る者なれど、ゆえに騎士にはなれぬ者。答えよ、我とは？”

「謎かけ（リドル）だ！　謎かけ（リドル）だよ！」

　姿なき声が止むなり、パーシャが飛び上がって叫んだ。

「勇者にして従者……堅固な意思と身体の持ち主で、数多くの戦場に立った剛の者」

「折れない心と砕けぬ身体で最後に主を守る者」

「……だが、それゆえに騎士にはなれぬ者」

　ジグ、レット、カドモフが次々に繰り返す。

「人間の歴史上の英雄かなにか？」

　フェリリルが性格どおりの素直な答えを口にする。

　エルフにはそんな武張った偉人はいないが、人間やドワーフにならいるかもしれない。

「それって真っすぐ過ぎない？　条件にあうような人間なんてごまんといるよ？　謎かけなんだから、もっとこう捻った答えだと思うけどなぁ」

　パーシャが性格どおりの捻くれた意見を返す。

「グレイ、あなたはどう？　答えがわかる？」

「ああ」

　こともなげなアッシュロードに、二回りも年下の仲間たちの視線が集中する。

　実のところアッシュロードは、謎かけが出された瞬間に答えが閃いていた。

　この迷宮が “呪いの大穴”のままであったなら、第一層に出現するのはあれである。

　変容したとはいえ――いや変容したからこそ、“林檎の迷宮” では謎かけとなって現れたのかもしれない。

　そこまで思いいたれれば、謎かけに適合する答えはあれ以外になかった。

「なるほど……しっくりくるな」

「うん、悔しいけどストンときた」

　納得するレットとパーシャ。

　他の者も同様の表情を浮かべた。

「多分、正解だろう」

「……ならば、次は荒事だな」

　アッシュロードが再びうなずくと、カドモフが現存する最高の魔戦斧を構えてみせた。

「レット」

「ああ」

　アッシュロードにうながされ、レットが謎の声が響いた上空を見上げる。

　そして迷うことなく、

「答えは “鎧（アーマー）” だ！」

“汝の答え、偉大なり！”

　パーティの頭上に、聖銀に輝く鎧が出現した。

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